Ян снял головную повязку, оказавшись на безлюдном пустыре, который присмотрел ещё в те времена, когда постоянно ходил между библиотекой и дополнительным корпусом Управления поддержки охотников.
«А я-то всё удивлялся, почему вампиры до сих пор не устроили мне засаду, хотя я нарочно выбирал места, идеально подходящие для нападения.»
Кто бы мог подумать, что кровная семья уже давно исчезла?
Вампиры нынешней эпохи, а точнее, вампироподобные существа, изначально не принадлежавшие к кровным сородичам, попросту не имели никаких причин им интересоваться.
Ян ещё долго сидел посреди пустыря, не в силах отделаться от одного-единственного вопроса: «И что теперь делать?»
Ведь изначально он всерьёз рассматривал возможность погибнуть вместе с принцессой, величайшей угрозой, которую прошлое оставило в наследство будущему. По его замыслу, он должен был пасть в схватке с ней, а сама принцесса – умереть, поглотив его. Таким образом, оба реликта прошлого навсегда исчезли бы из этого мира.
Вот только добыча, на которую он собирался охотиться, уже давным-давно превратилась в чучело.
Старый охотник мог бы просидеть на пустыре ещё неизвестно сколько времени, погрузившись в тяжёлые раздумья, но в конце концов решительно тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли.
«Раз я не умер, значит, всё к лучшему!»
В конце концов, Ян обладал поразительной способностью оправляться от любых потрясений!
Отчасти этим он был обязан магии Старейшины Памяти. Пережив бесчисленное множество смертей в чужих воспоминаниях, Ян привык встречать любые невзгоды с простой мыслью: «Всё лучше, чем умереть». Именно такой взгляд на жизнь помогал ему раз за разом подниматься на ноги, что бы ни случилось.
Оставив позади сожаления и растерянность, вызванные закатом целой эпохи, он сосредоточился на сведениях, которые успел получить от принцессы.
«Она сказала начать с Бладвеба.»
Хотя судьба принцессы наконец прояснилась, у Яна оставалось ещё немало вопросов об этом мире, и одним из самых загадочных явлений были дракониды.
Эти странные существа казались следующей ступенью развития рептилоидов, однако между ними явно существовали какие-то различия. В Управлении поддержки охотников драконидов называли последователями Хвостоносной Звезды, и Ян сомневался, что подобное название возникло случайно. В конце концов, само Управление поддержки охотников было основано Шестью основателями – его бывшими товарищами, а значит, у такого названия наверняка имелась веская причина.
Потянувшись всем телом, Ян наконец подключился к Бладвебу.
Пришло время выяснить, что же произошло за минувшие эпохи.
***
На историческом форуме Бладвеба сохранилось немало публикаций, посвящённых нулевому поколению, причём, к удивлению Яна, значительную их часть написала сама принцесса. Особой популярностью пользовалась её статья, в которой подробно разбиралась связь между рептилоидами и последователями Хвостоносной Звезды.
Хотя статья начиналась с признания «Я и сама не ведаю всей истины», в ней содержались именно те подсказки, которых Яну не хватало, чтобы подтвердить собственные догадки.
Когда рептилоиды призвали Нибиру и радикально изменили облик мира, их истинной целью было воспользоваться силой звезды, чтобы вознестись до уровня «драконов». Однако по какой-то причине ритуал завершился неудачей, и вместо полноценных драконов рептилоиды превратились лишь в их недоразвитое подобие – драконидов.
Неудачное вознесение привело к разрушению ментальной сети рептилоидов, чем и воспользовалось человечество, перейдя в контрнаступление под предводительством Шести основателей.
Прочитав об этом, Ян, кажется, начал догадываться, какая именно истина осталась нераскрытой в публикации принцессы.
Девушка-полудракон. Наверняка именно она вмешалась в ритуал нисхождения Хвостоносной Звезды, тем самым помешав рептилоидам одержать окончательную победу.
«А те, кому удалось выжить, до сих пор пытаются вознестись?»
Заинтересовавшись, Ян принялся читать остальные публикации одну за другой и вскоре выяснил, что появление врат стало неожиданностью даже для самих рептилоидов, а вмешательство других Созвездий, помимо Нибиру, и вовсе не входило в их расчёты.
