Семь дней спустя.
Главный зал императорского молебна.
Это величественное святилище отворялось лишь по случаю величайших жертвоприношений, и сегодня здесь царила суровая, торжественная атмосфера.
Снаружи выстроились ряды стражников – каждый шаг усыпан вооруженными до зубов воинами.
Холодный блеск обнаженной стали под лучами осеннего солнца наводил суеверный ужас.
В воздухе висело тяжелое предчувствие бури, готовой разразиться с минуты на минуту.
Гражданские и военные чины в парадных облачениях выстроились по обе стороны зала.
Никто не смел повысить голос, чиновники старались дышать как можно тише.
В самом центре зала пылал огромный бронзовый курильщик.
Струйки сизого дыма вились спиралями вверх, но никак не могли разогнать удушливую, давящую атмосферу.
Сяо Чэнь восседал на драконьем троне, установленном на девяти ступенях из белого нефрита.
На нем было парадное ярко-желтое облачение с вышитыми девятью золотыми драконами, а голову венчала корона с подвесками.
Хотя за последние дни две героини довели его до того, что он не мог даже нормально поесть, и кожа его приобрела синеватый оттенок,
сегодня...
в его глазах пылал безумный, фанатичный блеск человека, готового отпраздновать победу.
«В конце концов, эта империя принадлежит мне»,
– злорадно думал Сяо Чэнь, скользя змеиным взглядом по притихшим вельможам.
Он бросил взгляд на пустое кресло рядом с собой – то самое место, которое предназначалось для вдовствующей императрицы.
Пускай она все еще заперта во дворце Цзинингун,
но нынешний план изначально задумывался их союзом: императора, его матери и дяди.
Стоит лишь избавиться от Шэнь Юань и Цзянь Сырао, с корнем вырвав кланы Шэнь и Цзянь,
как вдовствующая императрица с триумфом вернется на свое законное место.
Неподалеку от трона, чуть ниже по рангу, сидела Линь Цинжуо.
Строго говоря, наложница низшего ранга даинь не имела права присутствовать на столь масштабной церемонии.
Однако Сяо Чэнь усадил ее сюда силой, прикрываясь отговоркой, что она носит под сердцем «драконье семя» и нуждается в благословении.
Сегодня Линь Цинжуо облачилась в роскошный ярко-алый наряд.
Живот еще не округлился, но она демонстративно выпячивала его,
а на ее лице застыла победная улыбка.
Время от времени она поднимала чашку с чаем, глядя свысока на старых сановников, которые раньше смотрели на нее с презрением.
«Смотрите и завидуйте, истинная победительница здесь я»,
– злобно про себя изрыгала проклятия Линь Цинжуо.
─ Шэнь Юань, Цзянь Сырао, сегодня ваш смертный час!
В этот момент раздался протяжный, зычный голос евнуха у входа в зал:
─ Прибыла императрица –
─ Прибыла высокая наложница –
Стоило этому возгласу прозвучать,
как в замершем зале поднялся ропот.
Ванты сотен глаз в едином порыве устремились к главному входу.
Премьер-министр Шэнь стоял во главе чиновников, слегка нахмурившись и крепко сжав в руке хубань, но не выказал ни единого лишнего движения.
Дядя императора напротив сверлил вход взглядом, в котором сквозила нескрываемая жажда убийства.
Под звуки объявлений
две ослепительные фигуры показались в конце алой ковровой дорожки.
Шэнь Юань шла впереди.
Сегодня она отказалась от тяжелых парадных одеяний с изображением императорского феникса.
На ней было длинное платье глубокого черного оттенка с вышитыми золотыми нитями птицами, а голову венчала корона с девятью золотыми фениксами.
Ее макияж выглядел холодным и свирепым, а губы пылали кровью.
Каждый ее шаг отдавался властным стуком, источая ауру правительницы мира.
Цзянь Сырао следовала за ней на полшага позади.
