В этот день в Цинъюаньфане царило невиданное оживление.
Причина была проста: сегодня проводился ежегодный смотр-состязание всех павильонов боевых искусств и чар.
Для бесчисленных юношей, бредивших дорогой Священных Чар, павильоны были самой короткой и доступной тропой к величию. Здесь не спрашивали знатного происхождения или выдающейся родословной: достаточно было уплатить вступительный взнос – и любой простолюдин мог ступить на заветный путь.
Пусть большинство подобных заведений были низшего пошиба, а преподаваемые техники – поверхностными и редкими, именно благодаря их существованию искусство чар в этом мире оставалось столь ярким и процветающим.
Именно через сито этих скромных школ проходили будущие легенды: закаленные в нищете гении пробивались наверх, шаг за шагом преодолевая ступени, пока не достигали высот мастеров или даже еще более недосягаемых вершин!
Потому-то павильоны и являлись неизменным краеугольным камнем любого крупного селения.
Не был исключением и Цинъюаньфан.
Каждый год в день состязаний вся молодежь подходящего возраста стекалась к центру города: одни – ради праздничной суеты, другие – в надежде присмотреть себе подходящий павильон и наняться в ученики.
Тот же, кому удавалось вырваться вперед и выгрызть для своего павильона заветное место главного объединения, срывал самый богатый куш.
Это был настоящий праздник силы и амбиций.
…
Южный район Цинъюаньфана.
Озеро, похожее на полированное зеркало, рябило от прохладного осеннего ветерка, открывая взору живописнейшие пейзажи.
Сегодня здесь негде было яблоку упасть.
Посередине водной глади из глубины поднимался отвесный горный пик, изрезанный террасами и площадками, вырубленными прямо в скале.
Именно здесь из года в год проводились ключевые состязания.
С началом турнира делегации всех павильонов в строгом соответствии с прошлыми рейтингами поднимались на вершину, занимая отведенные им помосты для битвы чар.
Поскольку площадки были обращены к противоположному берегу, толпы зрителей могли без труда наблюдать за каждым столкновением.
На озере покачивалось множество разукрашенных больших лодок. На каждой реяли цветные стяги с эмблемами соответствующих школ, и среди них выделялся флаг Лэй Хо Гуаня, вышитый алым пламенем и раскатами грома.
На палубе этого судна теснились все ученики павильона, представляя собой единую волну багровых одеяний, пышущую боевым задором.
Когда глава Лу Цзинь степенно вышел из каюты, на корабле мгновенно воцарилась тишина. Сотни молодых глаз устремились на него с благоговением.
─ Сегодняшний съезд решит судьбу нашей репутации. Надеюсь, каждый из вас покажет себя во всей красе и укрепит величие павильона, ─ бросил Лу Цзинь короткую фразу без лишней воды, но от его спокойного, низкого голоса по спинам учеников побежали мурашки.
Будучи частью Лэй Хо Гуаня, они делили общую судьбу. Весь прошедший месяц над ними висели тучи сплетен и злопыхательств, и единственный способ заткнуть рты недоброжелателям состоял в том, чтобы побеждать.
Этот турнир служил проверкой на прочность: удастся ли выстоять и заставить замолчать завистников, или же павильон скатится на самое дно квартета ведущих сил?
─ На помосте установлены три знамени. Верхнее знамя буду защищать я, среднее – Второй и Третий мастера, а за нижнее постоят Гао Юй, Юань Да и… Лу Мин, ─ прозвучал приказ.
Взгляд Лу Цзиня упал на юношу в алых одеждах, стоявшего впереди всех. За прошедшие дни парень заметно окреп, его осанка стала прямой, как стрела, а в глазах читалась уверенность.
По сравнению с тем днем, когда он только открыл кость, нынешний Лу Мин казался совершенно другим человеком.
В считанные дни вернувшись из сада, он не дал себе ни минуты передышки. К утру турнира третья закалка костей почти завершилась – до заветного «Грома Тигра и Леопарда» оставалось сделать лишь один маленький шаг.
И это был истинный чародейский гений его рода!
Пройти путь от открытия кости до преддверия завершения третьей закалки всего за один месяц… В третьем ранге павильонов Цинъюаньфана подобного еще не случалось. Такие результаты были по силам лишь выходцам из знатных ветвей великих кланов, имевшим за спиной неисчерпаемые горные ресурсы.
