На следующий день.
Разделившийся было на три отряда отряд вновь объединился.
Обладая богатым опытом выполнения тайных заданий, бойцы отряда карателей демонов умело скрывали свои следы.
— Всё готово?
— Да, припасов вдоволь.
— Отлично. Выступаем.
Убедившись, что подчинённые запаслись провизией и всем необходимым, Чоннип повел людей за собой.
Если двигаться из Гуйчжоу строго на юг, путь неизбежно приведет в Гуанси — конечную цель их путешествия.
Цок-цок, цок-цок.
Повозка катилась неспешно. Настолько медленно, что до заката едва ли удалось бы добраться до следующей деревни.
— Вроде бы ничего особенного не происходит, но неужели командир отряда намеренно сбавляет ход?
Выглянув в окно, Юсон обратился к Чжэгаль Ёнъён, и та оживленно вытащила карту.
— Верно. Мы сдерживаем темп, чтобы добраться до места назначения сегодня к вечеру. Если подниматься в эту гору засветло, нас могут заметить, так что лучше заночевать внизу.
— Вот как. А я уж подумал, не устали ли кони...
— Хе, побереги духовное искусство. Сегодня ночью тебе предстоит сыграть самую важную роль.
Святая сила Юсона не была безграничной.
Зная по прошлому опыту о частых ограничениях в его силах, Чжэгаль Ёнъён посоветовала поберечься, ведь никто не знал, сколько именно цзянши поджидает их впереди.
— Хм.
Заметив, что Чжэгаль Ёнъён вновь прижалась к нему вплотную, Юсон слегка оттолкнул её.
— Тц.
***
По пути отряду Муриммэна то и дело попадались торговцы и прочие путники.
Если бы кто-то наблюдал за ними от начала и до конца, то наверняка догадался бы об их умышленно медленном шаге, но преследовать их никто не стал.
В отличие от людей Муриммэна, те странники спешили по своим делам.
— Эти выглядят занятыми.
— Стоит лишь немного поднажать, и можно с комфортом переночевать в деревне, кто же добровольно захочет ночевать в поле?
За разговорами они не заметили, как опустились сумерки. Солнце должно было скрыться с минуты на минуту.
— Сегодня разобьем лагерь вон там!
Громко объявил Чоннип, указывая на просторную поляну у подножия горы.
Воины умело принялись за дело.
Стоило лагерным приготовлениям начаться, как Юсон тоже вышел из повозки.
— Это там?
Он указал на безымянную крутую гору, возвышавшуюся позади места, где отряд карателей демонов вовсю ставил лагерь.
— Да. Если повезет, и они примут нас за обычных путников, всё пройдет куда проще.
Опасаясь, как бы члены Кровавого культа не сбежали, Чжэгаль Ёнъён не скрывала тревоги.
— Создание цзянши — дело не из легких, неужели они станут так просто менять убежище? В худшем случае, даже заметив нас, они ограничатся усилением дозоров и мер безопасности.
— Я пойду встречусь с командиром отряда.
Едва Чжэгаль Ёнъён скрылась, направляясь на военный совет, —
С-суух.
Ощутив за спиной чьё-то присутствие, Юсон обернулся.
Как и всегда, позади стояла Намгун Юрин. Получив задание охранять его, она добросовестно исполняла свой долг.
Настолько добросовестно, что за всю дорогу в повозке не обмолвилась ни единым словом.
И прежде она не отличалась болтливостью, но во время прежних совместных переходов такого не было — странное дело.
«Лицо у неё словно еще более хмурое, чем обычно...»
С тех пор как они покинули прошлую деревню, её мимика едва заметно изменилась.
Юсон списал это на нервы: мол, она переживает из-за грядущей битвы с Кровавым культом.
***
Кровавый культ, чье логово пряталось в глухих горах Гуйчжоу, кипел работой.
На полу лежало бездыханное, остывшее тело, над которым хлопотали люди, обрабатывая его всевозможными составами.
— Материалов не хватает?
Трудившиеся в поте лица подручные вздрогнули и резко обернулись.
— Приветствуем Владыку! М-материалов предостаточно! Можно изготовить еще несколько цзянши!
Подчинённый вскочил на ноги и отвесил почтительный поклон.
— Вот как. Скоро я раздобуду новые тела, так что старайтесь изо всех сил.
— Б-благодарю!
Владыка Кровавого Меча Уи Мугык!
Довольно ухмыляясь, он погладил бороду. Всё шло как по маслу.
Недавняя значительная потеря сил Кровавого культа обернулась для Уи Мугыка счастливой возможностью.
И неудивительно: хотя теперь его величали не иначе как Владыкой Кровавого Меча, еще совсем недавно он носил лишь титул первого старейшины.
Лишь после того, как его конкурент Ко Дон — тот самый, кто мешал ему подмять под себя культ — по глупости попался в лапы Муриммэна и сгинул, Уи Мугык сумел захватить власть.
Когда он вернулся в убежище ни с чем, обнаружив, что их пункт назначения окружен донельзя плотной стражей, и услышал о смерти Ко Дона, его радости не было предела.
Уи Мугык вновь опустил взгляд на тело, до половины погруженное в бадью с целебными составами.
Это был печально известный мастер высшего уровня из неправедного пути, павший от рук воина Муриммэна.
В отличие от праведников, которые из кожи вон лезли, чтобы предать земле тела павших товарищей, адепты неправедного пути не утруждали себя заботой о мертвецах.
Бесценные трупы притащили подобравшие их подручные.
«Было бы неплохо, если бы Муриммэн и Союз Неправедного Пути подольше грызли друг другу глотки. Тогда мы сможем беспрепятственно наращивать мощь».