В одном из аналитических материалов также утверждалось, что распространённое ныне среди охотников приветствие «Да пребудет с вами благословение звёзд» берёт начало именно в тех исторических событиях, ведь благодаря благословениям Созвездий человечеству в конечном счёте удалось положить конец Великому Катаклизму.
Ян задумчиво кивнул, осмысливая прочитанное, но вскоре его мысли вернулись к тому, что больше всего встревожило его во время разговора с принцессой.
Благословения Созвездий и контракты с ними… Что же они представляли собой на самом деле?
Принцесса обмолвилась, что даже если кровная семья возродится в нынешнюю эпоху, её представители всё равно погибнут от жажды, поскольку им попросту нечего будет пить.
Если воспринимать эти слова как метафору, они звучали вполне убедительно, однако последовавшее за ними объяснение поставило Яна в тупик.
Ведь оказалось, что никакой метафоры в словах принцессы не было.
В подтверждение она рассказала о нескольких случаях, когда представители кровавого братства пытались пожирать людей. Подобно тому как далеко не все охотники отличались добродетелью, среди членов кровавого братства тоже встречались злодеи, и некоторые из них пытались пожирать контракторов других Созвездий в надежде завладеть их силой.
Вот только кровь других охотников не давала им ни магии, ни силы, ни даже чувства сытости.
Обо всём этом принцесса узнала непосредственно от членов кровавого братства, которые причиняли вред людям и с которыми ей впоследствии пришлось лично расправиться.
Однако в этой истории Ян заметил одно серьёзное несоответствие.
Кровная семья была естественным врагом не столько «людей», сколько всех «гуманоидов» , ведь вампиры могли утолять голод не только человеческой кровью, но и кровью оборотней, полулюдей и других человекоподобных рас. Пусть представители этих рас и не годились для размножения, зато вполне подходили в качестве пищи.
Ян долго размышлял над тем, почему принцесса не заметила столь очевидного противоречия, пока наконец не вспомнил о её особом положении среди вампиров.
Для вампиров ушедшей эпохи принцесса была чем-то средним между стратегическим оружием и верховной жрицей. Будучи высшим вампиром, она занимала положение, сравнимое с положением королевской дочери, и практически никогда не покидала своих покоев без чрезвычайно веской причины.
Вампиры берегли её как величайшее сокровище, не позволяя покидать древний замок за исключением самых решающих моментов. Лишь во время масштабных сражений, в которых участвовали охотники той эпохи, включая самого Яна, или таких исключительных событий, как ритуал призыва Дракулы, принцесса могла появиться за пределами замка.
Иными словами…
«Она ведь наверняка всю жизнь пила только ту кровь, которую ей приносили другие. Неудивительно, что в практических тонкостях кровопития она разбирается хуже обычных вампиров.»
В конце концов, речь шла о высокопоставленной особе, которой старейшины наверняка подавали кровь в хрустальных бокалах на золотых подносах. Откуда ей было знать обо всех тонкостях повседневной жизни обычных вампиров, если самой ей никогда не приходилось заботиться о пропитании?
Вот почему принцесса не придала особого значения тому, что вампироподобные существа нынешней эпохи не могли питаться человеческой кровью. Эта странность так и оставалась незамеченной, пока на неё не обратил внимание Ян.
Поразмыслив над этим, он пришёл к двум возможным объяснениям.
Первое заключалось в том, что 《Владыка Неутолимой Жажды》 заранее наложил ограничения на кровопитие, чтобы предотвратить столкновения между кровавым братством и человеческим родом.
Второе же предполагало нечто куда более тревожное: те, кто заключил контракт с Созвездиями, перестали быть людьми.
«Но ведь это…»
… Означало, что заключение контракта с Созвездием вызывало изменения на самом уровне души.
***
Элрик был довольно эксцентричным человеком, одержимым древними реликвиями и совершенно терявшим голову при виде любого меча. Однако при всех своих странностях он определённо не принадлежал к числу тех, кто добровольно отказался бы от собственной человечности.
«… К тому же пока ничто не доказывает, что контракт с Созвездием действительно изменяет душу.»
Но стоило Яну попытаться опровергнуть собственную догадку, как в памяти тут же всплыло несколько косвенных свидетельств, заставивших его усомниться в этом утверждении.
Прежде всего, Церковь Созвездий, которая по какой-то причине с особой охотой выбирала охотников нулевого поколения для заключения контрактов. Кроме того, ходили рассказы о том, что буйные и неуправляемые охотники нулевого поколения после заключения контракта внезапно становились тихими и спокойными, словно превращались в совершенно других людей.
