У огромных ворот Ледяного дворца, в звенящей тишине, которую разгонял лишь ледяной зимний ветер, двое стражников коротали скучный полдень.
— Половина суток прошла с тех пор, как они ушли.
Один из стражников тяжело вздохнул под шлемом. Его дыхание обратилось облачком пара и растворилось в морозном воздухе.
— И то верно. Интересно, живы ли они вообще?
Второй стражник покачал головой. В его голосе смешались сожаление и смирение.
— Как бы самоуверенно они ни держались, духи — это существа, неподвластные человеческому разуму. Особенно духи из Воющей ледниковой расщелины...
— Тс-с, тише. Что, если нас услышит Кариен?
Оба стражника разом умолкли.
Однако на сердце у них было неспокойно. Как бы ни были холоднокровны северяне, они не могли просто так смотреть, как ни в чём не повинные чужаки идут на верную смерть в землю мертвых.
— И всё же странно, тебе не кажется? С чего это Кариен вдруг отправил их к духу? Обычно он просто выдворяет всех обратно...
— Кто знает. Наверное, разглядел в этом парне по имени Иан что-то особенное? Глаз у Кариена всегда точный.
Стражники лениво переговаривались, когда вдруг — Вдалеке сквозь метель стали медленно проступать четыре слабые человеческие фигуры.
— А? Это...
— Неужели...
Глаза стражников округлились. По мере того как путники приближались, на лицах охранников проступало всё большее неверие.
— Они и правда вернулись живыми!
— Н-невероятно!
Когда отряд Иана подошел к воротам, оба стражника стояли не в силах вымолвить ни слова, словно призрака увидели. Тишину нарушал лишь глухой лязг их доспехов.
Иан шагнул вперед со всё тем же невозмутимым видом. В его руке лежал небольшой кристалл, сиявший ярче любого алмаза.
— Как и обещано, мы добыли его.
Спокойно проговорил он, разжимая ладони.
В тот же миг у стражников перехватило дыхание.
Перед ними лежал легендарный, невиданный доселе мистический сокровище. Мягкое голубое свечение, исходившее от кристалла, таинственно окрашивало воздух вокруг.
— Н-неужели...
— Слеза ледяного духа...
Голоса стражников дрожали.
Зрелище прямо из сказки.
Им казалось, будто они попали в историю, а сами стали какими-то безымянными статистами из легенды.
— И... разве такое возможно?..
Пробормотал стражник слева. У него подкашивались колени.
— Триста лет... Триста лет никто не мог этого сделать...
Стражник справа тоже обливался холодным потом под доспехами.
Стражники переглянулись, приходя к молчаливому согласию. Такое было им не по зубам.
— К-Кариена! Немедленно позовите Кариена!
— Я, я побегу!
Один из стражников опрометью бросился внутрь замка.
Его шаги гулко отдавались эхом, казалось, сотрясая всю крепость.
Оставшийся стражник растерянно замер перед отрядом Иана и принялся то и дело отвешивать поклоны.
— П-простите! Мы... мы вас совсем не узнали!
— Ничего страшного.
Иан мягко улыбнулся. Он по-прежнему держался скромно.
— Нам просто повезло.
Зато Роэла вела себя совсем иначе. Уголки ее губ победно приподнялись.
— Ну что, дождались? Теперь верите, что мы не просто какие-то хвастуны?
Гордо расправив плечи, бросила она. Золотистые волосы развевались на ветру, подчеркивая ее уверенность.
— Или вы всё еще будете утверждать, что «не знаете дом Амелия»?
Стражник торопливо утер пот со лба и затряс головой.
— Н-нет, что вы! Простите ради бога!
В этот момент из глубин замка послышались торопливые шаги. Тут же появился Кариен. От его обычной невозмутимости не осталось и следа.
— Правда?
Бросил он с порога. Его синие глаза прикипели к кристаллу в руке Иана.
Иан молча кивнул и протянул руку ладонью вверх.
Кариен перевел дыхание и осторожно приблизился к кристаллу. Его закаленный долгими годами взгляд впился в каждую грань драгоценности.
— Это...
Голос его сорвался.
Чистота маны, безупречная структура кристалла и, главное, исходившая от него священная аура. Всё в точности совпадало с описанием «Слезы ледяного духа» из древних легенд.
— Поверить не могу.
Кариен медленно поднял голову и посмотрел на Иана. Во взгляде читались эмоции, которых он прежде не показывал.
— Триста лет лучшие рыцари и маги Севера терпели неудачу... И это сделали вы?
— Не только моя заслуга.
Ответил Иан со скромной улыбкой, подтягивая Аню ближе к себе.
— Спасибо Ане. Похоже, дух тоже жаждал с кем-то пообщаться. Просто до сих пор никто не мог найти к нему подход.
Выражение лица Кариена стало серьезным. Он еще раз окинул отряд пристальным взглядом.
«Они не просто торговцы».
Подсказало ему чутье.
«Те, кому удалось растопить сердце духа... Это же...»
Пока Кариен погрузился в раздумья, Роэла больше не выдержала:
— Ну что, признаешь? Что мы имеем полное право встретиться с северным великим князем?
