Пост, который нашёл Ян, был посвящён Монарху, пожирающему сердца. Его автор утверждал, что удостоился аудиенции у Монарха и получил от него артефакт.
Ян предположил, что под этим прозвищем скрывается девушка-полудракон.
Среди Шести основателей было всего двое, от кого можно было ожидать привычки поедать сердца.
Первым был Со Хон, которого все охотники старой эпохи единодушно считали редкостным отморозком. Однажды этот тип ни с того ни с сего вырвал бледное сердце гуля и сожрал его, после чего трое суток балансировал на грани жизни и смерти. Когда же потрясённые очевидцы потребовали объяснить, какого чёрта ему вообще вздумалось жрать такую гадость, Со Хон лишь выдал какую-то чушь о том, что почему-то ожидал от неё более сносного вкуса.
Второй была девушка-полудракон, которая время от времени следовала древнему обычаю рептилоидов – поедать сердца поверженных противников. Согласно их поверьям, сердце сильного врага могло даровать тому, кто его съест, ещё большую силу. Правда, в отличие от самих рептилоидов, девушка-полудракон проводила этот ритуал исключительно над представителями их собственного вида.
К человеческим сердцам, которыми обычно питались рептилоиды, она испытывала сильнейшее отвращение, отчасти благодаря выходке Со Хона. Зато сердца самих рептилоидов разжёвывала и проглатывала без малейших колебаний.
Причина крылась не столько в желании обрести силу, сколько в жажде мести. Её мать погибла после того, как ей вырвали сердце, и девушка была убеждена, что рептилоиды заслуживают точно такой же смерти.
Прочитав ещё несколько публикаций, Ян окончательно убедился, что под прозвищем Монарха, пожирающего сердца, скрывается именно девушка-полудракон. Уж слишком часто в рассказах о нём упоминались «когти Монарха» и прочие подобные подробности.
Монарх, пожирающий сердца, обитала в Небесном замке и время от времени приглашала к себе охотников, проявивших выдающиеся способности, чтобы лично наградить их артефактами.
В комментариях под публикациями развернулась оживлённая дискуссия о том, каким образом можно удостоиться такой аудиенции. Впрочем, если охотник не рассчитывал на личную встречу, а хотел лишь увидеть Монарха собственными глазами, задача оказывалась куда проще, ведь местонахождение его резиденции ни для кого не было секретом.
Монарх проживал в Небесном замке «Нью-Йорк» – единственном крупном летательном аппарате, которым располагало человечество в эпоху Созвездий. Хотя замок не принадлежал ни одному из орденов Созвездий, он считался одним из важнейших символов той эпохи, и именно здесь ежегодно проходил общий собор орденов.
Как живой свидетель минувших времён, Монарх, пожирающий сердца, обычно выступала с приветственной речью на церемонии открытия собора. Поэтому увидеть её собственными глазами было не так уж сложно – достаточно было соответствовать хотя бы минимальным требованиям для посещения замка.
«Вот только минимальное требование – ранг B.»
Врата небесного города открывались далеко не перед каждым встречным, ведь Небесный замок «Нью-Йорк» был одним из важнейших центров человеческой цивилизации.
Из-за помех, создаваемых волнами, исходящими от Врат, возможности сверхдальней связи оставались крайне ограниченными, а единственным средством, способным свободно перемещаться по всему миру и выполнять функции спутника-ретранслятора, был именно «Нью-Йорк».
Поэтому каждый охотник, желавший подняться на его борт, должен был прежде доказать свою преданность человечеству. Доступ к Небесному замку открывался лишь охотникам ранга B и выше, успевшим подтвердить свои способности и верность соответствующими заслугами.
Однако для тех, кто хотел не просто взглянуть на основательницу издалека, а лично предстать перед ней и получить награду, действовали совсем другие требования.
«… Похоже, никто толком не знает, как добиться аудиенции?»
Судя по всему, даже охотники Бладвеба не имели ни малейшего представления о том, по каким критериям Монарх выбирала тех, кого удостаивала личной встречи. Впрочем, среди них ходила одна довольно популярная теория.
