Ян считал себя охотником. А охотники – это те, кто на границе дня и ночи выслеживает и уничтожает чудовищ, пожирающих людей.
Как правило, их охота проходила под покровом сумрака.
В глубине гор обитают огромные тигры. Горные владыки, пожирающие не только плоть, но и души своих жертв, способны по собственной воле повелевать духами поглощённых ими существ.
В тени кладбищ скрываются гули. Эти людоеды, набирающие силы, пожирая разлагающиеся трупы, охотятся за сердцами живых и заманивают своих жертв голосами покойников.
Под колокольнями церквей дюллаханы предвещают смерть, а в густых лесах таятся волки, ходящие на двух ногах и скрывающие свою истинную сущность.
Но прежде всего существуют вампиры. Они обитают не в древних замках, а среди небоскрёбов современного общества. Обладая вечной молодостью и способностью очаровывать людей одним своим присутствием, вампиры незаметно проникли в человеческое общество.
Именно с такими порождениями ночи и тайно сражались охотники, не показываясь на свету.
Поэтому, насколько помнил Ян, само слово «охотник» было своего рода тайным обозначением. Ведь никто не выводил их на свет солнца и не давал им названия. Не имея другого слова, которым можно было бы себя именовать, они попросту сделали название своего занятия собственным именем.
Иными словами...
— Да, охотник номер 429! Пожалуйста, подойдите к седьмому окошку!
Ян и представить себе не мог, что однажды средь бела дня, в современном административном здании, государственный служащий будет во всеуслышание произносить слово «охотник».
***
«Да что же, чёрт возьми, произошло?»
Яну было трудно принять происходящее. Стоило оглядеться, как со всех сторон доносились разговоры о «статусах» и «окнах состояния». Люди то и дело выкрикивали слова, которые он, конечно, знал, но никогда не думал услышать в реальной жизни.
Другие же во весь голос обменивались сведениями об охотничьих угодьях. Например, рассказывали, что в недавно открывшихся вратах полно монстров огненной стихии, а снаряжение ледяной стихии годится разве что для поддержания температуры тела.
Всё это звучало непривычно. Хотя бы потому, что подобные вещи обсуждались совершенно открыто.
Ян вспомнил, как сам готовился к охоте вместе с товарищами. Никогда нельзя было знать, где и когда их разговор могут подслушать фамильяры или приспешники порождений ночи, поэтому подобные обсуждения всегда велись в строжайшей тайне.
Кроме того, непривычным казалось и само слово «врата», которым называли некое пространство, отделённое от реальности. Для Яна охотничьи угодья, пусть даже расположенные в труднодоступных местах вроде затерянных посреди океана островов или скрытые магией, всё равно оставались частью реального мира.
А вот такое понятие, как «врата», встречалось разве что в романах. Причём даже эти романы были написаны не в этом мире.
— Охотник номер 432! Пожалуйста, подойдите к девятому окошку!
Раздался голос, называвший его номер.
Ян, всё ещё чувствуя себя чужим в этой совершенно непривычной обстановке, направился к девятому окошку. За стойкой сидел представитель иной расы. Заострённые уши и едва уловимый аромат трав напомнили Яну о феях, с которыми ему нередко приходилось сталкиваться во времена охоты.
...Конечно, «феи» – слово красивое. Вот только знакомые Яну феи имели привычку то и дело устраивать жестокие розыгрыши, ставя на кон человеческие жизни, или бросаться на людей с криками о том, как ненавидят их за уничтожение природы. Именно такими были обычные феи в его представлении.
Повстречай он эту регистраторшу во времена своей охотничьей деятельности, наверняка первым делом направил бы на неё оружие.
— Причина вашего обращения в Управление поддержки охотников... Ой! Так вы пропали без вести внутри врат?
История Яна была слишком сложной, чтобы её можно было описать простым выражением «пропавший без вести внутри врат». Но если бы он взялся объяснять всё как следует, ему не хватило бы времени до самого заката. Поэтому Ян просто кивнул в знак согласия.
— У охотников, пропавших во время исследования врат, нередко возникают проблемы с памятью. Скажите, вы хотя бы собственное имя помните?
Ян на мгновение задумался. Взвесив всё, он назвал своё имя.
— Ян.
Фея-регистраторша застучала по клавиатуре, после чего озадаченно склонила голову набок.
— Хм. В списке пропавших без вести Управления поддержки охотников нет никого, кто совпадал бы с вами по имени и внешности. А вы случайно не помните, когда в последний раз входили во врата?
Ян мысленно вернулся к своим последним воспоминаниям перед изгнанием с Земли.
Конец тысячелетия. Время, когда пересеклись звёзды. Роковой день, когда вампиры обезумели, пытаясь воскресить короля своего рода.
— В 1999 году.
Фея недоумённо склонила голову.
— В 1999-м? Эм... Вы имеете в виду год по григорианскому календарю?
Ян кивнул.
— Ого! Так вы совсем древний человек!
Древний человек.
Ян растерялся от столь непривычного обращения. Даже среди охотников он считался довольно молодым. Хотя, если прибавить воспоминания предыдущих жизней, ситуация несколько менялась...
— В те времена, когда ещё пользовались григорианским летоисчислением, Управления поддержки охотников в его нынешнем виде даже не существовало, поэтому в записях много пробелов.
Регистраторша мягким, дружелюбным голосом принялся объяснять ему положение дел. Это были времена, когда Созвездия ещё не начали оказывать полноценного влияния на Землю, магическая инженерия ещё не сформировалась как отдельная область, а главное – во время Великого Катаклизма большая часть сведений об охотниках той эпохи оказалась утрачена.
Иными словами...
...В этом мире не осталось ничего, что могло бы подтвердить существование человека по имени «охотник Ян».
