Во дворце вовсю разыгрывалась масштабная драма придворного переворота.
Внутренние же покои, в свою очередь, тоже не остались в стороне – Вдовствующая императрица окончательно потеряла терпение и пустилась во все тяжкие.
В боковом павильоне дворца Цзинингун.
Вдовствующая императрица полулежала на мягкой тахте; лицо ее еще хранило мертвенную бледность, но в глубине глаз затаилась ядовитая злоба.
Она поманила к себе доверенную евсейку-повитуху – верную служанку Чуньтао.
─ Ступай, отнеси эту пиалу с супом из птичьих гнезд во дворец Куньнингун.
Вдовствующая императрица указала на испускающую пар белоснежную фарфоровую чашу на столе и понизила голос:
─ Скажи, что мне значительно лучше, и я вспомнила, как тяжело императрице заботиться о гареме, так что это – особое пожалование для нее.
Чуньтао взглянула на злосчастный суп, и рука ее едва заметно дрогнула.
Ей было прекрасно известно, что скрывалось внутри.
Бесцветный и безвкусный медленный яд; если выпить его, смерть не наступит мгновенно, но человек начнет угасать день за днем, пока в один прекрасный момент тихо и незаметно не скончается от какой-нибудь внезапной болезни.
─ Ваше Величество...
Чуньтао сглотнула слюну, не смея скрыть колебаний.
─ Если это вскроется, нас же ждет казнь всех девяти родов...
─ Чего бояться?!
Вдовствующая императрица издала холодный смешок, и взгляд ее стал пронзительным.
─ Этот яд – редчайшая отрава из западных земель, и те никчемные бездарности из Императорской медицинской академии никогда его не обнаружат.
─ Когда она умрет, этот гарем снова безраздельно станет нашим с императором миром!
Чуньтао больше не смела противиться.
Она подхватила пиалу с супом и, трясясь от страха, побрела в сторону дворца Куньнингун.
Дворец Куньнингун, боковой павильон.
Шэнь Юань только что выслушала донесения из внешнего двора, доставленные Лу Хуаем, и, устроившись на кушетке для наложниц, прикрыла глаза, предаваясь легкому отдыху.
─ Госпожа.
Сунчжи переступила порог, и лицо ее выглядело встревоженным.
─ Пришла служанка Чуньтао из дворца Цзинингун. Говорит, Вдовствующая императрица пожаловала вам пиалу супа из птичьих гнезд и требует лично увидеть, как вы ее осушите.
Шэнь Юань распахнула глаза, и уголки ее губ изогнулись в насмешливой улыбке.
─ Подарок от хорька курятнику – добра не жди.
Она поднялась на ноги и огладила складки одежды.
─ Пусть войдет.
Чуньтао с подносом в руках осторожно ступила в полумрак покоев.
─ Ваша слуга Чуньтао приветствует императрицу.
Она опустилась на колени, высоко поднимая поднос.
─ Вдовствующая императрица помнит о трудах Вашего Величества и приказала мне принести кровяные гнезда, чтобы укрепить ваше здоровье.
а
Шэнь Юань не проронила ни слова.
Она неспешно приблизилась к Чуньтао, и взгляд ее остановился на парилке над фарфоровой чашей.
Будучи лучшим современным психотерапевтом...
Она обладала предельной чувствительностью к чужой микромимике и языку тела.
Легкая дрожь в руках Чуньтао, ее бегающий взгляд и холодный пот на лбу.
Все говорило об одном.
Этот суп был пропитан смертельной опасностью.
Шэнь Юань вытянула палец и дважды легко постучала по краю белого фарфора.
─ Вдовствующая императрица поистине добра к нам.
Она окинула Чуньтао многозначительным взглядом.
─ Однако в последнее время мой желудок капризничает, и я не осилю столь жирную пищу.
Чуньтао запаниковала.
Приказ Вдовствующей императрицы был категоричен: во что бы то ни стало проследить, чтобы императрица выпила яд до дна.
─ Ваше Величество, это же личное изволение Вдовствующей императрицы!
Она подалась вперед на коленях, и в голосе ее послышались слезные нотки.
