Глубокая ночь.
Холодная луна висела в небесном своде серебряным блюдом.
Бледный лунный свет падал на уединенную боковую калитку во Дворце Юнхэгун.
Опавшую листву под порывами ночного ветра глухо шуршало, наполняя воздух прохладой.
Ли Фухай втянул голову в плечи.
На нем было надето совершенно неприметное серое евнушеское платье.
Обе руки судорожно прижимали к груди что-то ценное.
Там, под одеждой, лежало что-то твердое, словно самое дорогое, что было у него в жизни, – его собственная шкура.
«Шах-шах».
Еле слышный шорох шагов донесся из-за калитки.
Створка со скрипом отворилась.
Медленно образовалась щель, ровно настолько широкая, чтобы протиснулся один человек.
Суровое лицо Янь Цина выглянуло из дверного проема.
Лунный свет упал на его поясной меч, отразившись холодным, режущим блеском.
─ Заходи.
Янь Цин понизил голос, и его тон прозвучал ледяно.
Ли Фухай почувствовал себя так, будто ему даровали помилование.
Он, словно напуганная крыса,
тут же шмыгнул в узкую щель во внутренний двор Дворца Юнхэгун.
Янь Цин обернулся и задвинул засов.
Не говоря ни слова, он резко развернулся и зашагал вперед.
Ли Фухай, хромая, семенил следом, боясь даже вздохнуть полной грудью.
Они миновали безмолвные галереи.
Обогнули несколько искусственных насыпей и в конце концов вошли в удаленную комнату для прислуги.
Янь Цин легко стукнул три раза по стене.
Раздался глухой звук трения.
Потайная дверь, искусно замаскированная за многоярусной этажеркой с древностями, медленно отворилась.
─ Следуй за мной.
Янь Цин шагнул внутрь первым.
Ли Фухай поспешил следом.
Они спускались все ниже по тускло освещенным каменным ступеням.
По обеим сторонам подземного хода мерцали тусклые масляные светильники.
В воздухе стоял легкий привкус сырости.
Не прошло и минуты,
как перед глазами неожиданно открылось пространство.
Просторное и донельзя роскошно обставленное подземное убежище предстало перед ними.
Внутри тайника тлел отборный бездымный золотистый уголь.
Стояло приятное тепло, волнами расходившееся от очага.
Цзянь Сырао развалилась на широком кресле, совершенно не заботясь об осанке, а вокруг нее простирались роскошные звериные шкуры.
На ней был свободный домашний халат.
В руке она держала пиалу с фиолетовым виноградом, только что вынутым из ледника,
и небрежно закидывала ягоды в рот одну за другой.
─ Раб Ли Фухай, приветствует благородную супругу Гуйфэй!
─ Да продлятся дни Вашего Высочества в бесконечном благополучии, а здоровье превзойдет века!
Едва оказавшись в тайнике, Ли Фухай подкосился в коленях.
Глухим стуком
он тяжело рухнул на пол.
Он уткнулся лбом в холодные каменные плиты,
а тело его тряслось так, будто в лихорадке.
Цзянь Сырао выплюнула виноградную косточку.
Искоса взглянув на сжавшегося в комок на полу Ли Фухая,
она небрежно хлопнула в ладоши:
─ Поднимайся, евнух Ли.
─ Что за нужда заставила тебя шнырять здесь среди ночи подобно ночной кошке?
─ Янь Цин говорил, будто ты принес с собой нечто из ряда вон выходящее в качестве залога преданности?
Она поднесла к губам чашку с чаем и сделала легкий глоток.
─ У меня, знаешь ли, нрав тяжелый, и если то, что ты притащил, гроша ломаного не стоит,
─ то я этой же ночью велю выбросить тебя в помойную бочку Императорской кухни.
Потоки холодного пота катились с лица Ли Фухая.
Как ему было не знать, что эта гуйфэй слов на ветер не бросает.
Днем она без малейших колебаний сломала ребром ладони ребра евнуху из Службы дворцового хозяйства.
