На следующий день давно рассвело.
В кабинете Хокагэ Митараи Сиcё с тремя зелёными гэнинами взял задание ранга C — доставить сведения в Страну Горячих Источников. Задание связано со сведениями, но не секретное: с ним справился бы и тюнин, а в отряде Цзы Сяо есть дзёнин — можно сказать, из пушки по воробьям.
— Отряд Цзы Сяо выполнил пятнадцать заданий ранга D, и все с отличной оценкой. Учитывая ваши выдающиеся успехи, это задание ранга C поручается вам, — Сарутоби Хирудзэн затянулся трубкой и кивнул Цзы Сяо. Краем глаза он скользнул по Дуку и остальным, чуть задержался на Асуме, а всё прочее время не сводил глаз с Дука.
Дук ничуть не оробел и разглядывал Третьего Хокагэ в расцвете сил. Кроме дня открытия Академии, это была их вторая встреча. По сравнению с будущим дряхлым стариком нынешний Третий был полон бодрости, и в каждом его жесте сквозила острая, властная сила. Асума заложил руки за голову и отвернулся в сторону с видом полного равнодушия. А Рин смотрела на Третьего Хокагэ с нескрываемым восхищением и робостью.
— Отряд Цзы Сяо ручается, что выполнит задание! — серьёзно произнёс Цзы Сяо, принял свиток и убрал его во внутренний карман жилета дзёнина.
— Цзы Сяо, не надо так серьёзно. С твоими силами задание ранга C — раз плюнуть, — рассмеялся Сарутоби Хирудзэн и украдкой бросил взгляд на Асуму. Но Асума отвернулся и ничего не заметил — а то, глядишь, разглядел бы в глазах отца виноватое выражение. Родившись в семье Хокагэ, он поневоле отличался от сверстников: занятому государственными делами отцу было недосуг дарить ему отцовскую любовь.
— Ниндзя не относится к заданию небрежно из-за его ранга! — сказал Цзы Сяо. Сказано это было будто для Сарутоби Хирудзэна, а на деле — в назидание Дуку и остальным.
— Вот теперь я спокоен. Присмотри за ними тремя, они — будущее деревни, — торжественно кивнул Сарутоби Хирудзэн.
Цзы Сяо принял поручение, коротко ответил и вывел троих из кабинета Хокагэ прямиком к воротам Скрытого Листа. Сдав список отряда, он вывел всех четверых за ворота деревни. Это был первый выход троих за пределы деревни — включая Дука: с тех пор как он попал в этот мир, он впервые видел внешний мир. Возбуждённые, они тараторили без умолку и всему дивились.
— Цель задания — пограничный городок Страны Горячих Источников на северо-востоке Страны Огня. Сроки по заданию свободные, так что торопиться незачем, — Митараи Сиcё шёл позади троих и по профессиональной привычке оглядывал укромные углы: где может прятаться враг, где можно устроить засаду.
Цзы Сяо ничего не утаивал и всю дорогу наставлял троих, щедро делясь опытом многих лет, и учил их, что долго живёт лишь осмотрительный ниндзя. Большинство ниндзя предпочитают засаду открытому бою: задумать своё против чужого — и тюнин, подкравшись с ядом, прикончит дзёнина, дело обычное. О ядах и ловушках он рассказал немало, особо подчеркнув важность противоядий, и остановился, только когда у всех троих пошло кругом в голове.
— Страна Горячих Источников лежит между Страной Огня и Страной Молнии. Из-за двух великих деревень ниндзя — Скрытого Листа и Скрытого Облака — деревня Скрытых Источников мало-помалу хиреет. Не хватает конкурентоспособности — заказов меньше, а меньше заказов — значит, нет денег растить новых ниндзя. Из этого порочного круга деревне Скрытых Источников не вырваться, и скоро она станет историей.
— О, ну и печально! — покачал головой Асума. Могучему Скрытому Листу такое никогда не грозит.
— Мир ниндзя жесток. Рядом с сильными Скрытым Листом и Скрытым Облаком у деревни Скрытых Источников слишком низкий процент выполненных заданий, отсев неизбежен. Даже в самой Стране Горячих Источников большинство жителей поручают задания двум великим деревням. Говорят, даймё Страны Горячих Источников из-за дефицита бюджета уже подумывает упразднить деревню Скрытых Источников, — вздохнул Цзы Сяо. Страна Горячих Источников невелика, но деревня Скрытых Источников в мире ниндзя была довольно известна — кто бы мог подумать, что времена меняются и всё становится прошлым.