— Тогда что со мной будет?
Ян сильно напрягся. В те времена, когда он ещё занимался охотой, власти относились к охотникам далеко не благосклонно. Охотниками их называли лишь на словах. С точки зрения государства они были скорее вооружёнными террористами. Более того, некоторые знакомые Яну охотники действительно совершали теракты.
Среди них встречались безумцы, которые, узнав, что генеральный директор международной корпорации оказался оборотнем, запасались серебряными пулями и отправлялись его убивать. Или, например, взрывали плотины, чтобы утопить вампира.
Разумеется, у охотников имелись собственные влиятельные покровители, благодаря которым удавалось сглаживать давление со стороны властей. Но в основе своей охотники и правоохранительные органы были совершенно несовместимы. Ведь именно так государство и относилось к вооружённым силам, которые не могло контролировать.
Ян по привычке огляделся, пытаясь найти путь к отступлению на случай, если придётся немедленно бежать. Однако фея лишь приветливо улыбнулась и ответила:
— С этим никаких проблем! Давайте начнём процедуру регистрации вас в качестве нового охотника! Для начала не могли бы вы приложить руку вот к этому кристаллу определения ранга?
Ян подумал:
«...Ого».
Перед ним и вправду появилось нечто, что раньше он видел только в романах о Созвездиях.
***
— Ох, как жаль. У вас ранг F.
Впрочем, в некотором смысле это было вполне закономерно. Насколько Ян успел услышать, а также помнил из прочитанных романов о Созвездиях, кристалл определения ранга классифицировал охотников на основе их магической силы.
В эпоху Яна способы накопления маны на Земле были крайне ограничены. А даже если кому-то и удавалось раздобыть её благодаря счастливой случайности, при встрече с высокопоставленным представителем порождений ночи приходилось расходовать все запасы без остатка, лишь бы остаться в живых.
«А ведь на нынешней Земле маны просто немыслимое количество...»
Откровенно говоря, от её обилия у него даже кожу покалывало. Мощное присутствие маны, которое прежде можно было ощутить разве что в замках вампирской знати, теперь чувствовалось буквально повсюду.
«Что же здесь, чёрт возьми, произошло?»
Ян твёрдо решил отправиться в библиотеку, как только закончит эту процедуру регистрации охотника.
— Но не расстраивайтесь! Охотники нулевого поколения привлекают внимание многих Созвездий. Если заключите контракт с Созвездием и получите окно состояния, то сможете очень быстро повысить свой ранг!
До слуха Яна донеслось необычное выражение.
— Нулевого поколения?
— А, это не совсем официальный термин. Просто у нас в Управлении поддержки охотников принято делить охотников на поколения в зависимости от изменений в программах поддержки. Первая программа, вторая и так далее.
Охотники нынешней эпохи различали поколения в зависимости от того, какая программа поддержки действовала на момент их официальной регистрации. Например, тех, кто зарегистрировался во время действия первой программы поддержки охотников, называли охотниками первого поколения. Соответственно, охотниками нулевого поколения называли тех, кто занимался охотой ещё до основания Управления поддержки охотников.
Ян слегка кивнул. Хотя, судя по услышанному, он действовал даже несколько раньше этого самого «нулевого поколения».
— Охотник ранга F, Ян. Регистрация завершена.
Фея выдала Яну карточку, на которой были указаны его регистрационный номер охотника и ранг.
Удостоверение охотника. Оно одновременно служило документом, удостоверяющим личность, и платёжной картой.
— А что будет, если я его потеряю?
— А, не беспокойтесь. В нём содержатся уникальные данные вашей маны, которые мы только что считали с помощью кристалла определения ранга. Поэтому, даже если кто-то другой найдёт вашу карточку, воспользоваться ею он не сможет.
Ян вспомнил слова одного друида, с которым когда-то вместе ходил на охоту. Кажется, тот говорил, что мана, накапливаемая человеком, приобретает особые свойства в зависимости от формы его души.
«В общем, достаточно понимать, что здесь предусмотрена какая-то система защиты.»
Получив удостоверение охотника, Ян уже собирался подняться с места, но регистраторша поспешно остановила его.
— Охотник, подождите минутку! Сейчас наше Управление поддержки охотников проводит государственную программу трудоустройства для тех, кто только начинает свою охотничью деятельность!
Как выяснилось, в отделе государственных программ, расположенном в дополнительном корпусе Управления поддержки охотников, можно было получить задания с невысокой оплатой, зато практически без риска.
Ян кивнул. Он как раз совершенно не представлял, что ему делать дальше. Поэтому подобная информация оказалась весьма кстати.
— А ещё у нас действует программа жилищной поддержки для тех, кто вернулся из врат. Вот информационная брошюра, обязательно ознакомьтесь!
Получив брошюру, Ян невольно усмехнулся. Государственное арендное жильё для охотников.
«И как это понимать? Мир изменился к лучшему?»
Напоследок Ян попрощался с девушкой и поднялся со своего места. Та ответила бодрым голосом:
— Всего доброго, охотник Ян! Да пребудет с вами благословение звёзд!
***
Под тёплыми солнечными лучами по улицам разгуливали самые разные охотники.
Арбалетчик, с головы до ног облачённый в усиленный бронекостюм, словно сошедший с экрана научно-фантастического фильма. Молодой человек в мантии, с посохом, украшенным платиной и серебром, который всем своим видом буквально кричал: «Я маг!». И, конечно же, те самые люди, которых Ян заметил ещё в Управлении поддержки охотников и которые то и дело выкрикивали: «Окно состояния!»
Небо было ясным, солнце светило ярко, но городской пейзаж выглядел куда более хаотичным, чем в полночь, когда по улицам рыскали порождения ночи.

Комментарии

Загрузка...