А расправиться с ним, потерявшим всякое влияние управляющим,
для нее проще простого – словно раздавить муравья.
─ Прошу Ваше Высочество взглянуть трезвым взглядом!
─ Старый слуга прислуживает подле самого императора уже десяток лет и прекрасно понимает, за что цепляется человеческая жизнь.
Ли Фухай дрожащими руками
извлек из-за пазухи толстую тетрадь, тщательно замотанную в несколько слоев промасленной бумаги.
Он поднял руки высоко над головой.
─ Это старый слуга добыл, рискуя собственной шкурой и девятью поколениями рода!
─ Бухгалтерские книги, которые я тайком переписал из потайного ящика под императорским рабочим столом и секретных архивов Министерства финансов!
Янь Цин сделал шаг вперед
и резким движением выхватил тетрадь, после чего тщательно ее осмотрел,
убедившись в отсутствии яда или скрытого оружия.
Лишь после этого он с почтением преподнес ее Цзянь Сырао.
Цзянь Сырао слегка приподняла брови.
Она протянула руку, сорвала промасленную бумагу, обнажив толстую сточку учетных листов.
При тусклом свете свечей
она машинально открыла первую страницу.
Стоило ей бросить лишь один взгляд,
как насмешливое выражение на ее лице мгновенно испарилось.
На смену ему
пришла глубокая, зловещая ухмылка.
─ Бах!
Цзянь Сырао со злости врезала ладонью по низкому стоику.
Да так сильно, что стоявшая на нем белая фарфоровая чашка зазвенела.
─ Ай да подлец.
─ Сегодня этот день поистине открыл мне глаза.
Перелистывая страницы записей, Цзянь Сырао скрипела зубами от бешенства.
─ Этот собачий сын Сяо Чэнь в тронном зале рядится в тоги честнейшего из честных.
─ Каждое утро плачется министру финансов, будто в казне нет и единой серебряной монеты.
─ На юге свирепствует засуха, люди мрут с голоду, а он не выделяет ни единой монеты на помощь бедствующим.
Цзянь Сырао холодно рассмеялась, а в глубине ее глаз заплясало пламя ярости.
─ А за спиной он взял да и перенаправил целевые средства на возведение дамб в Цзяннане, а также жалование пограничной стражи.
─ Целых триста тысяч лянов серебра!
─ Более того, все эти деньги еще полгода назад
утекли в ту тайную усадьбу в долине Байхуагу у столичной заставы!
В воспоминаниях Шэнь Юань всё было расписано предельно ясно.
Та самая усадьба с горячими источниками в долине Байхуагу
была не чем иным, как любимым загородным имением Линь Цинжуo.
Бассейны там были отделаны чистейшим белым нефритовым камнем, а в вольерах содержались редкие птицы, присланные в дар иноземными вассалами.
Ради того чтобы ублажить свою Белую луну,
Сяо Чэнь был готов пожертвовать судьбами простых солдат и бедняков, не считая их жизни за что-то стоящее!
─ Какое безумие.
Закрыв бухгалтерскую книгу, Цзянь Сырао издала холодный смешок.
─ Это уже не просто заурядный подлец.
─ Это выродок, который втаптывает жизни миллионов людей по всей стране в грязь ради собственных прихотей.
Янь Цин сидел неподалеку.
Взглянув на те цифры, от которых кровь стыла в жилах,
он сохранял леденеющее выражение лица, лишенное всякого тепла.
─ Ваше Высочество.
Голос Янь Цина был хриплым, пропитанным безжалостностью, свойственной стражникам-смертникам.
─ Имея на руках эти книги, нам стоит лишь передать их главному цензору Чэнь Яню.
─ Столичные чиновники-блюстители мигом зальют Сяо Чэня потоками праведной желчи.
─ Мы сможем в любой момент сбросить его с драконьего трона!
─ Не спеши.
Цзянь Сырао покачала головой.