Она облачилась в латные доспехи фиолетово-золотых тонов, а на бедре у нее висел короткий меч в драгоценных ножнах.
Отважная, решительная, излучающая мощную энергию, она походила на полководца, идущего в победный поход.
Позади них шагали вовсе не служанки и евнухи,
а Лу Хуай с Янь Цином.
Оба облачены в одеяние летучей рыбы высших стражей, руки лежали на рукоятях клинков, а лица были темнее тучи.
Вчетвером они шли ровным шагом, не опуская глаз.
Ни страха, ни тени растерянности.
Словно прибыли они не на устроенную врагами ловушку,
а забирать заслуженные трофеи.
«Ох уж эта энергетика... просто нет слов»,
– молодые чиновники украдкой переглядывались, испытывая невольное восхищение.
Сравнивая их с императором, чье лицо синело от недосыпа на троне, они понимали, кто здесь выглядел сильнее.
Шэнь Юань и Цзянь Сырао приблизились к нефритовым ступеням.
Слегка качнув корпусом, они бросили поверхностный поклон:
─ Ваша покорная слуга приветствует императора.
Сяо Чэнь, глядя на их высокомерный вид, почувствовал, как в груди вспыхнуло пламя гнева.
Однако он заставил себя подавить его.
─ Императрица и благородная супруга могут не утруждать себя поклонами, занимайте места, – холодно, словно лезвием ножа, бросил Сяо Чэнь.
Шэнь Юань лишь легко улыбнулась, подбирая подол, и направилась прямиком к креслу рядом с императором.
Цзянь Сырао уселась напротив Линь Цинжуо.
Едва опустившись на сиденье, она искоса бросила презрительный взгляд на соперницу.
─ А наложница Линь сегодня нарядилась так празднично, –
беззастенчиво перешла в наступление Цзянь Сырао.
─ Что, предчувствуешь скорое перерождение, раз решила заранее облачиться в красное?
Улыбка на лице Линь Цинжуо мгновенно застыла, зубы едва не скрипнули от злости.
─ Высокая наложница изволит шутить, –
сквозь зубы процедила она, сдерживая гнев.
─ Я делаю это ради благополучия ребенка под сердцем.
─ А вот вы, сестра, заявились в зал с мечом – непосвященные подумают, будто собрались зарезать самого императора.
─ Зарезать императора?
Цзянь Сырао холодно усмехнулась, извлекая короткий меч и играя им в руке.
─ Мой меч не трогает императора, он предназначен для всяких бесстыдных лисиц, которые любят плести интриги за спиной.
Линь Цинжуо испуганно вжалась в кресло, побледнела и предпочла замолчать.
Сяо Чэнь с ненавистью наблюдал за их перепалкой, и лицо его скривилось еще сильнее.
Он яростно ударил кулаком по подлокотнику, заставив весь зал затихнуть в мгновение ока.
─ Тишина!
Поднявшись на ноги, Сяо Чэнь окинул свирепым взглядом собравшихся.
─ Сегодня мы собрали чиновников здесь, чтобы провести великий молебен.
─ Во имя процветания государства и спокойствия нашего народа!
Он сделал нарочитую паузу, впившись змеиными глазами в Шэнь Юань и Цзянь Сырао.
─ Но до меня дошли слухи...
─ Будто во дворце завелись те, кто берет на себя роль правителя, вмешиваясь в государственные дела!
─ И даже смеет втайне сговариваться с чужаками, пытаясь низвергнуть мой престол!
Стоило этим словам прозвучать,
как атмосфера в зале упала до точки замерзания.
Каждый присутствующий понял: представление началось.
Император открыто бросил вызов императрице и высокой наложнице!
Лицо премьер-министра слегка изменилось, он шагнул вперед, намереваясь заговорить,
но один взгляд Шэнь Юань остановил его.
Шэнь Юань продолжала невозмутимо восседать на своем месте.
