Среди глухой ночи в чаще леса кто-то словно обустраивал сцену для представления.
Но кто же мог стать зрителем в столь поздний час?
В сердцах людей зародилось абсурдное, жутковатое предчувствие.
Лу Гуянь нахмурилась. Странная сцена поневоле наводила на мысли о нечисти, но, будучи мастером цзянху, она отроду не верила ни в каких духов или богов.
«Кто-то просто притворяется призраком...» — Она подумывала сделать крюк, но быстро поняла, что в этом нет смысла.
В конце концов, если преследователи целились именно в них, то они всё равно бы нашли их. Уж лучше идти напрямик.
По мере того как звуки становились ближе, Лу Гуянь и остальные сразличили голоса сразу нескольких музыкальных инструментов.
Там звучали тарелки, гонги, барабаны, деревянная рыба и даже бамбуковые хлопушки...
Но при таком разнообразии инструментов здесь должна была собраться целая толпа.
Однако, сколько ни вглядывайся, вокруг не было видно суетящихся людей — лишь пятно костра, мерцающее за белым прямоугольным полотном, по поверхности которого кто-то двигался.
— Погодите... это же смахивает на театр теней?
Мо Бэйдоу почесал в затылке, озвучив общую догадку.
Спутники переглянулись: каждый подумал, что он прав.
Страх обычно рождается от неизвестности, но слова Мо Бэйдоу развеяли мрак в их душах. В конце концов, чего бояться в обычном театре теней?
Отряд тут же ускорил шаг. И правда, на белом экране две крошечные фигурки вели непрерывный бой, а за ними грохотали гонги и тарелки.
Выходит, кто-то посреди ночи, вместо того чтобы спать, спрятался в горном лесу, разжёг костер и устроил представление театра теней?
Лу Гуянь не знала, плакать ей или смеяться, но бдительности терять не смела.
Лес был глух, а ночь — пустынна. Даже если за этим не стоял какой-нибудь злой дух, любой, кто осмеливался давать здесь представления театра теней, явно не был обычным человеком.
Их приближение уже встревожило того, кто прятался за ширмой.
Одна из двух маленьких фигурок внезапно исчезла со сценки. Вторая подпрыгнула в воздух, несколько раз перевернулась на экране и приземлилась. Взмахнув длинным копьём, персонаж звонко сказал.
— Стоять!
— Кто... идет?!
Лу Гуянь сложила руки в приветственном жесте.
— Мы лишь путники. Просим прощения за беспокойство, старший, и надеемся, вы не держите на нас зла.
— М-м-м?
Маленькая фигурка на экране дважды крутанулась, в её голосе зазвучало сомнение, после чего персонаж резко задрал голову.
— Под покровом ночи вы спешите с таким безумным видом. Уж не злодеи ли вы, что бегут от правосудия?
— Отвечайте, путники, откуда путь держите и куда направляетесь?
Не желая ввязываться в лишние споры, Лу Гуянь улыбнулась и сказала.
— Мы не собирались вам мешать. Мы пойдем своей дорогой.
С этими словами она повернулась, чтобы увести свой отряд.
Но крошечная фигурка на экране снова зашевелилась, и острие копья взметнулось вверх.
— Хе-хе, раз уж вы явились, то можете просто... АЙ!
Скрипучий голос оборвался на полуслове, и фигурка на экране исчезла. Тут же из-за ширмы раздался голос Фан Шувэнь.
— Да как эта штука работает?
— Ты... ты... ты...
Довольно старческий голос, пропитанный неподдельным ужасом, донесся из-за ширмы:
— Когда ты вообще успел подобраться сюда?!
— Да только что подошел, пока вы там болтали.
Фан Шувэнь повертел в пальцах марионетку театра теней, которую только что отобрал у старика, и с интересом взглянул на него.
Это был старик лет шестидесяти-семидесяти с полностью белыми волосами и бородой, сухопарый и осанистый.
Сидел он в весьма диковинном кресле.
Именно благодаря этой хитроумной установке он один мог воспроизводить звучание целого оркестра.
Фан Шувэнь и раньше видел представления театра теней. Он знал, что у кукольников это редкое мастерство зовется «Ши Бу Сянь» — верный знак исполнителя высшего разряда.
Вся сложность заключалась в том, чтобы один человек создавал эффект целого ансамбля, безупречно управляя инструментами и одновременно ведя марионеток. Подобная сноровка требовала недюжинного таланта.
Фан Шувэнь покрутил в пальцах куклу, а затем поинтересовался.
— Что ты там говорил?.. «Раз уж мы здесь, можно и...» Что именно?
Старик уставился на Фан Шувэнь так, будто увидел призрака. С минуту поборовшись сам с собой, он неуверенно выдавил из себя.
—...Посмотреть представление, прежде чем вы уйдете?
— Пожалуй, можно и взглянуть.
