Подозрительная лаборатория, фигурировавшая в оригинальной игре, была, честно говоря, загадкой.
Большинство игроков, только начинавших свой путь, доходили до финала, даже не подозревая о её существовании.
Она никак не была связана с основным сюжетом, информацию о ней редко можно было отыскать на руководствах, да и сами разработчики никогда официально о ней не упоминали. Это было место, тихо затерявшееся в каком-то уголке игры.
И всё же среди «старичков» она снискала немалую славу.
Иногда, в процессе игры, попадались предметы с весьма сомнительным происхождением.
Бывало, проходишь задание, зачищаешь подземелье или без особых надежд открываешь сундук — и вдруг в руки попадает вещь, обладающая необычной силой или странными свойствами.
Большинство игроков просто пожимали плечами, полагая, что это хороший добыча, но немногие, тщательно изучавшие описание, иногда натыкались на такую строчку:
«Экспериментальный образец, изготовленный в Подозрительной лаборатории».
Зацепившись за эту фразу, пользователи начинали копать глубже и после сотен часов мучений и поисков обнаруживали эту самую лабораторию.
Объект, открывавшийся в конце игры при выполнении определённых условий и позволявший с низким шансом усилить тело. Ни руководствоов, ни подсказок от разработчиков, сумасшедший содержимое, где в случае успеха тебя ждал невероятный усиление, а в случае неудачи персонаж превращался в инвалида — всё это вызывало у игроков восторг.
Используя эту механику, матерые игроки могли либо возвысить главного героя до уровня богов, либо сделать его слабее муравья. Это стало излюбленным полем для экспериментов.
Когда-то и он сам был одержим этим содержимым.
«Вживую это выглядит совсем иначе, чем на экране монитора».
Энок, расслабленно откинувшись на спинку дивана в приемной Подозрительной лаборатории, не спеша обвел комнату взглядом.
Это было пространство, обставленное пусть и старой, но отнюдь не дешёвой мебелью. Массивные деревянные предметы, сохранившие на себе отпечаток времени, придавали помещению солидности, а книжные полки вдоль стен были плотно забиты увесистыми фолиантами, названия которых невозможно было разобрать.
С потолка свисала люстра, и из-за тусклого света комната была погружена в янтарные подобычаона. Это была не обшарпанность, а особая роскошь, пропитанная духом времени.
На столе стоял чай. Энок машинально взял чашку, вдохнул аромат и слегка приподнял бровь.
Сорт, который, по слухам, подают только при императорском дворе. Сложный букет, балансирующий между цветочными и древесными нотками, коснулся носа.
В то же мгновение в памяти всплыло воспоминание, оставшееся от прежнего владельца тела. Когда-то давно Энок-повеса закатил истерику, требуя угостить его тем же, что пьют члены императорской семьи, и смог попробовать этот чай лишь раз.
«Говорят, их спонсируют очень крупные шишки. Похоже, это правда».
Он сделал глоток. Вкус был мягким.
В отличие от того раза, когда хозяин тела выплеснул чай, назвав его невкусным, ему самому напиток пришёлся по душе. Похоже, использование чужого тела не означало, что вкус тоже автоматически перенимается.
— Неужели ты... действительно готов стать подопытным в проекте по усилению физических возможностей?
Голос подал заведующий лабораторией, сидевший напротив. На вид мужчине было около пятидесяти. Его голос едва заметно дрожал.
Было ясно, что он изо всех сил старается подавить волнение, но кончики пальцев, вцепившиеся в чашку, выдавали его с головой.
Конечно, заведующий не мог скрыть возбуждение. Его лаборатория существовала на средства крупных инвесторов.
Благодаря этому исследования шли полным ходом, но существовали и границы, которые нельзя было переступать. Нельзя было попадаться на глаза храму, да и слишком бесчеловечные эксперименты проводить не стоило.
Они жаждали не чёрной магии. Их целью было изучение чистого потенциала человеческого тела.
В этом смысле они всегда остро нуждались в добровольцах. А учитывая, что потомок героя сам пришёл к ним в руки, для заведующего это была удача, случающаяся раз в жизни.
Сначала он сомневался. Не ловушка ли это? Не скрывается ли за этим какой-то подвох? Однако артефакт, лежавший на краю стола, тихо мерцал.
Это была вещь, обнажающая правду. И каждый раз, когда Энок открывал рот, свет артефакта оставался стабилен.
Всё было правдой.
— Если денег будет достаточно.
Энок ответил спокойно:
— У меня много долгов, их нужно срочно закрыть. И кроме того...
Энок помедлил и слегка скосил взгляд в сторону.
В воздухе тихо зависло полупрозрачное окно.
[ Обнаружен объект усиления. ]
Это было окно сведений, которое он не видел целый год. Энок, глядя на него, медленно выдохнул.
Сердце странно забилось. Кончики пальцев закололо. То, что уже успело остыть в груди, вдруг снова начало разгораться с новой силой.
Он подавил это чувство. С трудом.
Уголки губ Энока медленно поползли вверх.
— Я не только смогу принять участие в эксперименте, который, возможно, позволит мне замахнуться даже на место богов, так еще и финансовые проблемы решатся. Разве этого недостаточно?
— ...!
Глаза заведующего расширились. Последняя нить, сдерживавшая его волнение, казалось, лопнула. Некоторое время он просто смотрел на Энока, не произнося ни слова. На его лице застыло выражение, в котором смешались восторг и благоговение.
