Вернувшись в Лэй Хо Гуань, Лу Мин тотчас разыскал Лу Цзиня и остальных, в мельчайших подробностях пересказав им свой разговор с Чжоу Сюанем в управе.
Услышав столь весомые вести, даже видавший виды Лу Цзинь переменился в лице, а его морщинистые щеки превратились в маску суровости.
─ Стяг Золотого Пламени Сияющего Солнца? К чему клонит этот Чжоу Сюань? – в голосе Лу Цзинлэя слышалось крайнее недоверие.
─ К чему бы ни клонил, очевидно одно: он приметил выдающийся талант А Мина в освоении чар и хочет заставить его изучать эту странную высшую технику. Но заставить себя выучить высшие чары до ступени Великого Достижения – безумие! Да еще и требуя уложиться до начала сезона Черного Дождя, а ведь до него осталось всего полгода, – нахмурился Лу Цинъянь.
Глубокомысленно сдвинув брови, Лу Цзинь высек искру и раскурил трубку. Сделав пару тяжелых затяжек и выпустив густое облако дыма, он прохрипел: ─ Этот новый правитель префектуры и впрямь человек с огромными связями. Судя по его словам, за ним стоят те, кого лучше не упоминать всуе, а сам он – всего лишь пешка, отправленная прокладывать дорогу.
─ Что же до упомянутого им «Стяга Золотого Пламени Сияющего Солнца», то, судя по всему, он является частью некоего грандиозного «Запрета Священных Чар». Хе! Если высшие чары идут лишь составным элементом... каков же ранг у этого Запрета? Понадобится ли выставлять его напоказ, чтобы срубать головы грандмастерам? За такими замыслами всегда кроется нечто чудовищное.
─ Вода здесь мутная, и глубина ее неизмерима.
─ А Мин, я бы на твоем месте не советовал ввязываться в эту сделку. Будь то сам Чжоу Сюань или скрывающийся за его спиной вельможа – оба сулят лишь непредсказуемые перемены. С твоими силами соваться в их игры смертельно опасно.
Осторожный, опытный и повидавший на своем веку немало бурь Лу Цзинь инстинктивно чуял подвох во всем, что предлагал Чжоу Сюань – будь то наставления в алхимии, сомнительный стяг или таинственный вельможа.
─ Дедушка прав. Замыслы того аристократа наверняка грандиозны, и мне в них уготована разве что роль пешки, риск слишком велик, – Лу Мин не мог не согласиться со стариком.
─ Но...
Прикусив губу, Лу Мин тихо промолвил: ─ Роду Лу необходима опора, способная удержать грандмастера. Я хочу, чтобы дедушка хоть немного отдохнул и перестал каждую ночь сидеть на крыше святилища, напрягая все силы – такое изнурение пагубно для духа.
─ Иначе, боюсь, пока внук не успел поднять наш род с колен, ваше сердце окончательно исчерпает свои силы.
Лу Цзинь умолк, а его суровый взгляд сквозь дым постепенно теплел. Охрипшим голосом он произнес: ─ Глупый мальчишка, мне, старому и дряхлому, хватило бы и того, что я дожил до твоего взлета.
─ Но дедушка, если не устранить эту угрозу, на протяжении всего дальнейшего пути меня будет преследовать страх. Это разрушит мое внутреннее равновесие, и во время прорыва барьера Священных Чар мне помешают преграды, не позволяя идти дальше, – с усердием доказывал Лу Мин.
Перебирая сухими пальцами раскаленную трубку, Лу Цзинь молчал: видя в юноше последнего надежного наследника семейного мастерства, он не мог не считаться с его духовными нуждами.
─ Конечно, есть и другой момент. Чжоу Сюань сам завел разговор об этой сделке – не навлечем ли мы на себя гнев нового правителя префектуры отказом? Нам и без того приходится опираться на его милость, да к тому же после съезда мы поссорились с Цзинь Ган Цзянь Гуанем, не забывая про старых недругов в лице Чи Ша Гуаня...
─ Если этот управитель окажется злопамятным, впору опасаться, что даже без помощи грандмастера из Да Цзинь У Гуаня нашему павильону станет тесно в Цинъюаньфане.
Лица Лу Цинъяня и Лу Цзинлэя помрачнели еще сильнее: возразить было нечего.
Какое-то время в комнате висело тяжелое молчание, после чего старейшина тяжело вздохнул: ─ Всё потому, что я слаб и не могу обеспечить тебе спокойную жизнь.
─ Раз уж ты вырос и обзавелся собственным умом, к тому же учитывая множество вещей, до которых мой старый ум не дошел... поступай так, как считаешь правильным. Мы поддержим любое твое решение.
Поразмыслив над ситуацией, Лу Цзинь, не склонный к излишним колебаниям, наконец вынес окончательный вердикт.
Услышав согласие, Лу Мин улыбнулся и тут же перевел тему:
─ Впрочем, деду, пожалуй, не стоит тревожиться. Мы можем временно согласиться на сделку, а уж заходить ли в воду – посмотрим по обстановке.
─ Это как же? – поинтересовался старик.
─ Их цель – заставить меня освоить «Стяг Золотого Пламени Сияющего Солнца» до ступени Великого Достижения к моменту начала сезона Черного Дождя. Задача сама по себе невыполнимая, и, возможно, они сами не рассчитывают на успех.
─ А значит, я могу делать вид, будто старательно кую стяг, попутно вытягивая из Чжоу Сюаня знания по алхимии. А когда тот самый вельможа явится в Цинъюаньфан, мы оценим степень его надежности. Если покажется заслуживающим доверия – я продемонстрирую им готовый стяг высшей ступени, завяжу с ним дружбу и заручусь поддержкой.
