На закате.
Кроваво-красное солнце окрасило длинные беломраморные галереи в зловещие оранжевые тона.
Главный евнух внутренних покоев Ли Фухай прислонился к резным перилам.
В его дрожащих руках зажата метелка-фэчэнь, а старые глаза полны паники.
Стоило осеннему ветру подуть сильнее.
Как холодный пот градом покатился по его изборожденному морщинами лицу.
Слухи о том, что утром ворота Цзинингуна заперли на замок,
уже облетели
всю императорскую резиденцию.
Вдовствующая императрица – женщина, державшая в страхе весь гарем добрую половину жизни.
Оказалась заперта в собственных покоях стараниями императрицы и Гуйфэй,
запечатанная тяжелым медным замком.
А что же его непосредственный господин, Сын Неба?
Говорят, в императорском кабинете он в бессильной ярости разнес в щепки новый стол из красного дерева.
Но у него не хватило духу даже послать стражу взломать этот замок.
─ И впрямь... времена настают другие, –
Ли Фухай хлопнул себя по бедру.
Сердце его колотилось, словно в клетке металась дюжина испуганных зайцев.
Он только что возвращался из Службы дворцового хозяйства.
По дороге те самые евнухи, что раньше при виде него готовы были падать ниц в пыль,
рассеянно задирали носы и глядели на него свысока.
Дошло до того, что даже ему, главному евнуху, потребовалось прождать на холодном ветру больше часа, чтобы заполучить чай из свежего сбора.
Потому что слугам Нэйвуфу сначала полагалось доставить охлажденные лакомства для благородной супруги Гуйфэй в Юнхэгун.
─ Сколько лет старик служит при дворе, –
бормотал себе под нос Ли Фухай, смаргивая мелкие капли пота.
─ А такого беспредела от императрицы с наложницей еще не видывал.
Ему приходилось признать: текущее положение дел
давно вышло из-под контроля Сяо Чэня.
Казна опустела.
Личные сундуки императора тоже почти пусты.
Премьер-министр Шэнь вместе с чиновниками осаждает Врата Умэнь.
Столичные ростовщики, амбары и даже рынки теперь перешли под руку клана Цзянь.
Простолюдины целыми днями молятся за здоровье Гуйфэй на улицах.
А Сяо Чэнь, кроме как бессильно бесноваться в кабинете,
не властен сдвинуть с места ни единой монеты, ни горсти зерна.
─ Похоже, династия Дашэн скоро сменит имя, –
Ли Фухай машинально потрогал собственную шею.
Ощущая, как по затылку ползет ледяной холодок.
Пусть он и был верным цепным псом Сяо Чэня, помогая тому творить темные делишки,
но умирать за него он не планировал.
Продолжать держаться за дырявую и идущую ко дну лодку императора –
значило обречь себя на скорую гибель.
Не пройдет и пары лун,
как Ли Фухая либо утащат в холодные погреба вместе со Сяо Чэнем,
либо премьер-министр Шэнь и Гуйфэй самолично выведут его за ворота и зарубят как пособника тирана.
─ Надо искать лазейку.
─ Обязательно нужно оставить себе путь к отступлению.
Ли Фухай метался взад и вперед по галерее, взволнованный хуже муравья на раскаленной сковороде.
К кому податься?
К императрице?
Нет, ее мысли непостижимы, а взгляд режет острее клинка, он до смерти ее боялся.
К благородной супруге Гуйфэй?
У той нрав крутой, чуть что не по ней – кости переломает, от одной мысли мороз по коже.
Пока он ломал голову,
из-за угла донесся мерный стук шагов.
Ли Фухай вскинул голову.
И увидел, как в лучах заката к нему неспешно приближается высокая стройная фигура в темном.
Янь Цин в облачении командира стражи Павильона Теней, со смертоносным клинком на поясе.
Он возвращался из Куньнингуна, где передал Шэнь Юань послание.
И теперь расслабленно направлялся в Юнхэгун предвкушать ночную трапезу.
На его молодом благообразном лице играла довольная улыбка.
Вид у него был такой, будто он каждый день ел досыта и жил припеваючи под крылом грозной госпожи.
Стоило Ли Фухаю приметить Янь Цина, как его мутные старые глаза мгновенно вспыхнули жадным блеском.
─ Командир Янь! –
Ли Фухай забыл про всякое достоинство главного евнуха.
Семеня ногами, он бросился вперед.
Широкие рукава его халата развевались на ветру подобно птичьим крыльям, и он вихрем подлетел к стражнику.
─ Командир Янь! Наконец-то я дождался вас!
Не успев толком приблизиться, Ли Фухай расплылся в самой угодливой улыбке,
складывая губы в подобострастном поклоне.
Янь Цин остановился, небрежно положив правую руку на рукоять меча.
Ледяным, колючим взглядом он окинул евнуха.
─ Евнух Ли.
─ Зачем пожаловали?
Во взгляде Янь Цина читалось презрение, свойственное прирожденному убийце.
В иное время Ли Фухай давно бы отступил на три шага назад.
Но ныне этот холодный теневой страж казался ему спасительным божеством.
─ Ох, командир Янь, что вы говорите, –
Ли Фухай согнулся в три погибели, уменьшившись в росте едва ли не наполовину.
─ Разве я мог не заметить, как вы день напролет сопровождаете нашу Гуйфэй, усердствуя в трудах праведных?
Озираясь по сторонам, он пугливо проверил,
нет ли поблизости лишних слуг в безлюдном переходе.