Упрятав учетную книжку за пазуху, она продемонстрировала хищную расчетливость истинного дельца.
─ Если столкнуть его с престола прямо сейчас, вся выгода достанется аристократам из клики премьер-министра Шэня.
─ Крупную рыбу следует откормить получше.
Цзянь Сырао сменила позу на более удобную.
─ Когда его репутация окончательно провоняется на всю империю, а народный гнев достигнет предела,
─ тогда мы единым ударом захлопнем сети и выкорчуем всю заразу с корнем.
Она презрительно фыркнула:
─ В назначенный час я заставлю его вернуть мне каждую проглоченную монету,
─ да еще и с процентами выплатить всё до последнего медного гроша!
Ли Фухай стоял на коленях.
Слушая их диалог, он ощущал, как его тело пробирает крупная дрожь.
Сердце колотилось так бешено,
что казалось, вот-вот выпрыгнет из горла.
О небеса милосердные.
Эта благородная госпожа Гуйфэй и впрямь замышляет низвергнуть самого императора!
Более того, судя по её тону,
император для неё – не более чем откормленный боров, предназначенный для заклания.
Как хорошо, что он проявил сообразительность ещё днём
и передал Янь Цину пять тысяч лянов серебряными билетами.
Замедлай он хоть на пару дней, вряд ли б у него осталась возможность даже лаять здесь в качестве цепного пса!
─ Ли Фухай.
Цзянь Сырао повернула голову, вглядываясь в дрожащую фигуру евнуха.
─ Ты сегодня постарался на славу.
─ Эта бухгалтерская книга – твоя великая заслуга.
Ли Фухай поспешно припал лбом к полу.
─ Раб безмерно благодарен за похвалу Вашего Высочества!
─ До тех пор, пока я буду нужен Вашему Высочеству, этот раб готов пройти сквозь огонь и воду, не страшась смерти!
Его голос дрожал, а спина в теплом помещении давно промокла от холодного пота.
─ Лишь бы Ваше Высочество и Императрица сохранили этому псу жизнь,
─ и отныне я стану самым преданным глазом и ухом Вашего Высочества подле самого императора!
Цзянь Сырао довольно улыбнулась и вытащила из рукава еще один серебряный билет достоинством в двести лянов.
Легким движением пальцев она бросила его к ногам Ли Фухая.
─ Бери. Приноси ценные вести вовремя.
─ Я не обижаю послушных псов.
Ли Фухай подобрал билет так бережно, будто сокровище, едва не прильнув к полу лицом.
─ Старый раб понял! Вернувшись сегодня ночью, я установлю за Императорским кабинетом круглосуточную слежку!
─ Если император даже пукнет, раб и то доложит об этом Вашему Высочеству!
Цзянь Сырао махнула рукой.
─ Ступай, не мозоль мне глаза.
─ Янь Цин, проводи его незаметно.
─ Слушаюсь.
Янь Цин шагнул вперед.
Подхватив расточающего благодарности Ли Фухая словно цыпленка, он быстро скрылся в выходе из подземелья.
Ли Фухай хромал по холодному ночному ветру,
крепко сжимая в руке те самые двести лянов серебра.
На душе у него было удивительно легко – пожалуй, впервые в жизни.
Оперевшись на такое надежное дерево, как благородная гуйфэй,
он, Ли Фухай,
наконец-то
обрел почву под ногами в этом полном бурь и штормов дворце.
А Сяо Чэнь в Императорском кабинете
в этот момент всё ещё изводил себя головной болью из-за утренней волны ценсорских доносов.
Он понятия не имел,
что его главный доверенный управляющий
уже выставил его на показ
вплоть до последней нитки.
─ Император...
Младший евнух подал пиалу с успокоительным отваром.
─ Это лично прислала ответственная наложница Линь.
Сяо Чэнь в раздражении отмахнулся, сбив пиалу на пол.
─ Убирайся!
─ Не желаю я ничего пить!

Комментарии

Загрузка...