Истинная сущность экзамена на повышение ранга охотника оказалась поистине шокирующей, однако Ян постарался взять себя в руки.
«Ладно. Чем проще, тем лучше. Если мне повысят ранг в тот же день, я смогу сразу отправиться во врата ранга E.»
На самом деле Ян ещё не отказался от идеи заряжать нефритовое ожерелье кровью монстров. Пусть кровь гоблинов для этого и не подошла, вполне возможно, что кровь других монстров окажется совместимой с ожерельем. Таким образом, повышение до ранга E было выгодно ему во всех отношениях. А уж если получить его настолько просто, то тем более.
С этими мыслями Ян принялся спокойно дожидаться назначенного дня аттестации.
«...Хотя нет, как ни посмотри, разве это нормально?»
Впрочем, на самом деле особого спокойствия он так и не обрёл.
***
Утро вторника. Ян шёл по зданию Управления поддержки охотников.
Зал оценки рангов располагался на первом этаже главного корпуса Управления и занимал настолько большую площадь, что для него даже выделили отдельную секцию, получившую название «Измерительный корпус».
Столь внушительные размеры объяснялись наличием специального оборудования, например камер концентрации стихий, предназначенных для проверки способностей к магии и управлению элементальных духов.
К тому же с повышением ранга общий объём силы, которую мог высвободить охотник, возрастал в геометрической прогрессии. Поэтому помещения приходилось делать просторными, в том числе для обеспечения безопасного расстояния.
Ян направился в экзаменационный зал для получения ранга E. Подойдя к двери, он поднёс удостоверение охотника к электронному замку.
[Личность подтверждена]
Под сухой голос электронного синтезатора дверь открылась, и за ней...
«Никого нет?»
Ян слегка склонил голову набок. Он пришёл с приличным запасом времени, поэтому отсутствие экзаменатора было вполне объяснимо. Но почему здесь не было других кандидатов на повышение ранга?
«Неужели сегодня я единственный, кто сдаёт экзамен на ранг E?»
Ян достал книгу, взятую в библиотеке, и принялся читать в ожидании экзаменатора.
Примерно через десять минут после того, как он открыл книгу, со стороны двери вновь раздался электронный голос.
[Личность подтверждена]
***
Бронте Коджи, бывший охотник ранга B, а ныне сотрудник Управления поддержки охотников, заметно нервничал.
По действующим правилам аттестация для получения ранга E была чрезвычайно простой процедурой. Достаточно включить обучающий видеоролик по технике безопасности и рассказать о нескольких несчастных случаях.
Большинство кандидатов, пусть и испытывали некоторую скуку, спокойно сидели до окончания инструктажа. Однако существовала категория охотников, к которой эти привычные представления совершенно не относились – те, кого обычно называли охотниками нулевого поколения.
Порой они по совершенно немыслимым причинам нападали на экзаменаторов или пытались сбежать из экзаменационного зала. Именно поэтому Коджи, обладавший квалификацией охотника ранга B, совмещал работу с проведением экзаменов на ранг E.
Чтобы суметь усмирить разбушевавшегося охотника, не получив при этом травм и не лишая никого жизни, требовалась сила как минимум такого уровня. Более того, для представителей нулевого поколения даже выделили отдельный экзаменационный зал, опасаясь, что кто-нибудь из них захватит в заложники обычного охотника.
«Лю Фэй, конечно, говорила, что он очень вежливый и обходительный человек, но...»
Однако Коджи уже не раз обжигался на охотниках нулевого поколения. Однажды ему даже довелось столкнуться с сумасшедшим охотником, который специально принёс с собой царскую водку и принялся разбрызгивать её вокруг.
Поэтому, входя в экзаменационный зал, он ни на мгновение не терял бдительности, готовясь к любым непредсказуемым выходкам.
[Личность подтверждена]
Однако охотник нулевого поколения, с которым ему предстояло встретиться на этот раз, приятно удивил его. Для начала он совершенно спокойно сидел и читал книгу, мирно дожидаясь своей очереди.
— Рад знакомству. Меня зовут Ян.