В ее голосе прозвучала легкая нотка вызова.
Кариен усмехнулся. На этот раз без капли насмешки — в его улыбке сквозило искреннее восхищение.
— Право... Вы уже давно превзошли этот уровень.
Он почтительно склонил голову.
— Прошу прощения за грубость. Вы — желанные гости нашего Ледяного дворца.
Глаза стражников округлились еще сильнее.
Они впервые видели, чтобы Кариен перед кем-то так кланялся.
— Я немедленно доложу об этом вашему сиятельству. Уверен, он сам захочет поприветствовать вас лично.
◆
По знаку Кариена тяжелые створки ворот Ледяного дворца отворились.
Стоило им распахнуться, как отряд дружно ахнул. Перед ними открылось зрелище, с которым не могло сравниться ничто увиденное снаружи.
— Ого...
Невольно выдохнула Орора.
Высокий потолок был высечен из живого льда, а его поверхность густо переплеталась сложнейшими узорами магов. Пол устилал гладко отполированный синий мрамор, а тут и там установленные магические светильники заливали всё мягким сиянием.
— И всё это... создано магией?
Орора восторженно озиралась по сторонам.
— Отчасти.
Отозвался Кариен, начиная пояснять:
— Но большую часть наши предки вытесали и обработали своими руками. На это ушли сотни лет. Настоящее произведение искусства.
Шагая по коридору, Кариен непринужденно продолжил беседу:
— Если вас что-то интересует в Ледяном дворце, спрашивайте без стеснения. Теперь вы наши почтенные гости.
Роэла тут же ухватилась за возможность:
— Тогда у меня вопрос. Какая истинная причина того, что вам так позарез нужны магические камни? Что-то не похоже, будто вы просто хотите подзаработать.
Шаги Кариена на мгновение замедлились. Походу, он раздумывал над ответом, но вскоре заговорил:
— Острая наблюдательность.
Голос его посуровел.
— Обычно об этом не болтают с чужаками... но вы заслужили право знать.
Кариен посмотрел в окно. За стеклом расстилался бесконечный северный горизонт.
— За северными рубежами... что-то идет.
— Что-то?
Осторожно переспросил Иан.
— Точно неизвестно. Но ясно одно: эта угроза превосходит всё, с чем нам доводилось сталкиваться прежде.
Лицо Кариена помрачнело.
— Пару лет назад на северной границе стали твориться странные вещи. Разведывательные отряды пропадают без следа, дикие звери сбиваются в стаи и бегут на юг, а в ночном небе то и дело вспыхивают жуткие огни.
Лицо Ороры побелело.
— Тогда магические камни нужны...
— Чтобы возвести масштабную систему обороны.
Кивнул Кариен.
— Магические башни, защитные барьеры и, если потребуется, даже барьер, укрывающий все владения. На запуск такой мощи требуются колоссальные запасы магических камней.
— Вот почему вас заинтересовало высокосортное магическое сырьё из Сэрила.
Понядливо кивнул Иан.
— Не знаю, кто подал эту идею, но да, полагаю, так и есть. Обычные камни просто не вытянут стабильную работу столь грандиозных чар.
Кариен продолжил рассказ:
— Ледяной двор — не просто рядовое северное владение. Мы — гигантская система управления, контролирующая весь север империи. Строго говоря, великий князь вполне заслуживает титула «Северного короля». Просто он не пользуется им, чтобы не вызывать вопросов о верности империи.
— Ого...
Восхищенно протянула Аня.
— Значит, здешний князь — всё равно что настоящий король!
— Можно и так сказать.
Улыбнулся Кариен.
— Но и ноша соответствующая. Нам отвечать за безопасность всех подданных севера.
Роэла внезапно вспомнила кое о чем и спросила:
— Выходит, добиться аудиенции у князя тоже задачка не из легких?
— В обычное время — да.
Честно признался Кариен.
— Обычно всеми делами заправляет «Совет старейшин» при князе. А личная встреча с великим князем... возможна лишь в исключительных случаях.
— Совет старейшин?
— Наш совещательный орган, состоящий из старейшин Ледяного дворца.
В голосе Кариена проскользнула легкая нотка настороженности.
— Стоит иметь в виду: эти люди периодически норовят прибрать к рукам власть Ледяного дворца. Разумеется, пока жив князь, у них ничего не выйдет... но чужаков они жалуют не особо.
— То есть они могут вставить палки в колеса?
Осторожно уточнил Иан.
— Вероятность есть. Особенно когда речь заходит о крупных сделках, одобрение Совета обязательно.
Кариен обернулся к отряду и добавил:
— Но не переживайте. Я лично поручусь за вас как прямой подчиненный великого князя. Тех, кто принес Слезу духа, никто не посмеет обидеть.
Пока они шли по коридору, продолжая разговор, впереди раздался громогласный оклик:
— Кариен! Что это забродяги?
Подняв головы, путники увидели приближающегося в конце коридора громилу внушительных размеров. На нем была роскошная меховая накидка, а позади шагала целая свита помощников.
Лицо Кариена на секунду окаменело.
— Вольк...

Комментарии

Загрузка...