[Говорят, Монарх интересуется теми, кто особенно хорошо расправляется с драконидами. Почти каждый раз, когда проводилась операция по уничтожению последователей Хвостоносной Звезды, за ней следовала церемония аудиенции. Так что, если хочешь лично встретиться с основательницей, советую потренироваться рубить драконидов.]
Большинство охотников, которым посчастливилось лично встретиться с основательницей и получить от неё награду, имели ранг A или выше. Однако время от времени Монарх удостаивала аудиенции и охотников ранга B, которые впоследствии возвращались с подаренными ею артефактами.
При более внимательном изучении таких случаев обнаруживалась любопытная закономерность: почти все эти охотники так или иначе принимали участие в сражениях с последователями Хвостоносной Звезды.
Прочитав комментарий, Ян ненадолго задумался. Кажется, он наконец нашёл способ встретиться со старой подругой, хотя для осуществления этого плана и потребуется некоторое время.
***
Пока на рынке низкоранговых охотников появился представитель нулевого поколения, отличавшийся добросовестным отношением к работе и прекрасными социальными навыками – редкость, сравнимая разве что с крылатым единорогом, – епископ Векуп, возглавлявший шеолскую епархию Красного Ордена, пребывал в глубокой задумчивости.
Причиной его беспокойства стала Принцесса, чьё неожиданное прибытие в Шеол не предвещало ничего хорошего. Чудовище, продемонстрировавшее свою ужасающую мощь во время операции по зачистке Врат S-ранга, внезапно покинуло своё уединённое убежище и без всякого предупреждения явилось в город.
Векуп воспринял её появление как дурное предзнаменование, опасаясь, что в Шеоле вот-вот произойдёт нечто столь же масштабное, как открытие Врат S-ранга, для закрытия которых Принцессе пришлось вмешаться лично.
К счастью, теперь она, похоже, собиралась уезжать. От её менеджера уже поступило известие о том, что билеты на Трансконтинентальную железную дорогу до Лондона забронированы, и Векуп с облегчением подумал, что вскоре наконец избавится от присутствия столь обременительной особы.
Однако именно в этот момент вены на тыльной стороне его ладони внезапно забились в судорогах. Извиваясь и вздуваясь, они проступали под кожей всё отчётливее, словно готовые в любую секунду лопнуть.
Так подавал сигнал Совет епископов ордена, используя особый способ связи, доступный лишь высокопоставленным членам кровавого братства. Он позволял обмениваться сообщениями, не прибегая к помощи ретрансляционной станции Небесного замка.
Одним движением Векуп рассёк вздувшуюся вену на тыльной стороне ладони, и хлынувшая из раны кровь принялась складываться в буквы.
В сообщении содержался приказ установить личность подозрительного постороннего, с которым, по имеющимся сведениям, вступила в контакт Принцесса.
За годы службы Векуп дослужился до сана епископа и теперь крайне редко получал приказы от кого-либо. Однако все вопросы, касавшиеся Принцессы, находились в ведении Совета епископов при центральной резиденции ордена, а потому подобное распоряжение фактически выражало общую волю высшего руководства, включая самого главу ордена.
«Неужели Принцесса прибыла в Шеол именно ради встречи с этим загадочным незнакомцем?»
Для начала Векуп решил раздобыть записи с камер наблюдения отеля «Глускап». Хотя система безопасности отеля славилась своей строгостью, у человека, занимавшего положение епископа, имелись собственные способы получить желаемое.
Потратив некоторое время, Векуп сумел заполучить записи за весь период пребывания Принцессы в отеле, однако их изучение лишь привело его в замешательство. Ни на одной из них не обнаружилось даже намёка на присутствие человека, который мог бы встретиться с Принцессой.
Епископ раз за разом пересматривал записи с камер, установленных в коридоре перед её номером, пока наконец не заметил одну странную деталь: в какой-то момент дверь открылась и закрылась словно сама собой.
Именно это обстоятельство и вызывало наибольшие подозрения, ведь в «Глускапе» действовали строгие ограничения на использование артефактов за пределами гостиничных номеров. Стоило магической энергии определённой мощности прийти в движение, как автоматическая система наблюдения немедленно фиксировала её и выдавала предупреждение.