А вдобавок ещё и первым поздоровался, продемонстрировав удивительные навыки общения!
«Да у этого человека общительность раз в десять, нет, в двенадцать выше, чем у остальных охотников нулевого поколения!...»
Неудивительно, что его коллега из приёмной назвала этого охотника настоящим джентльменом!
Испытав лёгкое умиление, Коджи принялся готовиться к проведению инструктажа по технике безопасности.
***
— Специальное снаряжение, то есть магические инструменты, в основном делится на два типа. К первому типу относится снаряжение, которое воздействует исключительно на самого владельца, например повышает силу или ловкость. А ко второму – магические инструменты, оказывающие воздействие на окружающий мир, например позволяющие выпускать огненные снаряды.
Ян оказался одним из тех редких охотников, которые действительно внимательно слушали инструктаж по технике безопасности. Наблюдая за тем, как охотник нулевого поколения старательно записывает материал в блокнот, Коджи почувствовал ещё большее восхищение.
«Пусть его чувство стиля и немного старомодно, но какое же рвение к учёбе!»
Он твёрдо решил провести инструктаж как можно добросовестнее и при этом закончить его побыстрее, чтобы охотник мог поскорее отправиться домой.
— Специальное снаряжение первого типа можно приобретать без каких-либо особых разрешений, а вот снаряжение второго типа доступно только охотникам начиная с ранга E...
На самом деле для Яна инструктаж по технике безопасности для охотников ранга E был чрезвычайно интересен. Ведь он позволял узнать об опасностях, присущих исключительно нынешней эпохе и совершенно незнакомых людям прежней эры.
Например, о случаях нападения на товарищей из-за того, что охотник, повысив свой ранг, начинал смотреть на них свысока. Или о тех, кто экипировал слишком много артефактов, не рассчитав собственных сил, и в итоге попадал в больницу с магическим истощением.
В прежнюю эпоху подобные происшествия было даже трудно представить. Поэтому инструктаж, посвящённый способам предотвращения таких несчастных случаев и действиям при их возникновении, с лихвой оправдывал потраченное на него время.
— А теперь давайте ненадолго ознакомимся со сборником случаев неправильного использования магических инструментов...
*Пиииииииии!*
Слова Коджи оборвал пронзительный сигнал тревоги.
[Внимание, охотники! Это не учебная тревога. Повторяем, это не учебная тревога...]
«Неужели?!»
В голове Яна тут же всплыла сцена из произведений о Созвездиях.
Злодейские организации, нападающие на Управление охотников. Масштабные нападения, которые устраивали люди, по какой-то причине решившие уничтожить государство и поставить на колени Управление, служившее символом общественного порядка.
Пока Ян лихорадочно оглядывался по сторонам, пытаясь разобраться в происходящем...
— Эх, опять они за своё. Нынешние охотники ведь и так обо всём этом заранее читают на Бладвебе.
— Что?
Экзаменатор заговорил таким тоном, словно происходящее ему ужасно надоело.
Коджи пожал плечами и ответил.
— А, это общеизвестный секрет. Знаете ведь, что начиная с ранга C охотники сдают практический экзамен? Так вот, во время него проверяют в том числе и способность реагировать на непредвиденные обстоятельства. Для этого создают различные ситуации, например прорыв врат или побег редкого монстра во время транспортировки.
Вообще-то раскрывать подобные подробности экзаменационной процедуры не рекомендовалось. Однако охотники нулевого поколения в таких постановочных ситуациях нередко начинали кричать что-нибудь вроде: «Я так и знал! Мир всё ещё на грани гибели! Ну хорошо, держитесь! Я иду! Я справлюсь! Уж я-то точно справлюсь!» – и превращали учебную тревогу в самую настоящую чрезвычайную ситуацию. Поэтому согласно неофициальным рекомендациям Управления поддержки охотников, при работе с посетителями нулевого поколения следовало просто честно рассказывать им обо всём, прежде чем те успеют натворить дел.
