— Кот!
Когда отчаяние уже подступило к самому горлу, я завопил как безумный.
Позади бушевал жар, способный расплавить весь мир, а в ушах стоял рвущий душу драконий рев.
— Я меняю условия сделки!
На мой крик свернувшийся на груди кот прищурил три желтых глаза и уставился на меня.
В его зрачках все так же плескалось озорство, но в самой их глубине я заметил еле уловимую искорку интереса.
— Хо-о? Поменять условия? И это в такой-то ситуации, мяу?
Голос создания звучал безмятежно — так, будто никакого дракона перед ним в помине не было.
— Да! Изначально мы договаривались только о поездке в Север и обратно! Забудь об этом, прямо сейчас доставь нас на Север! В одну сторону!
Единственный выход.
Я мысленно назвал ту самую вещь, по которой сохла эта зараза.
— В качестве платы... я немедленно отдам тебе желанный «Бесплатный поставщик корма»! Так что умоляю!
На мое отчаянное предложение хвост ктулху-кота изящно вильнул, выражая полное удовлетворение.
Создание ненадолго замерло. Этот короткий миг показался вечностью: жар за спиной уже опалял кожу, а красные драконьи глаза зловеще следили за нами из темноты, словно собираясь проглотить целиком.
— ...Ладно, мяу, человек.
Наконец кот соизволил ответить.
— Я принимаю эту сделку, мяу.
Стоило этим словам сорваться с губ, как мир вокруг перевернулся.
— Кья-а-а-а-а-а-а-а!
Сидевший у меня на пазухе маленький черный кот издал жуткий вопль.
Это был уже вовсе не кошачий голос. Звук сочился откуда-то из трещин между измерениями, неся в себе ужас, выходящий за рамки человеческого восприятия.
А затем тело создания начало стремительно раздуваться.
И это был не просто рост в размерах.
Плевавшее на законы физики существо расширялось само по себе, искривляя и пожирая пространство.
Черная шерсть обратилась липкой тьмой, а крошечные когти превратились в лезвия, готовые искромсать само пространственно-временное континуум. Девять хвостов извивались живыми щупальцами, вытягивая вокруг вообще весь свет.
Тьма.
Чистая тьма накрыла нас с головой.
Зрение отказало, все звуки разом провалились в пустоту. Остались лишь леденящий душу холод да жуткий, скребущий по самому дну душ смех Ктулху.
— Кья-а-а-ак!
— Ч-что это...!
До нас донеслись крики Роэлы и Ороры, но и они мгновенно растаяли в сгустившемся мраке.
Шурх.
Что-то мягкое и теплое обвилось вокруг моей руки.
То были щупальца, покрытые кошачьей шерстью.
Создание, казавшееся воплощением самой тьмы, бережно, но с неотвратимой силой оплетало меня и моих спутников.
И в тот самый миг соприкосновения в голову хлынул поток чужеродной информации.
— △■‡※§...!!
Непостижимый язык. Неподдающиеся осмыслению сведения.
Перемешанный хаос первородных времен и ужас конца света принялись наждаком скрести по моему мозгу.
— Кхек...!
Рядом раздался сдавленный стон, даже на крик не похожий. Это была Орора — она рухнула без чувств. Тут же оборвался тоненький вскрик Роэлы и затихло всхлипывание Ани.
Все до единой не вынесли этой ментальной атаки и потеряли сознание.
Я держался из последних сил. Боль стояла такая, будто расплавили мозг. Первобытный ужас, перед которым оказались бессильны девятьсот девяносто девять смертей, вгрызался в самую душу.
Но я боролся.
Навык [Психическое сопротивление] взбесился не на шутку, еле-еле удерживая разваливающееся на куски «я».
Во тьме на меня глядели три глаза Ктулху. И в том взгляде, помимо веселья, читалось крошечное, едва заметное изумление.
«И эту хрень... выдержал?»
