Приняв из рук нефритовую пластину, Лу Мин всмотрелся в нее и невольно изумился: ─ Это что… нефрит священных чар?
Так называемый нефрит священных чар служил исключительно для записи сакральных техник. Впрочем, рядовые малые или средние чары подобной чести не удостаивались – для их фиксации требовалось как минимум искусство высшего ранга.
Бегло окинув пластину духовным восприятием, Лу Мин понял, что заглянуть вглубь не удастся: ему открылись лишь название заключенной внутри техники да самые общие сведения.
─ Стяг Золотого Пламени Сияющего Солнца? Кажется, это высшие священные чары, требующие собирать энергию солнца и выплавлять ее в стяг… Похоже на создание артефакта священных чар, – в голосе Лу Мина слышалось удивление. Подобные техники встречались крайне редко, однако в описании содержался лишь метод ковки, но вовсе не способ применения.
─ Мое условие таково: ты должен освоить эти высшие чары – «Стяг Золотого Пламени Сияющего Солнца», – произнес Чжоу Сюань.
Лу Мин на мгновение замер. Неужели на свете бывают столь щедрые подарки? Платой за обучение алхимии служит техника высшего ранга? Только вдумайтесь, разве это укладывается в рамки здравого смысла?
─ Прошу главу павильона выражаться яснее. Какую же плату мне придется внести за столь щедрые дары? – горько улыбнувшись, спросил Лу Мин.
Услышав это, Чжоу Сюань с заметным одобрением взглянул на юношу: способность сохранять трезвость рассудка перед лицом подобного соблазна ставила его выше многих ровесников.
─ Мое требование заключается в том, чтобы до наступления сезона Черного Дождя ты постиг эти высшие чары до ступени Великого Достижения.
─ До наступления сезона Черного Дождя?
Лу Мин мысленно прикинул сроки: до начала разгула стихии оставалось меньше полугода. Одолеть высшую технику и довести ее до совершенства за столь короткий срок? Задача выдавалась поистине колоссальной.
В конце концов, с высшими чарами не могли тягаться никакие средние. Чтобы обрести хотя бы право на их изучение, требовалось сперва сформировать узоры священных чар и стать обладателем великих священных чар – ведь расход первозданного ци при использовании высших техник был столь велик, что ступень Закаливания Кости просто не выдержала бы подобной нагрузки.
Взять хотя бы его отца, Лу Цинъяня: тот упражнялся с «Плетью Грома и Пламени» долгие годы и лишь недавно едва-едва достиг ступени Великого Достижения, целиком и полностью полагаясь на долгие годы упорного труда.
Даже при выдающемся природном даре Лу Мина на освоение «Стяга Золотого Пламени Сияющего Солнца» за полгода уйдет невероятное количество сил и времени.
─ Не думай, что тебе достанется все даром. Как ты наверняка заметил, здесь изложен лишь метод ковки, но нет ни слова о том, как заставить стяг действовать. Иными словами, тебе придется потратить полгода на каторжный труд ради техники, от которой не будет никакой практической пользы для боя или твоего развития, – пояснил Чжоу Сюань.
Бви брови Лу Мина слегка сошлись на переносице. Изучение других чар хотя бы укрепляло его боевую мощь, тогда как ковка этого стяга выглядела чистой работой на износ без какой-либо отдачи. Подобное зрелище едва ли могло воодушевить.
Если говорить начистоту, Чжоу Сюань попросту обменивал знания по алхимии на полгода упорного каторжного труда Лу Мина над «Стягом Золотого Пламени Сияющего Солнца».
Это заставило юношу заколебаться – его собственное время тоже стоило немало.
─ Нельзя ли приложить к этой технике и способ ее применения? – поинтересовался Лу Мин.
─ Увы, нельзя. И дело вовсе не в моем упорстве – у меня самого его нет, – честно ответил Чжоу Сюань.