— Вы ведь заметили, что мы находимся на том же первом этаже, что и приёмная, но идти сюда довольно далеко? Ужасно неудобно, правда? Так вот, это сделано специально, чтобы подобные тревожные объявления были слышны только внутри Измерительного корпуса.
Коджи добавил, что сегодня совпали дни аттестации охотников рангов C, D и E, поэтому, скорее всего, это объявление относится к практическому экзамену на ранг C.
«А-а, вот оно что.»
Ян тихонько хмыкнул и понимающе кивнул.
А затем слегка приуныл, поскольку он примерно догадался, почему экзаменатор решил поделиться с ним подобной информацией.
«Ну, справедливости ради, охотники моего поколения и правда нередко бывали чересчур импульсивными.»
— Тогда давайте немного подождём, пока объявление закончится, и продолжим инструктаж...
[Повторяем! Это не учебная тревога! Последователи Хвостоносной Звезды совершили нападение! Всем охотникам ранга B и выше немедленно прибыть в главный корпус! Охотникам ранга C и ниже проследовать в убежища!]
Лицо Коджи мгновенно окаменело. Как бы реалистично Управление поддержки охотников ни старалось воссоздавать чрезвычайные ситуации, существовало кое-что, о чём никогда не упоминали даже во время учебных тревог.
Последователи Хвостоносной Звезды. Так называли всех, кто заключил контракт с Созвездием, с которыми ни в коем случае нельзя было связываться.
Коджи мысленно проклял судьбу за то, что нападение произошло именно сегодня. Если бы это был день аттестации на ранг A или хотя бы B, в Управлении оказалось бы гораздо больше сильных охотников!...
«Нет.»
Нападавшие наверняка тщательно выбирали подходящий день. Они намеревались воспользоваться постановочной чрезвычайной ситуацией на практическом экзамене охотников ранга C как прикрытием для своего настоящего нападения.
Чтобы принять подобное решение, необходимо было хорошо разбираться во внутреннем устройстве Управления поддержки охотников. Именно эта хитрость указывала на то, что за нападением стояли существа, некогда бывшие людьми, но впоследствии переметнувшиеся на другую сторону.
Как охотник ранга B, Коджи был обязан вмешаться.
— Оставайтесь здесь. Экзаменационный зал также служит защищённым убежищем. Если кто-нибудь попросит открыть дверь, ни в коем случае не открывайте и...
— ...Держаться подальше от двери, чтобы никто не догадался, что внутри кто-то есть?
Ян совершенно естественно закончил за него фразу.
На мгновение Коджи растерялся, но вскоре кивнул.
— Вижу, вы прекрасно знаете, что делать. Я ненадолго отлучусь, чтобы разобраться в ситуации!
После того как Коджи поспешно покинул помещение, взгляд Яна стал холодным и спокойным.
Последователи Хвостоносной Звезды. До боли знакомое название. Настолько знакомое, что становилось не по себе.
Губы Яна скривились.
«Ну конечно. Если существуют Созвездия, которые заботятся о людях, то должны быть и те, что их ненавидят.»
Разве не так обычно бывает в историях о Созвездиях?
Он вспомнил о силе Нибиру, описанной в пророчестве. Ужасающий метеор, несущий конец света, вполне мог обладать могуществом, достаточным для того, чтобы заполучить титул Созвездия.
«Теперь понятно, почему врата продолжают открываться даже после окончания Великого катаклизма.»
Нибиру и его последователи всё ещё не отказались от намерения исполнить пророчество.
Из горла Яна вырвался тихий, странный звук. Словно он пытался сдержать смех или подавить рвущийся наружу вопль. Однако Ян был опытным охотником, поэтому мгновенно подавил этот ненужный звук.
Он расстегнул ремешок. Но не левый, на подкладке которого была вышита звезда Давида, а правый.
***
*Бум, бум...*
По коридору расхаживал огромный драконид, чьё массивное тело едва помещалось между стенами. Будучи самым неопытным среди сегодняшних нападавших, он получил задание захватить охотников низких рангов, чтобы использовать их в качестве заложников при отступлении. Однако этим его задача не ограничивалась. Ведь сам епископ позволил ему пролить столько крови, сколько потребуется.