— А если начнётся война? Страна Молнии вторгнется — и у них не останется ни единого шанса дать сдачи? — спросил Дук.
— Даймё наймёт нас, ниндзя Скрытого Листа, или бродячих синоби, а то и отступников, — ответил Цзы Сяо.
— Отступников? Разве это не опасно? — с любопытством спросила Курэнай.
— Потому что дёшево! По сравнению с ниндзя из настоящих деревень бродячие синоби и отступники берут куда меньше. Они сбиваются в стаи, образуют наёмные отряды и живут войной. Если только это не сумасшедший, даже отступник не станет ссориться с нанимателем. Обычно их вполне охотно берут.
— Надо же, бывает и такое! — удивился Асума. — Я всегда думал, что отступники живут одним днём, их постоянно преследуют, а они, оказывается, ещё и задания берут.
— Всё ради того, чтобы выжить! — вздохнул Цзы Сяо и с горечью добавил: — Война ли, другие ли задания — все деревни ниндзя теснят друг друга. Ослабить соседа — значит исподволь усилиться самому. Не хочешь, чтобы тебя обогнали, — придётся ввязываться...
— Неужели нельзя просто сесть и спокойно всё обсудить? — робко проговорила Курэнай и тут же сама поняла, что это невозможно, и покачала головой.
Цзы Сяо помолчал, потом перевёл разговор: — Ладно! Вам, гэнинам, до всего этого ещё далеко. Лучше подумайте о более насущном — как будете развлекаться в Стране Горячих Источников. Нам нужно добыть сведения, так что мы задержимся там на три дня. Это же Страна Горячих Источников — горячие источники там знаменитейшие!
— Вот здорово!
— Как круто, кажется, наставник Цзы Сяо знает вообще всё на свете!
— Раньше часто с этим сталкивался, потому и знаю побольше. Когда станете опытными ниндзя, быстро меня обгоните, — расхохотался Цзы Сяо, подбадривая их.
— Ну тогда вперёд, к Стране Горячих Источников... — при слове «горячие источники» Асума воспрянул духом. — Если мы прибавим ходу и доберёмся туда пораньше, сможем задержаться подольше?
— В теории так, но это не задание высокого ранга. Ради надёжности я не собираюсь ускорять темп.
— Вот облом!
В глубине Страны Горячих Источников, в чаще обширных джунглей, повсюду высились огромные деревья, кроны и ветви скрывали солнечный свет, и сюда круглый год не проникал ни один луч. В тени, разделённые исполинским стволом, тайно беседовали две фигуры в чёрных плащах.
— Наш лазутчик при даймё прислал надёжные вести: даймё больше не в силах терпеть ежегодные огромные траты на деревню Скрытого Тумана и решил от неё отказаться.
— Никчёмный хлам! Он всего лишь трус, живущий под сенью отцовских заслуг. Стоило Стране Молнии и Стране Огня его припугнуть, как он, словно мышь, забился в угол и дрожит. Не будь наших, туманных ниндзя, отчаянных бойцов, что жертвуют жизнями, откуда бы у него взялась вся эта роскошь? Власть, положение, деньги — всё это наши туманные ниндзя добыли кровью. А теперь, чтобы выслужиться перед двумя великими державами, он приносит нас в жертву. Такой недальновидный даймё рано или поздно погубит Страну Горячих Источников!
— Верно. Если деревня Скрытого Тумана исчезнет, кто будет сдерживать захватчиков? Те наёмники, что поворачивают нос по ветру? Или его собственная свора самураев?
— Не гневайся, он всего лишь ничтожество. Даже если рядом с ним сильные ниндзя-телохранители, заменить его — лишь вопрос лишних хлопот. Беда в Стране Огня и Стране Молнии. Если не отбить у них охоту зариться на Страну Горячих Источников, сколько даймё ни меняй, всё будет впустую.
— Эти проклятые великие державы никогда нас ни во что не ставили! Когда мы станем сильны, мы заставим их заплатить!
— Письмо даймё уже тайно вынесли ниндзя двух стран. Они хорошо скрываются, но это ведь Страна Горячих Источников, наша земля, земля туманных ниндзя. Я уже получил сведения о них. Найдём их, отберём письмо... И будь то Скрытый Лист или облачные ниндзя — никого не оставлять в живых!