Мысль твари напрямую просочилась в мой разум.
А затем — пространство покривилось и затрещало по швам.
Мы больше не находились в гномьем тоннеле.
Ощущения бега исчезли. Зато мимо нас неслось все мироздание — нет, сама вселенная. Ощущение было таким, будто мы на бешеной скорости мчимся по реке хаоса, где смешались свет и тьма, время и пространство.
Я принимал на себя все последствия этого запредельного перемещения, цепляясь за последние крошечные обрывки сознания.
И наконец, когда всё замерло — мой рассудок тоже окончательно погрузился в глубокую, ледяную тьму.
◆
Сколько прошло времени?
Первым, что вернуло меня к жизни, стал пробирающий до костей ледяной шторм.
— Ух...
Я со стоном разлепил веки.
Перед глазами расстилалось бесконечное снежное поле. Под седым небом лежала вымороженная земля, где не было ничего, кроме белого снега и льда.
Воздух — до звона чистый и морозный, готовый выстудить легкие до отказа, — не имел ничего общего с влажной и тяжелой духотой гномьих тоннелей.
Инстинкты подсказали мне всё без слов.
— Добрались...
Север империи.
Суровые, величественные пейзажи встретили нас во всей красе.
Шатаясь, я поднялся на ноги. Рядом на снегу валялись Роэла, Аня и Орора. К счастью, все были живы.
— Роэла, очнись.
Я слегка потряс за плечо ту, что лежала ближе всех. Та сморщила ножки бровей и с трудом открыла глаза.
— Ух... где это мы?..
В ее глазах плескались растерянность и страх.
— Как... мы выжили? Эти щупальца...
— Можешь не вспоминать. Главное, что мы живы.
Роэла от моих слов широко распахнула глаза. Она огляделась по сторонам: бескрайняя снежная равнина, свирепый ветер. Девушка издала слабый, ошеломленный смешок, все еще не веря в происходящее.
— Ха... серьезно. Мы правда... на Севере.
Вслед за ней очнулись Аня и Орора.
Аня, едва продрав глаза, бросилась ко мне и разревелась, а Орора с совершенно пустым взглядом тупо уставилась в небо.
Убедившись, что все целы, мы еще долго судорожно выдыхали воздух.
— Черт, дубак собачий!
Первой пришедшая в себя Роэла застучала зубами от холода. Мы поспешно извлекли из пространственных карманов теплую одежду. Стоило нам облачиться в меховые плащи, перчатки и толстые сапоги, как по телу наконец разлилось живительное тепло.
— А мана-кровные камни... целы?
Срывающимся голосом спросила Орора. Я проверил пространственный карман и кивнул. Даже во время того хаотичного перемещения груз не пострадал — ни единой царапины.
— Слава богу... как же повезло.
Лицо Ороры озарила слабая улыбка.
Мы выжили, а заветные камни в целости и сохранности.
Какое-то время мы просто радовались этому факту.
— Ну и что теперь делать? Где мы вообще? — озираясь по сторонам, спросила Роэла. Кругом лежал один только снег, сориентироваться было абсолютно невозможно.
— Для начала давайте вон туда.
Я указал на слабый дымок, поднимавшийся далеко за горизонтом. Раз есть дым, значит, там живут люди.
Полные надежды, мы принялись пробираться через снежные заносы.
Шагали мы около часа. Наконец перед нами предстала небольшая деревенька. Дома были грубо сколочены из бревен и камня; чтобы спастись от свирепых северных ветров, окна сделали крошечными, а крыши — низкими. Селение казалось тихим, но дым из труб красноречиво свидетельствовал: внутри есть тепло.
На старом указателе у въезда красовалось название: «Уайт-Фрост».
Мы направились к зданию с вывеской в виде кружки пива — судя по всему, единственному местному трактиру. Стоило толкнуть скрипучую деревянную дверь и шагнуть внутрь, как нас обдало волной густого тепла, галдежем и аппетитным запахом похлебки.