─ Если вы не прикоснетесь к нему, мне не с чем возвращаться, и Вдовствующая императрица забьет меня до смерти!
─ Вот как? – Шэнь Юань чуть приподняла брови.
─ Разве Вдовствующая императрица столь безжалостна?
Она развернулась, подошла к столу и взяла серебряные палочки для еды.
Слегка помешав ими гущу в пиале, она вынула их наружу и критически оглядела.
Серебро не почернело, что исключало присутствие быстрых ядов вроде мышьяка.
Но в глазах Шэнь Юань застыл еще более суровый лед.
─ Медленно действующий яд?
Повернувшись, она в упор посмотрела на Чуньтао, и в ее тоне прозвучала абсолютная уверенность.
Чуньтао затряслась всем телом, уставившись на Шэнь Юань так, будто перед ней стояло привидение.
─ В... Ваше Величество, о чем вы говорите? Я ничего не понимаю...
─ Ничего, это поправимо.
Шэнь Юань бросила палочки и направилась к стоявшему в углу красному деревянному лалю.
Раздался глухой стук.
Распахнув крышку, она извлекла оттуда увесистый холщовый мешочек.
А затем, на глазах у остолбеневшей Чуньтао, высыпала его содержимое прямо на стол.
─ Звяк! –
Ослепительный блеск золотых слитков мгновенно ослепил служанку.
Целая сотня лянов чистого золота!
─ Знаю, ты годами прислуживала рядом с Вдовствующей императрицей, и если у тебя не было заслуг, то оставался тяжкий труд.
Шэнь Юань неторопливо принялась перебирать перед девушкой слитки.
─ Но вода в этом гареме слишком мутна, стоит оступиться – и утонешь без следа.
─ Вдовствующая императрица стара, и сердце ее черствеет с каждым днем.
Она взяла один слиток и приблизилась к Чуньтао вплотную.
─ Сегодня она приказывает тебе отравить меня.
─ А завтра, когда правда всплывет наружу, она без колебаний выставит тебя козлом отпущения.
─ По-твоему, сколько стоит твоя никчемная жизнь в ее глазах?
Смотря на сияющее золото, Чуньтао задыхалась от нахлынувшего волнения.
Сто лянов золота!
Да за такие деньги не заработать и за десять жизней!
К тому же, слова императрицы падали на благодатную почву.
О жестокости Вдовствующей императрицы она знала лучше кого бы то ни было.
Если бы сегодняшний обман раскрылся, эта женщина без малейших сомнений приказала бы избавиться от свидетеля.
Заметив колебания служанки, Шэнь Юань продолжила психологическую атаку.
─ Больше всего на свете я ценю преданность.
Она силой вложила тяжелый слиток в ладонь Чуньтао.
─ Если впредь ты станешь во всем повиноваться мне.
─ Все это золото станет твоим.
─ Когда я наведу порядок в гареме, я даже отпущу тебя на свободу и позволю достойно встретить старость.
─ Что лучше: цепляться за госпожу, готовую в любой момент отправить тебя на плаху, или пойти за мной и вкусить лучшей жизни?
Шэнь Юань легко улыбнулась, и мягкий тон ее голоса таил в себе непреодолимую властность.
─ Ну что, матушка Чуньтао, ты человек умный – неужели не сообразишь, какой сделать выбор?
Чуньтао судорожно сжала в пальцах золотой слиток, дрожа от макушки до пят.
Закусив губу, она погрузилась в тяжелую внутреннюю борьбу.
Наконец.
Она с размаху рухнула на пол, и глухой удар гулко разнесся под сводами залы.
─ Рабыня... рабыня клянется в верности Вашему Величеству!
Чуньтао вскинула голову, и в ее глазах горело отчаяние, смешанное с решимостью.
─ Отныне жизнь этой ничтожной принадлежит императрице!
─ Куда прикажете идти, туда и пойду, и ни единого слова возражения с моих губ не сорвется!
Шэнь Юань удовлетворительно улыбнулась.
Разумеется.
Перед лицом абсолютной финансовой мощи и угрозы смерти.
Всякая преданность обращается в пыль.