Вот только кто мог сказать наверняка, было ли это спокойствие результатом осознания и принятия происходящего или же за их внезапной покорностью скрывалось воздействие какой-то куда более ужасающей силы?
Эта зловещая возможность невольно напомнила Яну о третьем пророчестве конца света.
В отличие от предсказаний о конце света в 1999 и 2012 годах, точная дата третьего апокалипсиса оставалась неизвестной. Одни утверждали, что он наступит одновременно с одним из двух предыдущих, тогда как другие полагали, что человечеству предстоит столкнуться с ним лишь в далёком будущем, спустя более чем столетие.
Однако само название пророчества было известно практически каждому, поскольку происходило от названия книги священного писания самой известной религии эры христианского летоисчисления.
Апокалипсис.
Последнее пророчество, которое разные прорицатели толковали каждый по-своему, но все единодушно утверждали одно: «Третий конец света непременно наступит».
Среди толкований Апокалипсиса встречались и весьма невероятные.
Если за древним ужасом вампиров последовал более современный ужас рептилоидов, разве не логично предположить, что последняя угроза окажется более футуристической?
Сторонники этой теории трактовали Вознесение праведников, которые в Судный день должны были подняться на небеса и обрести спасение, как похищение людей инопланетянами на НЛО.
Согласно их предположению, Вознесение на самом деле представляло собой близкий контакт четвёртой степени, предшествующий полномасштабному вторжению пришельцев, а грядущая великая катастрофа должна была стать войной человечества с инопланетной цивилизацией.
Если так, вполне возможно, что третий конец света уже надвигался прямо сейчас. Ведь Созвездия можно было считать теми самыми непостижимыми трансцендентными существами, явившимися из-за пределов Земли.
Ян решил поискать информацию о подозрительной организации под названием Церковь Созвездий, которая якобы помогала охотникам нулевого поколения вернуться к нормальной жизни, содействуя заключению контрактов с Созвездиями.
— …?
И наткнулся на ошеломляющие сведения.
Как Ян и предполагал по названию, Церковь Созвездий представляла собой политеистический союз, созданный контракторами различных Созвездий. А человеком, который собрал контракторов разных Созвездий и созвал первый собор, фактически став первым понтификом этой церкви, оказался Амон-Атон.
Охотник египетского происхождения, обладавший настолько могущественными способностями, что его величали фараоном. И один из Шести основателей.
***
Ян взъерошил волосы, пытаясь осмыслить неожиданное открытие. Неужели один из Шести основателей лично возглавил движение за распространение контрактов с Созвездиями и помогал людям заключать их?
Ян вполне допускал, что кто-то из основателей мог лишиться души по вине Созвездия. За свою долгую жизнь он не раз становился свидетелем того, как даже люди с несокрушимой волей угождали в ловушки судьбы, из которых уже не могли выбраться.
Однако поверить в то, что все шестеро добровольно продали свои души ради предательства человечества, он не мог. В конце концов, охотники прекрасно умели не только доверять друг другу, но и постоянно сохранять подозрительность даже по отношению к ближайшим товарищам.
«Если Элрик заключил контракт с Созвездием, а Атон возглавил движение за распространение таких контрактов…»
Тогда куда логичнее было предположить, что остальные четверо тоже знали некую вескую «причину», по которой контракты с Созвездиями следовало сделать общедоступными.
Ян тяжело вздохнул.
«Эх, если бы хоть кто-нибудь из них остался в живых, я мог бы просто пойти и спросить напрямую.»
Но разве в первый же день своего появления в этой эпохе он не услышал от Вальдена, что хоть Элрик и погиб, но его душа теперь заключена в Экскалибуре?
Не питая особых надежд, Ян ввёл в поисковую строку что-то вроде «выжившие Шесть основателей».
Судя по собранным сведениям и его собственным приблизительным подсчётам, со времён Великого Катаклизма прошло уже больше ста лет. А что до охотников, способных прожить так долго…
«Вряд ли такое возможно.»
Однако, к его удивлению, поисковая система действительно выдала несколько подходящих записей.
Ознакомившись со сведениями о продолжительности жизни, значительно превосходящей человеческую, Ян растерянно пробормотал:
— Никак не могу к этому привыкнуть…
Кто бы мог подумать, что охотники способны жить настолько долго!

Комментарии

Загрузка...