Заведение ломилось от суровых северян. Лохматые бороды, бугрящиеся мышцы, а на поясах — топоры да тесаки. На нас, чужаков, они бросили лишь мимолетный взгляд, тут же потеряв интерес и возвращаясь к собственным кружкам.
— Ох уж эта деревенщина, — поморщив носик, прошептала Роэла.
— Добро пожаловать, путники! Намаялись по такой холорыге! Садитесь-ка к очагу, места потеплее!
Огромный, как медведь, хозяин заведения громогласным голосом приветствовал нас и проводил к самому уютному столику возле камина.
— Нам четыре порции горячего рагу и столько же кружек темного эля.
Сделав заказ, я непринужденно заговорил с трактирщиком:
— Мы тут слегка заблудились. Подскажите, сколько отсюда до Ледяного дворца?
— Ледяного дворца? И на кой черт вам туда понадобилось?
Хозяин окинул нас странным взглядом, но тут же принялся загибать пальцы, прикидывая расстояние.
— Хм... Ежели на санях катить, часа три-четыре ходу будет. По дороге пару мелких деревушек проедете, так что без спешки — добрую половину дня убьете.
От его слов наши лица просветлели.
Часа три на повозке. Выходило гораздо ближе, чем мы думали — идеальное расположение. И подумать только, этот адский кошмар завершился такой безупречной удачей.
— Спасибо, вы нам очень помогли.
В знак благодарности я звякнул парочкой серебряных монет поверх счета. Хозяин расплылся в добродушной улыбке и пообещал живо все подать.
Вскоре перед нами дымилось горячее рагу, а кружки пенились от темного эля. Мы набросились на еду, уплетая за обе щеки. Густой и сытный бульон вмиг растопил окоченевшие тела.
— Ха... Жить захотелось, мяу.
Аня блаженно прищурилась, измазав губы похлебкой. Роэла тоже разгладила хмурое чело и впервые за долгое время шумно и облегченно выдохнула.
Всё шло как по маслу.
Мы выбрались из ада, благополучно прибыли на место и теперь отдыхали за горячей едой.
Но, как водится, затишье всегда предшествует буре.
Бряк!
Дверь трактира распахнулась от яростного пинка. Ворвавшийся внутрь морозный сквозняк заставил языки пламени в камине заплясать в панике.
На пороге выросли пятеро амбалов. Все — с отъявленными бандитскими рожами и при оружии.
— ...Опять эти разбойники приперлись.
— Т-твою мать, воры проклятые... И что им в нашей дыре грабить-то?
Тихонько зашептался кто-то из посетителей.
Стоило головорезам переступить порог, как атмосфера в трактире мгновенно заледенела. Остальные гости поспешно потупились и попытались встать из-за столов.
— Сидеть.
Бросил низким голосом тот, кто явно верховодил этой шайкой. Он был рослым, крепко сбитым мужчиной, а лицо его пересекал огромный шрам.
Гости послушно опустились обратно на лавки. Но по их лицам было видно — страх поселился в каждом.
Главарь бандитов направился прямо к стойке.
— Опять ты, Галан.
В голосе хозяина отчетливо сквозила усталость.
— Кончай сопли на кулак наматывать. Выкладывай давай. Дары за этот месяц.
Бандит по кличке Галан протянул руку.
— Галан... нынче туго совсем. Посетителей почти не было, сам видишь...
— Меня это ебет волнует мало? Уговор есть уговор.
Голос Галана опасно заледенел.
— Нет деньгов... сойдет и натурой. Хоть выпивка, хоть жратва, хоть...
Его взгляд скользнул по нашему столику. Особенно нагло он прошелся глазами по Роэле и Ороре.
— Глянь-ка, какие цыпочки у нас тут объявились.
Галан расплылся в сальной ухмылке.

Комментарии

Загрузка...