— Именно так, нельзя дать им спокойно уйти.
— Вот только во Второй мировой войне ниндзя мы понесли тяжёлые потери и нам нужно время, чтобы восстановить силы. То, что две великие державы пользуются чужой бедой, конечно, бесстыдно, но и нам нельзя вот так по-глупому лезть напролом — этим мы лишь дадим им повод развязать войну.
— И что же нам делать?
— Пусть эти безумцы из божественной секты грызут друг другу глотки. Разве они не называют себя посланниками богов? Стране Горячих Источников грозит опасность — вот пусть и выходят спасать своих верующих.
— Чем бы это ни кончилось, для нас, ниндзя Страны Горячих Источников, это всё равно победа.
***
Городок на границе Страны Горячих Источников поначалу был всего лишь базаром, где проезжие купцы обменивались товарами, но за годы разросся в изрядный город. Толпы торговцев и переселенцев сделали его шумным и оживлённым, он стал важным источником налогов для страны, а вместе с прекрасными пейзажами и знаменитыми горячими источниками превратился в город, который не спит никогда.
Известная достопримечательность Страны Горячих Источников — улица горячих источников.
Людской поток не иссякает; по обе стороны широкой улицы — всевозможные гостиницы с горячими источниками, отели, игорные дома. То тут, то там видны легко одетые зазывалы, окликающие прохожих, а за их спинами — розовые лавки с загадочными надписями. Заходящие туда мужчины спешат так, будто у них неотложное дело; выходят же кто вялый, кто сияющий, а кто с тоской поглядывает на кошелёк.
— А это что за место, отель? У людей такие странные лица! — Асума украдкой покосился на белеющие в вырезе глубокие ложбинки дорожных девиц и повернулся к «знающему всё» Митараи Цзы Сяо. Взгляд его был полон жажды знаний.
— ... — Митараи Цзы Сяо сделал вид, что не слышит. Скажи он сейчас что-нибудь не то — и Хокагэ прикончил бы его на месте, прямо у ворот Конохи.
— Это парикмахерская, там специально моют голову и стригут, — прыснул Дук.
— Вот это да! В парикмахерских Страны Горячих Источников можно не одеваться! И их тут так много! — изумился Асума и мысленно проклял своего чопорного папашу: мир вокруг так прекрасен, а Коноха под его началом застыла на месте.
— Голову можно сложить, а причёску нельзя растрёпать. Есть спрос — есть и предложение, так что парикмахерских много — это нормально, — с серьёзным видом вбивал Дук в Асуму эти кривые истины.
— ... — У Курэнай по лицу поползли чёрные полосы. Что ни говори, а девочки всегда взрослеют раньше своих сверстников-мальчишек.
— Даже так — всё равно слишком много, — Асуме казалось, что Дук что-то скрывает. Розовые вывески словно таили в себе бесконечный соблазн, от которого ему становилось жарко.
— Это ты поймёшь, когда подрастёшь, Асума. Может, и ты потом будешь частенько захаживать в парикмахерскую поправить причёску.
— Да? А по-моему, мастера там так себе — у вышедших клиентов причёски совсем некрасивые. — Асума снова украдкой глянул и почувствовал ещё большую странность: с каких это пор стрижка включает в себя тисканье груди? Кого обманывают? Ах, эта рука забралась внутрь, деформировала, деформировала!
— Хороша причёска или нет — зайди и попробуй, тогда и узнаешь, — подначивал Дук.
— Эх, мне всё кажется, что ты меня подставляешь. — Асума хотел было согласиться, но внутреннее чутьё подсказало, что не стоит, и он повернулся к Митараи Цзы Сяо: — У наставника Цзы Сяо такая классная причёска, наверняка он часто за ней следит. Так как же всё-таки выглядит парикмахерская?
— ... — Слушая, как они говорят каждый о своём, Курэнай покрывалась чёрными полосами всё гуще.
— Замолчали! Я привёл вас сюда на горячие источники, а не по парикмахерским. И больше не спрашивайте меня о парикмахерских — я в парикмахерской не был, ни разу в жизни. — Митараи Цзы Сяо придержал Дука и Асуму, чтобы те не мололи вздор.

Комментарии

Загрузка...