Пусть им еще было далеко до ведущих сил цзянху, истинный ужас Кровавого культа крылся в способности обращать силу врага в собственную.
Воины праведных дорог, проиграв мастерам неправедного пути, не становились их цепными псами, да и неправедные бродяги не умели вымаливать пощаду так, чтобы праведники их щадили.
Зато Кровавый культ без лишних церемоний полностью впитывал чужую мощь, не спрашивая мнения мертвецов.
«Время выбрано идеально. Если мы продолжим незаметно копить силы и дальше, то однажды поглотим Союз Неправедного Пути и окрасим центральный Мурим в багровый».
Точно так же всё обстояло и в эпоху расцвета Кровавого культа.
Именно благодаря тому, что они исподволь крепли во время Великой войны праведных и демонов, имя культа наводило страх на весь мир.
Даже если их логово раскроют, это еще не конец.
У них уже имелось тридцать цзянши уровня мастеров высшего уровня, накопленных за всё это время.
До тех пор пока Союз Неправедного Пути сковывает основные силы противника, совместный удар его подручных и его собственной мощи легко выдержит любое нападение Муриммэна.
Поскольку Муриммэн держал в строжайшем секрете гибель цзянши Ко Дона, культисты понятия не имели об истинных способностях Юсона.
Закончив проверку хода создания цзянши, Уи Мугык обратился к стоявшему рядом советнику:
— И всё же, неужели нам и впрямь оставить в покое тех псов из Муриммэна, что шныряют поблизости? Может, лучше самим прикончить их?
— Владыка, как бы ни зудели руки, придется стерпеть. Если Муриммэн почует неладное и пришлет следственную группу, разве нам нужны лишние хлопоты?
— Хм. Досадно. Раз уж эти ублюдки направляются в Гуанси в такую пору, среди них наверняка есть пара-тройка мастеров высшего уровня...
— Разумеется, задействуй мы цзянши, чтобы вырезать их подчистую и забрать тела, сиюминутная выгода была бы налицо, но в долгосрочной перспективе куда разумнее позволить им столкнуться с отбросами из Союза Неправедного Пути. Умерьте свой пыл.
С трудом отговорив Владыку Кровавого Меча Уи Мугыка, советник мысленно изрыгнул проклятия.
Тот вечно норовил выкинуть какую-нибудь дурацкую идею и ввергнуть его в пучину головной боли.
— Что поделать. Ладно, надеюсь, за теми парнями следят как положено?
— Разумеется. Сунь они нос сюда из праздного любопытства, этот день станет для них поминками. Тогда, как бы ни было жаль, придется уничтожить их всех, забрать тела и сменить убежище.
Уи Мугык с советником переглянулись и довольно усмехнулись, вспомнив о надежно стерегущих окрестности цзянши.
Цзянши не ведали сна и не нуждались в отдыхе.
Стоило отдать приказ, как они исполняли его с абсолютной верностью.
Нарушителей ждала неминуемая смерть от рук создания, владеющего боевыми искусствами лучше любого живого бойца. ↑
В отличие от людей, способных оплошать из-за мгновенной потери бдительности, эти творения были безупречны.
***
Далеко за полночь, когда все уже погрузились в сон.
В лесу, куда едва пробивался лунный свет, шедший впереди Чоннип молча поднял руку.
Следовавшие за ним по пятам люди замерли как по команде.
— Юсон-ним, вон там цзянши. Видишь их?
В его голосе звучала полная уверенность.
Поговаривали, что испускаемая цзянши ци разительно отличается от энергетики живых людей. ↑
Юсон напряг зрение и вгляделся туда, куда указывал палец Чоннипа.
Поначалу не было видно ровным счетом ничего.
Однако стоило сосредоточиться, как впотьмах проступили прежде неразличимые очертания, словно при вдумчивом взгляде на ночное небо вдруг проступают звезды вокруг.
Под бледным светом луны вдали застыли две неподвижные человеческие фигуры.
Их торсы оставались абсолютно неподвижными, но головы жутковато крутились во все стороны, шаря взглядом по округе.
Живые люди неизбежно выдали бы себя хоть малейшим движением или расслабленной позой — перед ними определенно стояли цзянши.
Юсон кивнул в знак того, что заметил мертвяков.
— Справишься отсюда?
Он вопрошал, достанет ли у Юсона сил уничтожить цзянши с такого расстояния.
Юсон мысленно прикинул дистанцию.
«Далековато? Сомнительно. С одним бы я справился, но если они связаны и при малейшей тревоге второй тут же бросится наутек...»
Он молча покачал головой. Подобраться ближе было безопаснее.
— Тогда продвинемся еще немного вперед. К счастью, кроме этой двоицы, поблизости никого нет.
Чуткость восприятия мастера уровня Хвагён внушала доверие.
Какими бы крутыми ни были горные тропы, основные дороги всегда оставались неизменными. Судя по всему, эти двое стерегли именно тот проход, что вел наверх.
Отдред подался вперед. В какой-то момент рука Юсона вспыхнула.
[Исцеление!]
Голова одного из цзянши обратилась в пепел и исчезла.
И в тот самый миг, когда второй цзянши почуял неладное и бесшумно подался назад —
Голова второго чудища тоже развеялась пеплом.
Плечи Чоннипа, уже приготовившегося в случае неудачи сорваться с места и добить тварей врукопашную, бессильно опустились.
Он кивнул.
— Безупречно. В таком темпе мы доберемся до самого сердца Кровавого культа незамеченными.

Комментарии

Загрузка...