─ Зачем же тогда заставлять меня совершенствовать этот «Стяг Золотого Пламени Сияющего Солнца»? Чего в итоге от меня добиваются? И почему все привязано именно к моменту прорыва сезона Черного Дождя? – не унимался Лу Мин. Собеседник напускал столько туману, что за этим явно скрывался грандиозный умысел.
─ Это лишь один из элементов в замысле одного высокопоставленного вельможи. Точнее говоря, «Стяг Золотого Пламени Сияющего Солнца» – это всего лишь детаталь колоссального «Запрета Священных Чар» высшей пробы. Что же до истинной цели… об этом тебе знать пока не положено, – Чжоу Сюань по-прежнему держался с безмятежным видом.
─ Высокопоставленный вельможа? Замысел? – при одном упоминании подобного Лу Мин невольно поежился, смутно ощущая, что ввязывается в крайне опасную историю, и в его мыслях тотчас зародилось желание отказаться.
─ Я понимаю твои опасения, но считаю, что, хотя человеку не стоит преуменьшать свои достоинства, задирать нос тоже вредно. До некоторых вещей ты попросту не дорос, как ни старайся в них впутаться, – с легкой улыбкой произнес Чжоу Сюань.
─ К тому же, не спеши с отказом. Это и счастливое предзнаменование, и путь к небесам – думаю, тебе это необходимо.
─ Путь к небесам? С какой стати он мне нужен? – озадаченно посмотрел на него Лу Мин.
─ Потому что над павильоном Лэй Хо Гуань нависла угроза, от которой вы все не найдете покоя.
Лу Мин слегка нахмурился: ─ Угроза, лишающая нас покоя? Что это за напасть?
Чжоу Сюань ответил с ледяным спокойствием: ─ Разумеется, павильон Да Цзинь У Гуань, владеющий священными чарами пятого ранга. Вы перешли им дорогу, да к тому же между вами осталась неразрешенной обида из-за Чжан Юэ. Не боишься ли ты, что по мере возвышения павильона Лэй Хо Гуань на вас падет истинный взгляд Да Цзинь У Гуань? Стоит какому-нибудь грандмастеру Священных Чар из их стен счесть вас хотя бы малейшей угрозой и лениво взмахнуть рукой – и все ваши успехи обратятся в прах.
─ В Цинъюаньфане существуют правила, но толку от них немного, а для грандмастеров Священных Чар они и вовсе пустой звук. Ты, пожалуй, еще не до конца понимаешь, что именно означает звание грандмастера Священных Чар в префектуре Далоюй.
Лу Мин умолк, а его взгляд помрачнел. Стоявшая рядом Чжоу Фулин украдкой бросила на юношу взгляд и заметила, как на дне его глаз вновь заплясали свирепые искры. Впрочем, ярость эта предназначалась вовсе не им, а обитателям Да Цзинь У Гуаня. Девушка ни капли не сомневалась: будь у этого парня достаточные силы для противостояния враждебному павильону, он бы без раздумий заявился туда учинить кровавую бойню и вырезать корень зла.
Очевидно, слова Чжоу Сюаня попали в самую точку, задев тайные страхи Лу Мина. Пожалуй, об этой опасности прекрасно знал не только он один, но и Лу Цзинь с остальными старейшинами.
Пусть Да Цзинь У Гуань находился далеко от Цинъюаньфана и здешние волнения доходили туда с трудом, но что, если?..
Нынешний Лэй Хо Гуань еще не представлял собой серьезной силы, но что будет завтра, когда талант Лу Мина станет очевиден всему миру и он вознесется над остальными? Что тогда подумает грандмастер из Да Цзинь У Гуаня?
Быть может, в нем проснется милосердие, но что, если верх возьмет злоба?
Способен ли Лэй Хо Гуань вынести хотя бы каплю злобы грандмастера?
Лу Мин не решался испытывать судьбу на прочность.
Потому заручиться хоть какой-то надежной защитой для своего павильона было лучшим из возможных исходов.