Сегодня он станет ещё на шаг ближе к превращению в великого дракона!
*Тук*
Из-за стены экзаменационного зала донёсся звук.
Драконид хищно ухмыльнулся. Обретя такую силу и такое тело, он стал смотреть на мир совершенно иначе.
Когда-то, будучи человеком, он сам боялся монстров. А теперь по ту сторону стены находился кто-то, кто точно так же боялся его. Подобная перемена ролей доставляла дракониду странное удовольствие.
Поначалу он сделал вид, будто собирается просто пройти мимо экзаменационного зала ранга E. И тогда шаги человека, беспокойно расхаживавшего внутри, тоже стихли.
Вот он, подходящий момент!
Драконид воспользовался Благословением проникновения – способностью, благодаря которой его и выбрали для захвата охотников низких рангов. Его голова плавно просочилась сквозь стену экзаменационного зала.
— Трон Древнему Дракону! Смерть Ложному Дракону! Я слышу, как дрожат твои ноги!
Он повернул голову, предвкушая страх охотника, его благоговейный ужас и отчаяние перед его собственной силой. Ему не терпелось отыскать жертву, чтобы вырвать её сердце и полакомиться плотью.
Стена, сквозь которую проникало массивное тело драконида, причудливо колыхалась. Однако, наполовину высунувшись из неё и наслаждаясь демонстрацией своей способности, он вдруг обнаружил, что в помещении, откуда совершенно точно доносились звуки, никого нет.
«Приманка?»
Неужели Управление устроило ловушку, чтобы заманить нападавших в пустое помещение?
Драконид раздражённо цокнул языком и уже собирался отступить, когда...
...Внезапно прилетевший металлический штырь вонзился ему прямо в глаз.
Какой-то мусор, брошенный жалким охотником ранга E, просто не мог причинить ему вреда.
Но драконид кое-чего не знал. Этот штырь был изготовлен из переплавленной статуи святого Георгия Победоносца, сразившего дракона. Одно из легендарных орудий, созданных Ватиканом ещё в прежнюю эпоху ценой уничтожения культурной реликвии, насчитывавшей более тысячи лет.
Драконид растерялся от случившегося, ведь подобное казалось совершенно невозможным. Его тело оцепенело.
И это стало роковой ошибкой. Способность проникновения дала сбой, лишив его возможности двигаться. От этого драконид запаниковал ещё сильнее.
Замкнутый круг. Именно тот замкнутый круг, которого и добивался охотник.
Ян вспомнил прошлое. Даже вампир с самым скудным боевым опытом понимал, что, проникнув сквозь стену с помощью превращения в туман или другой подобной способности, необходимо как можно быстрее выбраться на другую сторону. Судя по тому, насколько этот тип был опьянён собственной силой, благословение он получил совсем недавно.
«Молодняк.»
Его даже толком не обучили охоте.
Сохраняя полное хладнокровие, Ян приготовил ещё один металлический штырь.
Раз сила предания сработала, значит, этот драконид, в отличие от гоблинов внутри врат, каким-то образом был связан с порождениями ночи.
Драконид взвыл, охваченный двумя видами «невидимого» ужаса. Первый исходил от собственного зрения, которое постепенно угасало, погружая его во тьму. Второй же заключался в том, что до самого конца он так и не смог увидеть охотника.
Драконид закричал, обращаясь к невидимому врагу:
— Кто ты такой?! Покажись! Ты, подлый!...
Но старый охотник не собирался выслушивать предсмертные вопли неопытной добычи.
*Фьюить!*
Воздух рассёк резкий звук.
И без того наполовину померкшее зрение драконида окончательно погрузилось во тьму.
Лишь после этого Ян снял с головы мангон[1].
Примечание:
1. Мангон – традиционная корейская повязка для волос. Возможно тут имеется в виду Шляпу Токкэби, который ещё могут называть Мангон Токкэби. Он дарует владельцу невидимость.

Комментарии

Загрузка...