Но если кому-то удалось воспользоваться настолько совершенной невидимостью, что даже система безопасности отеля ничего не заметила…
Векуп видел лишь два возможных объяснения.
Либо неизвестный заручился помощью выдающегося специалиста по магической инженерии, сумевшего временно вывести из строя систему наблюдения отеля, либо воспользовался реликвией минувшей эпохи, принципиально отличавшейся по своему устройству от современных артефактов.
Оба варианта предполагали готовность прибегать к весьма крайним мерам, и епископ прекрасно знал, какой категории людей подобное поведение было свойственно больше всего.
— Нулевое поколение…
Причём речь шла не только об охотниках. Фантастические существа, обитавшие в мире во времена нулевого поколения, тоже отличались весьма своеобразной склонностью к крайностям.
Векуп невольно сглотнул. Контакты между древними первородными существами относились к числу событий, которых епископы опасались больше всего.
Он принялся изучать сведения обо всех, кто в последнее время находился в Шеоле и мог попытаться установить контакт с Принцессой.
Поначалу его внимание было сосредоточено на охотниках ранга B и выше, а также могущественных фантастических существах, однако ни сроки их пребывания в городе, ни сведения об их передвижениях не совпадали с интересовавшим его периодом.
Постепенно Векуп расширял круг подозреваемых, пока наконец не добрался даже до списков низкоранговых охотников.
Просматривая реестр выходцев из нулевого поколения, он наткнулся на запись об охотнике по имени Ян, которому вскоре предстояло повышение до ранга E.
Хотя этот человек пока оставался низкоранговым охотником, от представителей нулевого поколения можно было ожидать чего угодно, ведь всем им была свойственна особая, совершенно непредсказуемая разновидность безумия. К тому же кто знает, не был ли этот Ян полукровкой, рождённым от союза человека с фантастическим существом?
Однако, продолжив изучать документы, Векуп вскоре покачал головой. Его внимание привлекла одна строчка в разделе примечаний:
«Высокий уровень социальных навыков.»
— Нет, этот точно не подходит.
Изучение документов так и не помогло установить личность загадочного незнакомца, встречавшегося с Принцессой, поэтому в конце концов Векуп решил прибегнуть к более прямолинейному способу.
В его распоряжении имелись «гончие», которым заранее дали запомнить запах Принцессы, а поскольку город как раз окутал подходящий туман, лучшего момента, чтобы спустить их с поводка, было не найти.
***
Несколько дней назад до Яна начали доходить странные слухи.
— Вы хотите сказать, что из Врат что-то выбралось?
— Да. Думаю, скоро Управление поддержки охотников выступит с официальным заявлением… Похоже, из Врат сбежал монстр, который нападает на людей под покровом ночи.
Услышав это, Ян невольно вспомнил прошлое.
«Монстр, нападающий на людей под покровом ночи, значит?»
Вообще-то большинство известных ему чудовищ именно этим и занимались.
— Раньше в Шеоле система подавления Врат работала вполне стабильно. Но вы ведь помните нападение последователей несколько дней назад? Тогда мощность подавителей Врат временно снизилась.
Выслушав объяснения Коджи, Ян понимающе кивнул. Этот сотрудник Управления поддержки охотников оказался на удивление добродушным человеком, иначе с чего бы ему так заботливо предупреждать об опасности охотника, которого он всего однажды видел на экзамене для получения ранга E?
— Понятно. Большое спасибо.
Ян слегка поклонился в знак благодарности, ведь искреннюю доброту следовало ценить.
Позднее, ожидая отправления к месту появления Врат на сборном пункте дополнительного корпуса, он невольно прислушивался к приглушённым разговорам других охотников.
Поговаривали, будто на людей набрасывается нечто, напоминающее то ли одеяло, то ли старые лохмотья. Одни утверждали, что у существа острые когти, другие рассказывали о множестве глаз, и постепенно среди низкоранговых охотников распространялся смутный страх, подпитываемый тревожными слухами и недомолвками.
Ян задумался. Всё это походило на обычные байки из склепа, но ведь, как говорится, в каждой сказке есть доля правды.

Комментарии

Загрузка...