Разве не ради этого он демонстрировал свой талант на съезде павильонов – в надежде привлечь чье-то благосклонное внимание и, опираясь на чужую силу, добавить безопасности родному дому?
И если судить по текущему моменту, план этот увенчался полнейшим успехом.
Ведь он действительно привлек внимание человека столь высокого полета, как Чжоу Сюань.
Глубоко вздохнув, Лу Мин спросил: ─ Глава павильона, сможет ли этот высокопоставленный вельможа гарантировать мирное возвышение моего Лэй Хо Гуаня?
─ По крайней мере, пока она молвит слово, ни один грандмастер не посмеет открыто поднять руку на Лэй Хо Гуань, а у тебя появится куда больше времени на взросление, – ответил Чжоу Сюань.
─ Почему выбор пал именно на меня?
─ Потому что для освоения этой высшей техники требуется не только природный дар, но и строго определенный возраст и пол, да вдобавок нетронутая ци истинного ян внутри, не разбавленная женским началом. Ты понимаешь, о чем я? – с полуулыбкой глядя на юношу, произнес Чжоу Сюань.
Стоявшая рядом Чжоу Фулин вспыхнула и тихонько фыркнула.
Лу Мин слегка смутился: если отбросить красивые слова, речь шла попроще – о сохранении чистоты тела до совершеннолетия. Вот тебе раз, а он-то думал, что его накапливаемая десяток лет чистая энергия ян скрыта от посторонних глаз.
─ Мне все понятно. Позвольте мне вернуться и обсудить это со старшими в семье, после чего я дам окончательный ответ главе павильона.
К перспективе постигать алхимию его сердце особо не лежало, однако обещание защиты для Лэй Хо Гуаня задело самые сокровенные струны.
Со времен инцидента с Чжан Юэ Лу Мин то и дело замечал, как Лу Цзинь глубокой ночью сидит на коньке крыши фамильного святилища, раскуривая трубку и выпуская кольцо за кольцом дыма, и терпеливо ждет, пока все в доме погружаáтся в сон, и лишь тогда возвращается в комнату.
Лу Мин знал: это старик, обычно столь осторожный и хладнокровный, никак не мог ослабить тугую тетиву в своей душе.
Продолжайся это и дальше, старейшина попросту истратит жизненные силы прежде, чем он, внук, успеет возродить былое величие рода Лу.
Чжоу Сюань погрузился в молчание, но его строгий взгляд в клубах дыма постепенно смягчился. Хрипловатым голосом он промолвил: ─ Глупый мальчишка, мне, старому и дряхлому, было бы с лихвой достаточно увидеть твое восхождение.
─ Но дедушка, если не устранить эту скрытую угрозу, мой дальнейший путь совершенствования будет отравлен постоянным страхом. Это повредит моему душевному равновесию, и тогда во время прорыва барьера Священных Чар меня постигнет застой, и я не смогу продвинуться дальше, – серьезно возразил Лу Мин.
Сухие пальцы старика рассеянно поглаживали раскаленную чашечку трубки, но ответа не последовало: видя в Лу Мине последнего наследника семейного таланта, он слишком высоко ценил его духовный путь.
─ Разумеется, есть и другая причина. Чжоу Сюань сам предложил эту сделку, и если мы сейчас откажемся, не разозлим ли нового правителя префектуры? Ныне Лэй Хо Гуань и так во многом от него зависит, да к тому же после съезда павильонов мы нажили врагов в лице Цзинь Ган Цзянь Гуаня, не говоря уже о старых недоброжелателях из Чи Ша Гуаня…
─ Если этот глава павильона окажется узок душой, в таком положении дел нам – даже без вмешательства грандмастера из Да Цзинь У Гуаня – придется несладко в одном лишь Цинъюаньфане.
Лица Лу Цинъяня и Лу Цзинлэя при этих словах помрачнели: проблема стояла остро.
