Служба дворцового хозяйства.
Место, обычно источающее высокомерие, ныне затихло словно кладбище.
Шэнь Юань восседала на главном месте,
неспешно сгорая от скуки, сдувая пенку с только что заваренного чая «Лунцзин ранней весны».
За ее спиной, неподвижный как изваяние безжалостного божества, стоял Лу Хуай, держа руку на рукояти меча.
Евнухи стояли на коленях сплошным ковром по всему залу.
Боясь даже вздохнуть, каждый страшился издать лишний звук, опасаясь разделить участь Сяо Шуньцзы, которого вынесли отсюда ногами вперед.
Ли Фухай стоял на коленях в самомпереди.
Пот катился с его лба каплями, а внутри всё переворачивалось.
Только прошлой ночью он передал императорские секретные архивы и перешел на сторону заговорщиков.
А уже сегодня спозаранку Императрица ворвалась в Службу дворцового хозяйства с отрядом стражников.
Такой поворот
никак не походил на раздачу наград!
─ Управляющий Ли.
Шэнь Юань опустила чашку, и ее звонкий холодный голос эхом пронесся по залу.
─ Я прибыла сюда сегодня, чтобы разобраться с дурными нравами, что завелись во дворецких покоях.
Ли Фухай поспешно забил челом о пол.
─ Умоляю Императрицу о прозрении! Рабы всегда старались изо всех сил и не смели проявлять небрежения!
─ Старались изо всех сил?
Шэнь Юань холодно усмехнулась.
─ Вчера в Императорском саду наложница Чан позволила себе дерзость оскорбить гуйфэй.
─ Да и несколькими днями ранее служанка Чуньтао из покоев Вдовствующей императрицы промышляла воровством.
─ Все эти люди вышли из-под вашей опеки в Службе дворцового хозяйства.
Шэнь Юань поднялась с места и подошла вплотную к Ли Фухаю.
Золотые нити на ее парадном платьице слепяще сверкали в лучах солнца.
─ Ли Фухай, ты состоишь в должности главного управляющего и ведаешь всеми дворцовыми делами.
─ И при этом подчиненные до того распустились, что смеют идти против вышестоящих.
─ Каким же образом ты исполняешь свои обязанности?
Сердце Ли Фухая пропустило удар.
Конец.
Императрица вознамерилась устроить над ним публичную расправу!
Но ведь минувшей ночью он преподнес ей преданность и сдал с потрохами даже нижнее белье императора!
Что это за игра такая?
─ Раб виновен! Раб заслуживает десяти тысяч смертей!
Хотя в голове Ли Фухая роились сомнения, тело отреагировало молниеносно.
Он принялся исступленно бить поклоны, выкрикивая мольбы о пощаде, и принялся хлестать себя по щекам.
─ Это раб не уследил, побеспокоив Ваше Величество и гуйфэй.
─ Сжальтесь, покарайте раба!
Шэнь Юань наблюдала за его комичной сценой раскаяния.
В глубинах ее глаз промелькнуло одобрение.
Этот старый лис не только падок до денег, но и обладает первоклассным актерским талантом.
Ему бы в шпионы податься, а не во дворце служить.
Сяо Чэнь сейчас теряет контроль над гаремом, и подозрения неизбежны.
Если бы Шэнь Юань и Цзянь Сырао внезапно проявили благосклонность к столь заметной фигуре рядом с императором,
даже глупец заподозрил бы измену Ли Фухая.
Потому
ради защиты нового агента требовалось публично его проучить.
И не просто проучить,
а сослать туда, куда никто и подумать не мог.
─ Раз ты осознаешь вину, я не могу покрывать преступления.
Голос Шэнь Юань звучал властно, набирая громкость,
дабы все соглядатаи из других покоев за дверями расслышали каждое слово.
─ Ли Фухай, будучи главой ведомства, проявил халатность и погрузил гарем в хаос.
─ С сего дня он лишается должности главного управляющего дворца!
Едва эти слова сорвались с губ, как по залу пронесся испуганный шепоток.
Главный управляющий дворца!
Лицо, приближенное к императору, – и вот так запросто лишился поста?
Методы Императрицы поражали своей жестокостью.
Ли Фухай едва не лишился чувств от страха.
Хотя прошлой ночью он предал императора, он рассчитывал отделаться в худшем случае вычетом жалования или парой упрёков.
Как вышло, что с него сорвали даже чиновничья шапку?!
─ Ваше Величество! Помилуйте!
5
Ли Фухай горько зарыдал, и на этот раз страх его был настоящим.
─ Раб всегда был предан императору и Вашему Величеству!
Шэнь Юань осталась глуха к его причитаниям.
Свысока глядя на него, она продолжила оглашение приговора:
─ Учитывая твои прошлые заслуги перед государем, смертную казнь заменим.
─ Приказываю...
Шэнь Юань выдержала паузу, позволив уголкам губ дрогнуть в едва заметной ухмылке.
─ Сослать в уборную! Чистить нужники в течение трех месяцев!
─ Дабы неповадно было другим!
─ Бах...
Мир рухнул для Ли Фухая, и он ничком рухнул на пол.
Чистить... чистить нужники?!
Он, великий главный управляющий, облаченный в шелка и пьющий отборный чай с даров императора,
теперь должен отправиться в смердящую клоаку и изо дня в день возиться с нечистотами?!
Это было страшнее смерти!
─ Ваше Величество...
Ли Фухай отчаянно вскинул голову, умоляюще взирая на Шэнь Юань,
втайне надеясь увидеть хоть тень шутки в ее глазах.
Но вместо этого
он встретил лишь ледяной, непреклонный взгляд.
Более того, стоявший позади нее Лу Хуай уже положил ладони на рукоять клинка,
словно давая понять, что малейшее возражение повлечет немедленное отделение головы от плеч.