Затем, таинственно оглянувшись,
шагнул ближе к Янь Цину.
И наконец,
Ли Фухай спрятал руки глубоко в просторные рукава.
Совершив предельно скрытное движение,
он извлек на свет божий аккуратно сложенный лист тончайшей бумаги.
И бесшумно скользнул им в рукав Янь Цина.
Брови Янь Цина чуть заметно дрогнули.
Пальцы в рукаве профессионально нащупали плотную текстуру материала.
Лучшая цзяннаньская бумага.
С печатью первого в империи банка на алой киновари.
Вексель на пять тысяч лянов серебра.
Действителен повсеместно, выплачивается по предъявлению без лишних вопросов.
Янь Цин усмехнулся, бросив на Ли Фухая насмешливый взгляд.
─ Евнух Ли.
─ Пять тысяч лянов с порога – боюсь, такая взятка окажется для меня больно горячей.
─ Ох, командир Янь, изволите шутить, –
Ли Фухай расцвел подобно осенней хризантеме, усердно кланяясь.
─ Вы – столп Павильона Теней, оберегаете двух госпож, эти деньги заслужены вами по праву.
Ли Фухай понизил голос до шепота.
─ Старик прислуживал императору долгие годы.
─ И в чем в чем, а в чутье на ветер перемен мне в столице равных нет.
Он горько вздохнул, и лицо его приняло выражение глубочайшей искренности.
─ Чей ныне дворец правит бал, старому слуге видно яснее ясного.
─ А император... эх, он теперь даже на кухне толком распорядиться не может.
─ Вот и пришел я просить себе дорогу к спасению.
Ли Фухай придвинулся еще ближе, расточая угодливые улыбки.
─ Прошу вас, командир Янь, замолвите за старика словечко перед благородной супругой.
─ И перед императрицей тоже.
─ Пусть моя седая голова еще побудет на плечах хоть сколько-нибудь.
Янь Цин неторопливо извлек вексель из рукава.
И легонько потряс им в воздухе.
Бумага издала приятный, шуршащий звук.
─ Пять тысяч... Старик знатно поживился за годы службы, неплохие похоронные накопления.
Янь Цин спрятал бумагу за пазуху и искоса глянул на евнуха.
─ Только вот чтобы наши госпожи сохранили тебе голову,
─ Разве одной этой бумажки достаточно?
У Ли Фухая в груди все похолодело: про себя он выругался на жадность этого охранника.
Но на лице не посмел выразить и тени недовольства.
Он рухнул на колени
прямо на мраморные плиты перед Янь Цином.
─ Командир Янь проницателен!
─ Старик понимает, что одними деньгами откупаться – пошлость.
─ Чего у меня в избытке, так это дворцовых вестей и слухов!
Ли Фухай решился пойти ва-банк ради собственного спасения.
─ Отныне каждый шаг императора в его кабинете,
─ сколько писем отправлено дяде императора, какие сны нашептывала ответственная наложница Линь –
─ ...даже то, сколько лишних глотков лекарства сделал сегодня император и сколько чашек разбил!
Ли Фухай постучал себя пальцем по лбу.
─ Я слово в слово, в тот же миг буду доставлять обеим госпожам!
─ Я, старый пес, родился евнухом императора, а помру верным евнухом наших госпож!
Глядя на то, как этот старый лицемер услуживает ему с повадками дворовой собаки,
Янь Цин едва сдерживал смех.
Это же главный доверенный евнух самого Сяо Чэня!
В иное время даже перворанговые чиновники за пределами дворца приветствовали его с почтением.
А нынче.
Он ползает перед ним, повиливая хвостом.
Методика Шэнь Юань и Цзянь Сырао, основанная на грубой силе капитала и моральном подавлении,
выжгла дотла всю защиту из окружения Сяо Чэня.
─ А вы и впрямь умудренный опытом человек, евнух Ли, –
Янь Цин убрал меч в ножны, протянул левую руку и любезно поднял Ли Фухая на ноги.
─ Раз уж вы столь разумны,
─ кое-что я вам все же открою.
Янь Цин стряхнул пыль с плеча евнуха и понизил голос:
─ Сегодня в полночь.
─ Ждите у малого черного хода во дворец Юнхэгун.
─ У благороднейшей Гуйфэй найдется для вас одно преважное поручение.
Ли Фухай закивал заученными движениями, зачастив головой, как клюющий зерно цыпленок.
─ Слушаюсь! Обязательно буду вовремя!
─ Что бы ни велела госпожа, старик исполнит все в лучшем виде!
Он утер со лба холодный пот.
И на душе у него наконец отлегло.
По крайней мере, теперь его жалкая жизнь была привязана к дереву с золотыми плодами – дворцу Юнхэгун.
─ Ступайте, возвращайтесь к своим обязанностям в кабинет, –
махнул рукой Янь Цин.
─ Смотрите только не проколитесь перед императором.
─ Помилуйте, командир Янь, в искусстве лицедейства равных мне во всем гареме не сыскать! –
Ли Фухай затянул метелку подмышку.
Согнувшись в поклоне, он вприпрыжку засеменил в сторону императорского кабинета.
Янь Цин проводил его взглядом.
Края его губ тронула легкая улыбка, а в глазах сверкнул хищный лисий огонек.
Небеса династии Дашэн.
Похоже, этой же ночью
сменят свои цвета снова.

Комментарии

Загрузка...