В комнате воцарилось тяжелое молчание, прерванное лишь спустя долгое время тяжким вздохом Лу Цзиня: ─ Все это потому, что я стар и беспомощен и не могу обеспечить тебе надежное прикрытие.
─ Но раз ты, А Мин, уже не ребенок и обладаешь собственным суждением, да к тому же твои соображения охватывают то, до чего не додумался я, старик… если ты считаешь нужным это сделать – поступай по-своему. Мы все поддержим тебя изо всех сил.
Лу Цзинь никогда не отличался излишней мягкостью. Обдумав все хорошенько, он наконец ударил по столу.
Заметив, что дед смягчился, Лу Мин улыбнулся, но тут же сменил тон:
─ Впрочем, дедушка, беспокоиться не о чем. Мы можем временно согласиться на их условия, а уж ввязываться ли в это дело до конца – будем смотреть по обстоятельствам и действовать по ситуации.
─ Что ты имеешь в виду? – спросил Лу Цзинь.
─ Их цель – заставить меня довести «Стяг Золотого Пламени Сияющего Солнца» до ступени Великого Достижения к моменту наступления сезона Черного Дождя. Сама по себе эта задача невероятно сложна, и, возможно, они сами не уверены в моем успехе.
─ Поэтому я могу сперва приступить к освоению стяга, а попутно воспользоваться возможностью и перенять у Чжоу Сюаня алхимические премудрости. А когда тот самый знатный вельможа явится в Цинъюаньфан, мы посмотрим, стоит ли он доверия. Если окажется надежен – я продемонстрирую им завершенный стяг, завяжу добрые отношения с благодетелем и выпрошу покровительство.
─ Ну а если выяснится, что ставка сделана не на того человека, я всегда смогу сослаться на нехватку таланта и невыполнение полугодового уговора. Полагаю, при столь грандиозных планах ни сам Чжоу Сюань, ни его господин не станут считать меня единственным кандидатом. У меня нет таких способностей, а они – ума, чтобы из-за неудавшейся сделки опускаться до преследования сопляка вроде меня. Это было бы слишком мелко.
Лу Цинъянь и Лу Цзинлэй переглянулись с ошеломленным видом. Этот сорванец и впрямь смел – неужели он собрался поиграть втемную с самим Чжоу Сюанем?
Тем не менее, план выглядел на редкость разумным: не отказываться прямо, но и не усердствовать сверх меры, выжидая ясности перед тем, как бросить монету на кон.
Даже суровое морщинистое лицо Лу Цзиня разгладилось, а в голосе прозвучало нечто вроде облегченного смешка: ─ А ведь мысль неплоха.
Напряжение в комнате рассеялось, уступив место всеобщим улыбкам.
─ Но если подумать, раз этот высокопоставленный вельможа затевает в Цинъюаньфане столь масштабную игру и привязывает ее к разгулу Черного Дождя, значит ли это, что их истинная цель – сам район бедствия? – сменив тему, с любопытством произнес Лу Цинъянь.
─ Тоже мне тайна: всего лишь скромная зона Черного Дождя, с какой стати она привлекла внимание стольких вельмож? – недоуменно протянул Лу Цзинлэй.
Стукнув трубкой о край стола и стряхнув пепел, Лу Цзинь задумчиво промолвил: ─ Земли Черного Дождя и без того окутаны тайной. Даже тот грандмастер, которого некогда приглашала префектура Фэнъянфу, так и не смог ступить в самую сердцевину этого места. Должно быть, там кроется нечто поистине невероятное, раз оно способно приманить столь значительных персон.
─ Впрочем, не нам тягаться с такими силами, незачем предаваться преждевременной скорби.
Повернувшись к Лу Цинъяню и Лу Цзинлэю, старик предупредил: ─ Нынче Лэй Хо Гуань на подъеме, так что следите в оба за каждым шагом Цзинь Ган Цзянь Гуаня и Чи Ша Гуаня. Получив такую пощечину, они наверняка затаили злобу и рано или поздно попытаются напакостить.