─ Поднимем славу нашего павильона! ─ взревели ученики Лэй Хо Гуаня, охваченные единым порывом.
Бум! Бам!
В этот момент над гладью озера раскатилися первые удары барабанов, возвещая о скором начале состязаний.
На самом лучшем месте у кромки воды возвышалась роскошная многоэтажная башня, на вершине которой собрались все влиятельные лица Цинъюаньфана.
Новый префектуральный мастер Чжоу Сюн сидел на почетном месте впереди, излучая уверенность и невозмутимость. По обе стороны от него расположились: слева – величественная дама в лиловом платье, глава влиятельного клана Ли и мать Цзин И, Ли Янь; справа – дородный мужчина в золотом парчовом халате, на котором была вышита крадущаяся черная тигрица, источавшая властный дух.
Последним оказался глава клана Янь – Янь Цзин.
Хотя назначение Чжоу Сюня со стороны разрушило планы Янь Цзина самому занять этот пост, глава клана обладал железной выдержкой и не позволял обиде просочиться наружу.
Он сидел с таким видом, будто они с префектом были закадычными друзьями, и вел непринужденную беседу.
─ Слышал, префект пообещал всем павильонам, что победитель главного состязания получит право поднять концентрацию природного ци на своей территории до высшего уровня за счет жилы Естественной Цзи? ─ в какой-то момент поинтересовался Янь Цзин.
Чжоу Сюнь с улыбкой кивнул.
Янь Цзин сокрушенно вздохнул: ─ Вы излишне торопитесь, префект. Жила Естественной Цзи – это лучший рычаг для управления ими. Стоило держать этот козырь при себе, и они плясали бы под вашу дудку.
─ Прежние правители держали их в узде именно так, но я считаю, что, испробовав вкус высшего качества однажды, они сами зубами будут держаться за эту привилегию.
Сидевшая доселе молча Ли Янь мягко улыбнулась и поддержала гостя: ─ Префект прав. Масштаб мышления определяет иные методы управления, нежели те, к которым привыкли в прошлом.
─ Ха-ха, глава Ли, не стоит меня перехваливать, ─ рассмеялся Чжоу Сюн.
Янь Цзин тоже улыбнулся и ловко сменил тему разговора.
Тем временем Ли Янь бросила взгляд на озерную гладь, где неподалеку покачивалось судно Лэй Хо Гуаня с алыми стягами. На ее лице промелькнула тень тревоги.
В этом году из-за ухода Чжан Юэ их позиции неизбежно должны были пошатнуться. Другие павильоны еще ладно, но вот Чи Ша Гуань – старые недруги Лэй Хо Гуаня – точно ухватятся за этот шанс зубами.
Выстоит ли старый павильон?
Из-за давней дружбы с Цзин И Ли Янь годами поддерживала связь с кланом Лу, однако недавний визит к ним и намеки, сделанные ею в адрес Лу Мина, оставили неприятный осадок на душе – перед этим мальчиком ей было совестно.
Впрочем, собственные заботы тоже не давали ей покоя.
Цзин И, не дождавшись ответа от парня, перешла в наступление, засыпав мать гневными посланиями. Поначалу ее письма были полны обиды и недоумения – она вопрошала, почему он молчит.
Позже тон стал мягче, перейдя едва ли не на жалость.
Ли Янь оставляла письма без внимания: такие вещи может вылечить только время.
Однако она недооценила проницательность собственной дочери. Заметив неладное, в недавнем «письме-журавле» та обратилась уже не к Лу Мину, а к самой матери.
Строка гласила всего одну леденящую фразу:
«Мама, это вы ему что-то сказали?»
Отвечать на это послание Ли Янь не стала, чувствуя себя неуютно.
Потирая виски от нахлынувшей головной боли, она думала: «Слухи донесли, что паренек пробудил кость Чар высшего ранга… Достойный парень. Пусть беден и лишен надежного тыла, но талант хорош. Жаль только, отправь я Цзин И к ее отцу, их пути все равно разошлись бы».
Впрочем, она понимала, что рассуждать об этом поздно.
Гений из третьего ранга павильонов и гений из высших семей – это две разные вещи. Последние за счет ресурсов способны оставить первых далеко позади.
Потому на гневные вопросы дочери оставалось лишь отвечать молчанием. Возможно, столкнувшись с новыми горизонтами и другими молодыми талантами, девчонка наконец остынет…

Комментарии

Загрузка...