Она даже взяла со стола бокал с янтарным вином и легонько покачала его.
─ Ваше Величество изволит говорить слишком громко, –
холодный голос императрицы отчетливо разнесся под сводами зала.
─ Кто же во всем гареме обладает столь безграничной смелостью, чтобы покушаться на ваши владения?
Сяо Чэнь с издевкой усмехнулся и сделал шаг навстречу императрице.
─ Императрица, до каких пор ты намерена притворяться?
─ Ты думаешь, раз подкупила Службу дворцового хозяйства и заперла вдовствующую императрицу, я ничего не смогу с тобой поделать?!
Резко развернувшись к сановникам, он взмахнул рукой:
─ Нынешний молебен касается судеб всей страны!
─ Если среди нас найдутся предатели, замышляющие бунт, пусть пеняют на себя, я забуду о супружеских узах!
─ Стража! Доставить улики!
Едва Сяо Чэнь закончил фразу,
как дядя императора выступил из рядов военачальников.
Торжествуя от предвкушения скорой мести, он быстрыми шагами вышел в центр зала.
─ Слушаюсь государя!
Дядя императора махнул рукой в сторону дверей.
Несколько стражников втащили в зал окровавленного, с растрепанными волосами человека и швырнули его на каменный пол.
Бедолага был избит до такой степени, что человеческое лицо угадывалось с трудом.
Но когда несчастный приподнял голову,
зрачки Шэнь Юань и Цзянь Сырао одновременно сузились.
Перед ними лежал не кто иной, как главный управляющий торговой гильдии Цзянь в столице – Цзянь Фу!
─ Ваше Величество!
Указывая на поверженного Цзянь Фу, громогласно возгласил дядя императора:
─ Подданным удалось выяснить, что торговая гильдия Цзянь тайком запасала продовольствие и монополизировала ростовщичество!
─ К тому же в тайном хранилище клана Цзянь было обнаружено вот это!
Дядя императора извлек из запазухи и высоко поднял запечатанное печатью клана Цзянь письмо.
─ Это неопровержимое доказательство измены: клан Цзянь вступил в сговор с северными удельными князьями!
По залу пронесся испуганный шепоток.
Измена?!
Преступление, влекущее за собой казнь всех девяти родов!
Сяо Чэнь вперил безумный, торжествующий взгляд в Шэнь Юань и Цзянь Сырао.
─ Императрица, благородная супруга.
– Улики налицо, –
прошипел Сяо Чэнь.
─ Что вы можете сказать в свое оправдание?!
Линь Цинжуо сидела на своем месте, дрожа от возбуждения.
Победа!
Они наконец обречены на гибель!
Однако...
К всеобщему удивлению,
столкнувшись со столь серьезными обвинениями в измене, женщины не выказали ни капли испуга.
Даже малейшей тени удивления на их лицах не появилось.
Цзянь Сырао поднялась на ноги, поправляя доспехи.
Она бросила взгляд на избитого Цзянь Фу, а затем перевела его на торжествующего дядю императора.
На ее губах заиграла предельно издевательская усмешка.
─ Дядя императора, методы фальсификации писем сегодня стали слишком примитивными.
Цзянь Сырао повернулась к Шэнь Юань.
─ Юань Юань, раз уж государь с дядей так любят представления,
– ...может, пора явить публике наши собственные скромные дары?
Шэнь Юань поставила бокал на стол и улыбнулась – улыбкой прекрасной, но смертельно опасной.
─ Лу Хуай.
Не глядя на императора, бросила она имя.
Стоявший за ее спиной молчаливый страж резко вскинул голову.
В его бездонных глазах сверкнула смертоносная искра.
─ Слушаю.
─ Ступай и приведи тех истинных злодеев, что дожидаются снаружи,
– ...чтобы моя госпожа взглянула на них поближе.

Комментарии

Загрузка...