Оба сына согласно кивнули.
Затем Лу Цзинь перевел взгляд на младшего внука и произвел напутствие: ─ Делами павильона пока можешь не отвлекаться, оставь это отцу и второму дяде. Раз уж тебе досталась «малая пилюля Исконного Растворения Узоров», все силы брось на тренировки, чтобы как можно скорее сформировать узоры священных чар и стать истинным обладателем великих священных чар.
Старик говорил веско и убедительно:
─ Любая чужая защита ненадежна. Единственное, на что можно положиться – собственная сила.
С этими словами Лу Мин полностью согласился.
…
Цзинь Ган Цзянь Гуань.
─ Глава павильона, в последние дни Лэй Хо Гуань набирает в Цинъюаньфане всё большую популярность. Пользуясь преимуществом «первозданного ци высшего качества», они переманили к себе немало новичков, – стоя у беседки посреди озера, Сюй Сюн с нескрываемым раздражением докладывал Линь Чанкуну, который преспокойно удил рыбу.
Тот же хранил олимпийское спокойствие, не выказывая ни малейших эмоций.
─ Неужели мы позволим им так легко подниматься на ноги, глава? Время не ждет! Этот Лу Мин из Лэй Хо Гуаня обладает чудовищным талантом, а его постижение священных техник превосходит всё, что я видел среди владельцев костей высшего ранга. Если дать ему еще год-два, глядишь… он и вправду дорастет до мастера Священных Чар, – в голосе Сюй Сюна прорезалась тревога.
─ Быть может, перекинуть весть об этом высокородной девице из Да Цзинь У Гуаня? Узнав правду, она живо найдет управу на выскочек.
Линь Чанкун холодно бросил: ─ И дать ей понять, что я, Линь Чанкун, оказался не в силах справиться с еле дышащим Лэй Хо Гуанем и был загнан в угол? Позориться перед ней?
Мало кто знал, что Линь Чанкун в свое время тоже вышел из стен Да Цзинь У Гуаня, однако из-за совершенного проступка был изгнан в свободное плавание без права козырять прежним именем.
Теперь же он с большим трудом завязал хоть какие-то отношения с девицей по имени Цзян Лин – дочерью главного главы Да Цзинь У Гуаня, обладательницей высокого происхождения. Стоило ему угодить ей в расправе с Лэй Хо Гуанем, как та замолвит за него словечко перед отцом, и тогда у Линь Чанкуна появится шанс вернуться под сень родного павильона.
Проведя на чужбине долгие годы, Линь Чанкун лучше кого-либо понимал, скольких неприятностей в префектуре Далоюй позволяет избежать спина, за которой стоит павильон пятого ранга.
Почувствовав недовольство в тоне патрона, Сюй Сюн тут же захлопнул рот.
Выдержав паузу, Линь Чанкун произнес: ─ Не суетись. Опора Лэй Хо Гуаня – этот дряхлый пес Лу Цзинь. Припечатав меня своей дланью в прошлый раз, он со стороны казался грозным, но на деле его плоть тяжело пострадала. То, что он до сих пор является на людях – лишь дешевый трюк, чтобы пустить пыль в глаза.
─ Не удивлюсь, если это предсмертное мерцание угасающего светильника.
─ Как только старик сляжет, а Лэй Хо Гуань потеряет опору, их показное величие рассыплется в прах само собой.
─ К тому же… я вовсе не сидел сложа руки.
─ Жди.
─ Скоро я преподнесу им царский подарок.
В глазах Линь Чанкуна блеснул злобный огонек, и он резко дернул удилище. Золотая искра ци прошила гладь озера, насквозь пронзив большую алую рыбину.
Рыба взметнулась в воздух на конце крючка, в предсмертных судорогах извиваясь над водой.

Комментарии

Загрузка...