─ Прекрасно.
Шэнь Юань подняла пиалу с отравой и шагнула к окну.
И попросту выплеснула содержимое в цветочный горшок.
─ Вернешься к Вдовствующей императрице и доложишь, что я всё выпила до капли.
─ Добавь, что лицо мое побелело и я выгляжу крайне скверно, будто не на шутку занемогла.
Чуньтао закивала.
─ Рабыня всё поняла! Обязательно передам слово в слово!
Она бережно спрятала сотню лянов золота на груди.
Перед уходом она вновь бухнулась на колени.
─ Ваше Величество, у меня есть еще одна новость.
Чуньтао понизила голос, с тревогой озираясь по сторонам.
─ Вдовствующая императрица не просто попыталась отравить вас.
─ Она замышляет после вашего недуга найти повод сослать высокую наложницу в холодные палаты.
─ А на место хозяйки среднего двора посадить ответственную наложницу Линь!
Шэнь Юань холодно усмехнулась.
─ Старая карга, а губа не дура.
─ Ладно, ступай, я всё услышала.
─ Только смотри не выдай себя раньше времени.
Когда Чуньтао удалилась, из внутренних покоев вышла Цзянь Сырао.
В руках у нее оставался недоеденный кусочек пирожного с османтусом.
─ Тьфу ты, до чего же эта Вдовствующая императрица гнусная баба.
Цзянь Сырао закатила глаза.
─ Даже яды в ход пускает; окажись на моем месте прежняя владелица тела, давно бы уже в деревянном ящике почивала.
Шэнь Юань отряхнула ладони и опустилась за стол.
─ Раз уж ей так хочется поиграть, мы составим ей компанию.
─ Лу Хуай.
Не оборачиваясь, бросила Шэнь Юань.
─ Я здесь, Ваше Величество.
Неизвестно откуда появившийся Лу Хуай бесшумно перешагнул через оконный проем и опустился на одно колено подле нее.
─ Раздобудь-ка мне средство, от которого лицо становится мертвенно-бледным и наваливается крайняя слабость, но здоровью при этом никакого вреда.
Лукавая улыбка тронула губы Шэнь Юань.
─ Раз уж Вдовствующая императрица жаждет видеть меня больной, я с радостью «занемогу» ради ее удовольствия.
─ К тому же, пусть те вельможи из внешнего двора воочию убедятся...
─ Как их обожаемый император Сяо Чэнь попустительствует попыткам убить законную супругу.
Лу Хуай поднял взгляд, всматриваясь в сияющие хитростью глаза императрицы.
Сердце его пропустило удар.
Эта женщина в своем коварстве была донельзя смертоносна.
И оттого нравилась ему еще больше.
─ Исполню волю Вашего Величества.
С этими словами Лу Хуай скрылся в тени.
А в это время в покоях дворца Цзинингун.
Вдовствующая императрица в нетерпении ждала возвращения служанки.
Услышав шаги Чуньтао, она поспешно выпрямила спину.
─ Ну что? Выпила?
Чуньтао почтительно опустилась на колени, пряча лицо и сохраняя бесстрастный вид.
─ Докладываю Вдовствующей императрице: императрица собственной персоной осушила пиалу до дна на моих глазах.
На лице Вдовствующей императрицы мелькнуло торжество.
─ Хорошо! Отлично!
Она в восторге хлопнула себя по коленям.
─ Были ли какие-то признаки отравления?
Соблюдая наставления Шэнь Юань, Чуньтао ничуть не смутилась.
─ Когда императрица допила суп, ее лицо заметно побелело, и она пару раз кашлянула.
─ Похоже, недуг подкосил ее всерьез.
─ Ха-ха-ха! –
Вдовствующая императрица расхохоталась так громко, что морщины собрались в гармошку.
─ Небеса на моей стороне!
Она вскочила с места, и в ее глазах отразились алчные планы.
─ Объявить мою волю: завтра на рассвете я лично отправлюсь во дворец Куньнингун проведать больную!
─ Погляжу, долго ли эта девчонка еще посмеет задирать нос!

Комментарии

Загрузка...