Однако вскоре он, словно что-то вспомнив, кашлянул и поправил осанку.
Выражение лица, которое он старался удерживать приветливым, начало меняться. Словно сбрасывалась социальная маска, его облик едва заметно исказился.
— Если так, то лишние слова ни к чему.
Тон голоса изменился. Стал ниже и острее, чем раньше.
— Наша лаборатория сотрудничает с довольно опасными структурами, поэтому секретов у нас предостаточно. Таких, которые не гарантирует ни один обычный договор.
Он протянул руку над столом и добавил:
— Видимо, придётся подписать контракт на уровне душ. Ты не против?
Контракт на уровне душ.
Абсолютно нерушимый договор. Самый жёсткий по степени обязательств и, пожалуй, самый ужасающий вид соглашения в этом мире, где нарушить условия было попросту невозможно.
Энок на мгновение прокрутил в голове это понятие.
А затем протянул руку.
Заведующий пожал ладонь Энока. Рука была холодной.
Так был заключён этот жестокий контракт.
С момента заключения договора прошло несколько дней.
Заведующий отложил в сторону гору бумаг, завалявшихся на столе, и развернул результаты расследования касательно Энока. Старая профессиональная привычка: если что-то непонятно, копать до тех пор, пока не станет ясно.
И чем глубже он копал, тем больше странностей обнаруживал.
Во-первых, долги. Энок утверждал, что у него есть срочные долги, которые и послужили причиной его визита. Однако, согласно данным, которые заведующий собирал несколько дней, ситуация в графстве Валлар немного отличалась от слов Энока.
Конечно, долги были. Огромные.
Сумма, которую Энок набрал азартными играми, была вполне способна пошатнуть положение семьи. Но на данный момент, благодаря распродаже значительной части активов, более половины долга было уже погашено.
Вторая половина была согласована к выплате после того, как третья дочь закончит академию. Причём без процентов.
За исключением Энока, единственного мужчины среди четверых детей, она была фактически младшей дочерью. Её талант и будущее вызывали такое доверие, что само её обучение стало гарантией сделки.
Причины срочно искать деньги на самом деле не было.
«Тогда зачем он сказал, что дело в деньгах?»
Это не было ложью. Артефакт подтвердил. Энок действительно считал, что ему нужны деньги. Но это не вязалось с объективной реальностью.
Вторая странность — азартные игры.
История о том, как Энок проиграл всё состояние, была широко известна. Но, копнув глубже, заведующий выяснил, что с определённого момента Энок не приближался к игорным домам даже на пушечный выстрел.
Заведующий на мгновение замер.
Человек, увязший в долгах из-за игромании, бросает всё в одну ночь. Без синдрома отмены, никто его не заставлял, просто в один прекрасный день — как отрезало.
Это не было похоже на излечение от зависимости. Словно он изначально и не был зависим.
Тогда почему? Зачем он намеренно спустил столько денег?
Заведующий на мгновение закрыл глаза, а затем открыл их снова. Он начал собирать разрозненные улики в единую картину.
Он не был зависим от азартных игр, ему не были срочно нужны деньги, и его характер оказался совсем не таким, как описывали.
Третье — характер.
Известный всем Энок Валлар был мерзавцем.
Избалованный, эгоистичный человек, который не заботился ни о ком, кроме себя. Но при личной встрече всё оказалось иначе.
У него был сухой тон, но он не был грубым, взгляд был спокойным, и он никогда не перебивал собеседника.
Его грязные выходки не были его истинной натурой. Это значит, что он намеренно создал такой образ.
А четвёртое.
Вот это было самым странным.
Энок потребовал, чтобы большая часть денег, полученных за эксперименты, была переведена семье под другим именем. И чтобы его собственное имя ни в коем случае не фигурировало. Особенно он настаивал на том, чтобы помощь оружием и снаряжением предназначалась третьей сестре.
Заведующий несколько дней прокручивал в голове этот момент.
Эгоистичный мерзавец, скрывая своё имя, отправляет деньги семье. Не старшей сестре, не второй, а именно третьей, спонсируя её оружие. Артефакт не дрогнул и на этих словах. Он был искренен.
Улики начали складываться в один пазл.
Намеренно созданный образ мерзавца. Азартные игры, заброшенные сразу после достижения цели. Помощь третьей сестре, скрытая под чужим именем. И даже то, что он отдал своё тело в лабораторию, когда деньги ему были не так уж нужны.
«Неужели».
Заведующий медленно приводил мысли в порядок.
Единственный мужчина в семье. Человек, которому по праву рождения полагалось стать наследником. Но что, если он не хотел этого места?
Что если он нарочно портил свою репутацию, чтобы лишиться прав наследника и передать это место третьей сестре?
Азартные игры и образ мерзавца были лишь средствами. И этот эксперимент тоже был средством: достать денег на снаряжение для сестры и сделать себя непригодным для роли главы семьи.
Всё, что раньше казалось бессвязным, встало на свои места.
Заведующий безучастно смотрел в окно.
Возможно, этот юноша с самого начала был совсем не тем, кем казался на первый взгляд.
Ради семьи он собственноручно растоптал свою репутацию, а когда этого оказалось мало — отдал себя на заклание в лабораторию, даже не пытаясь рассказать об этом кому-либо.
«Глупец».
Заведующий тихо пробормотал это и закрыл бумаги.
Это было интересно. Не как объект для исследований, а как человек.

Комментарии

Загрузка...