Фан Шувэнь выглянул из-за ширмы.
— Госпожа Лу... почему бы нам не посмотреть представление? Мы бродим уже пол-ночи, все порядком устали. Как насчет небольшого привала?
— Выпадает редкая возможность вживую увидеть театр теней, к тому же совершенно бесплатно.
Старик скрипнул зубами. «И кто это тут заикался про бесплатно?» — мысленно возмутился он.
Но тут он вспомнил, как Фан Шувэнь бесшумно возник рядом и выхватил куклу — так молниеносно, что он даже не успел увернуться, — и решил: ладно уж, обойдется без денег!
«Мужчина стоит твердо между небом и землей. Стал бы я торговаться из-за каких-то жалких грошей?»
Лу Гуйянь опешила. Она никак не могла взять в толк, почему Фан Шувэнь вдруг вздумалось здесь останавливаться.
И все же раз предложение исходило от него, значит, на то имелись причины.
Поразмыслив мгновение, она сложила руки в приветственном жесте и улыбнулась.
— В таком случае благодарим вас, уважаемый.
С этими словами она взмахнула рукой.
— Все отдыхаем. Посмотрим... театр теней.
Старик выдавил из себя горькую улыбку, чувствуя, что сегодня его преследует поистине черная полоса.
«Мало того что бесплатно, так еще и поди ж ты — выступай».
Однако делать было нечего. Спорить бесполезно. Придется отыграть представление.
Мастера сопровождения и носильщики из охранного агентства не проявили особого интереса к кукольному спектаклю. Двое же путников, которых они охраняли, напротив, походили на любопытных детей: они живо отыскали свободное местечко, уселись рядышком и во все глаза уставились на белое полотно экрана, с нетерпением ожидая начала.
Заметив, что спутники рассредоточились, Фан Шувэнь с улыбкой позвал.
— Эй, собирайтесь все сюда! Подойдите ближе! Разве можно что-то расслышать с такого расстояния?
Охранники и носильщики озадаченно переглянулись; они не до конца понимали его задумку, но всё же послушно подтянулись ближе.
Они не так хорошо знали Фан Шувэнь, но тот приходился младшим соучеником начальника каравана Мо. Из уважения к своему главарю они чувствовали, что должны подчиниться.
Фан Шувэнь отыскал местечко поближе к сцене и опустился на землю. Рядом промелькнула тень, и, повернувшись, он увидел Лу Гуйяня.
Она присела рядом с Фан Шувэнем и тихо спросила.
— Ты что-то обнаружил?
«Обладатели мощной внутренней энергии обычно обладают и невероятно острыми чувствами. Если я ничего не замечаю, это еще не значит, что Фан Шувэнь тоже ничего не видит».
Фан Шувэнь удивленно покосился на нее, после чего улыбнулся и кивнул.
— Скоро сама всё узнаешь.
От этих слов сердце Лу Гуйянь не успокоилось — напротив, забилось еще тревожнее.
«Это значит, что наша уловка с сброшенной цикадой, судя по всему, провалилась. Банда Свирепого Тигра наверняка поджидает нас впереди».
При этой мысли она вздохнула и невольно бросила взгляд на Сунь Цяня в толпе.
В следующий миг зазвенели тарелки и загремели гонги. Представление началось.
Старик объявил название пьесы: «Мятежный ученик Фан Хуай».
История начиналась с бедного, терпящего притеснения ученика, который случайно встретил старика, обучившего его боевым искусствам. Юноша забросил научные трактаты ради кулачного боя, а природный талант позволил его мастерству расти день ото дня.
Вот только сердце юноши оказалось черным. Получив от учителя тайные знания, он не испытал никакой благодарности. Напротив, он задумал убить наставника и выкрасть его потаенные свитки.
Сам сюжет не отличался особой затейливостью, но мерный голос рассказчика и переливы музыкальных инструментов легко увлекали зрителей в гущу событий.
Пьеса подошла к кульминации: Фан Хуай отравил учителя, его истинные намерения раскрылись, и теперь раненый наставник сражался с ним на берегу бурной реки.
И как раз в этот миг ночной воздух прорезала череда резких, пронзительных свистящих звуков.
В мгновение ока из темноты у костров одна за другой стали выныривать фигуры в черном.
Их ряды расступились, и вперед вышел вожак.
Он тоже был облачен в черное, но на груди и обшлагах красовалась вышивка: злобный тигр с косыми глазами!
Лицо же его исказила гримаса ярости. Он сперва в упор уставился на людей из охранного агентства Луань, а затем на белый экран театра теней, и в его глазах буквально полыхал огонь.
Но не успел он произнести ни слова, как раздался тихий кашель.
Он невольно повернулся и увидел просто одетого юношу, который с улыбкой поднес к губам один палец.
— Тсс. Не спеши так. Давай досмотрим представление, а уж потом поговорим.

Комментарии

Загрузка...