─ Ну а если доверия он не вызовет, я всегда смогу сослаться на нехватку таланта и провал полугодового срока. Полагаю, при столь масштабной игре ни Чжоу Сюань, ни его господин не стали бы ставить все фишки на одну лошадь – не столь они глупы. Даже если я не справлюсь с задачей, в худшем случае это вызовет у них легкое разочарование. У них есть дела поважнее, вряд ли они станут ронять свое достоинство ради мести какому-то подростку.
Лу Цинъянь с братом переглянулись. Смел же этот малец – неужели он всерьез вознамерился втихую пользоваться благами за счет Чжоу Сюаня?
И все же план выглядел на редкость надежным: не отказываться прямо, но и не надрываться раньше времени, выжидая прояснения тумана.
Даже Лу Цзинь после этих слов самую малость расслабился, а в его усталом смешке прорезалось облегчение: ─ А ведь хитро придумано.
Напряжение спало, и на лицах собравшихся вновь заиграли улыбки.
─ Но если поразмыслить, зачем тому вельможе затевать столь масштабную интригу именно в сезон Черного Дождя? Неужели их истинной целью является здешняя аномальная зона? – сменив тон, полюбопытствовал Лу Цинъянь.
─ Подумать только, обыкновенный крошечный участок черных дождей – с чего бы ему привлекать внимание столь великой особы? – подхватил Лу Цзинлэй.
Постучав трубкой о край стола и стряхнув пепел, Лу Цзинь изрек: ─ Район Черного Дождя изначально полон загадок. В те дни даже тот грандмастер, что прибыл по воле Фэнъянфу, так и не смог добраться до истока в самой глубине. Очевидно, там сокрыто нечто исключительное, раз оно способно притягивать столь грозных фигур.
─ Впрочем, нам не по зубам такие тайны, незачем забивать себе голову.
Взглянув на сыновей, Лу Цзинь велел: ─ Нынче авторитет Лэй Хо Гуаня велик, но вы не спускайте глаз с Цзинь Ган Цзянь Гуаня и Чи Ша Гуаня. Понеся такие потери, они вряд ли утрутся молча и непременно попытаются подставить нам ножку.
Те согласно кивнули.
Переведя взгляд на внука, старик продолжил: ─ Делами павильона пока можешь не заниматься, предоставь это отцу и дяде. Раз уж в твоих руках оказалась «малая пилюля Исконного Растворения Узоров», все силы брось на тренировки, чтобы как можно скорее соткать узоры священных чар и ступить на путь истинного великого мастера.
Старейшина напутствовал его веским тоном:
─ Никакая чужая броня не защитит навек. Надежна лишь собственная мощь.
С этим напутствием Лу Мин был всецело согласен.
...
Цзинь Ган Цзянь Гуань.
─ Глава, в последнее время Лэй Хо Гуань набирает в Цинъюаньфане безумную популярность. Используя «первозданное ци высшего качества», они переманили к себе кучу новичков, – у кромки небольшого озера в саду Птичьих Песен Сюй Сюн с досадой докладывал Линь Чанкуну, который преспокойно сидел с удочкой.
Тот оставался невозмутим, словно гладь воды.
─ Неужели мы позволим им и дальше так безнаказанно расти? Время не ждет, глава! Талант Лу Мина из Лэй Хо Гуаня пугает, а его способность постигать священные чары среди обладателей высших костей – просто запредельная. Если дать ему еще год или два, глядишь... он и вправду дорастет до мастера Священных Чар, – в голосе Сюй Сюна прорезалась паника.
─ Может, донесем обо всем девице из Да Цзинь У Гуаня? Узнав об этом, она быстро прищучит выскочек.
Линь Чанкун холодно процедил: ─ И показать ей, что я, Линь Чанкун, неспособен справиться даже с полумертвым Лэй Хо Гуанем и превратился в посмешище?
Мало кто ведал, что Линь Чанкун некогда сам вышел из стен Да Цзинь У Гуаня, да только из-за прошлых провинностей был изгнан в низы без права упоминать прежний дом.
Теперь же он с великим трудом завязал хоть какие-то отношения с Цзян Лин – высокородной дочерью главы того павильона. Стоило ему угодить ей расправой над Лэй Хо Гуанем, как она замолвит за него словечко перед отцом, и тогда у Линь Чанкуна появится шанс вернуться.
Проведя на чужбине долгие годы, он лучше прочих усвоил: спина, за которой маячит павильон пятого ранга, избавляет от девяти десятых забот в префектуре Далоюй.
Почуяв угрозу в голосе хозяина, Сюй Сюн тут же замолчал.
Помолчав немного, Линь Чанкун промолвил: ─ Не суетись. Столп Лэй Хо Гуаня – старый хрыч Лу Цзинь. В прошлый раз он запечатал мою золотую ци ценой собственной руки: выглядело грозно, но тело его наверняка изувечено. То, что он до сих пор показывается на людях – лишь фарс, призванный скрыть слабость.
─ Помяни мое слово, он уже догорает.
─ Как только старик рухнет, влияние Лэй Хо Гуаня рассыплется само собой.
─ К тому же... я вовсе не бездельничал.
─ Подожди еще немного.
─ Скоро я преподнесу им достойный дар.
С этими словами Линь Чанкун свирепо сверкнул глазами и дернул удилище. Золотой луч ци пробил водную гладь, насквозь пронизав крупную красную карпицу.
Трепещущую рыбину вытащили из воды на крючке, где она в муках испускала дух.

Комментарии

Загрузка...