Ли Фухай сглотнул вязкую слюну.
В этот момент память подбросила ему слова Цзянь Сырао, сказанные ею ночью в тайнике:
─ Я не обижаю послушных псов.
Послушных...
Единственный шанс выжить – подчиниться.
Если он перетерпит эти три месяца, а госпожи свергнут Сяо Чэня,
то он, Ли Фухай, вновь станет самым влиятельным человеком в этом дворце!
Мысль эта придала ему решимости.
Ли Фухай стиснул зубы и сделал над собой усилие.
Он отвесил тяжелый, звонкий поклон,
громко выкрикнув слова, полные трагического пафоса обреченности:
─ Раб... раб повинуется повелению!
─ Благодарю Императрицу за дарование жизни!
Шэнь Юань удовлетворительно кивнула.
─ Стража, сорвать с него регалии и препроводить в сортир.
─ Без моего указания никого к нему не пускать.
─ Слушаемся!
Двое дюжих евнухов немедленно выступили вперед, сдернули с Ли Фухая парадное облачение и поволокли прочь.
Остальные служаки Службы дворцового хозяйства попрятали головы, дрожа всем телом.
Ни у кого больше не возникало желания ослушаться.
После этого авторитет Шэнь Юань в ведомстве утвердился окончательно.
Раз уж даже главного любимца императора можно было запросто разжаловать, кто посмел бы пренебрегать волей Императрицы?
Нужники располагались в самом отдаленном северо-западном углу дворца.
Это место круглый год оставалось сырым, мрачным и невыносимо зловонным.
Облаченный в обноски из грубой ткани Ли Фухай с щеткой в руках
оглядывал горы писсуаров и ночных ваз,
инстинктивно желая зарыдать.
─ Какая напасть...
Чистя очередной горшок, он изливал жалобы в мыслях:
─ Знал бы я, что за предательство придется хлебнуть такого горя, лучше бы сам на первом суку повесился.
Едва он погрузился в самобичевание,
как знакомый голос нарушил тишину у вентиляционного окошка:
─ А евнух Ли старается на совесть.
Ли Фухай вздрогнул и резко поднял голову.
Янь Цин бесшумно возник за решеткой вентиляции.
Зажав нос пальцами, он брезгливо оглядывал происходящее внутри.
─ Главный стражник!
Ли Фухай бросил щетку и кинулся к окну с лицом человека, встретившего родного отца.
─ Наконец-то вы здесь!
─ За какие грехи мне выпало это наказание?!
Янь Цин холодно усмехнулся.
─ Наказание? Это твое великое задание.
Он вытащил из-за пазухи небольшой матерчатый узелок и забросил его через решетку.
─ Императрица велела передать: игра должна выглядеть правдоподобно.
─ Ты слишком примелькался подле императора, и Сяо Чэнь уже заволновался.
─ Твоя ссылка сюда – это защита.
Ли Фухай поймал сверток, развернул его.
Внутри лежали крупный слиток золота и несколько записок с шифрованными письменами.
Он на мгновение замер, мгновенно уразумев замысел Шэнь Юань.
Пусть в уборной воняет,
но это было и самое незаметное, наименее контролируемое место во всем дворце для передачи тайных посланий!
Повозки со столичными нечистотами сновали туда и обратно ежедневно, и никто не досматривал их с пристрастием.
К тому же,
опальные чиновники из числа бывших сподвижников, сосланные Сяо Чэнем за провинности на каторжные работы во дворце,
чаще всего обитали именно в таких заброшенных уголках.
─ Значит, Императрица желает...
В глазах Ли Фухая сверкнул хищный огонек.
─ Чтобы ты воспользовался удобствами этого места и вошел в доверие к опальным сановникам, затаившим злобу на императора.
Янь Цин понизил голос:
─ Привлеки их на нашу сторону, дабы они сослужили нам службу в нужный момент.
─ Это называется обойти противника с тыла.
Янь Цин постучал по железной решетке:
─ Усердствуй, евнух Ли. Через три месяца ты не просто вернешь прежний пост,
─ тебе достанутся почести и статус первого министра.
Ли Фухай прижал к груди золото, и все обиды испарились без следа.
Вот оно что!
Две госпожи не измывались над ним, а поручали важнейшую миссию!
Выходит, ему суждено войти в историю как герою-основателю, начавшему путь из отхожего места!
─ Раб понял!
Ли Фухай с благоговением спрятал золото.
─ Передайте главному стражнику, что я хоть все эти горшки до дыр протру, но задание Императрицы выполню безукоризненно!
Янь Цин довольно кивнул и растворился в ночной темноте.
На следующий день
слухи о том, что главный евнух Ли Фухай сослан Императрицей на очистку нужников,
разнеслись по всему гарему быстрее лесного пожара.
Линь Цинжуo, пребывая в боковых покоях, потягивала «отвар для укрепления плода», присланный императорским лекарем.
Услышав эту новость, она не удержалась от торжествующего смеха.
─ Шэнь Юань, о Шэнь Юань, до чего же ты глупа.
Линь Цинжуo опустила чашу, а в ее глазах читалось презрение.
─ Ты посмела тронуть даже человека, стоявшего ближе всех к императору.
─ Теперь-то государь окончательно разуверится в тебе.
─ И этот императорский троноприемный венец неизбежно достанется мне!
Она погладила собственный плоский живот, а взгляд ее стал еще ядовитее.
─ Эй там.
Линь Цинжуo позвала доверенную служанку:
─ Ступай на Императорскую кухню, пусть приготовят для меня миску супа из кровавых ласточкиных гнезд.
─ И передай им, будто это личное повеление самого императора.

Комментарии

Загрузка...