Стояла глубокая ночь.
Огни в главном чертоге Дворца Земного Спокойствия давно погасли.
Лишь в дальней спальне тускло мерцал одинокий светильник под расписным стеклянным колпаком.
Шэнь Юань была облачена в простую ночную сорочку цвета лунного света.
Мягкие пряди длинных волос небрежно рассыпались по её плечам.
Сидя за письменным столом из благородного сандалового дерева, она держала в руке кисть с киноварью.
При тусклом свете лампы женщина что-то сосредоточенно выводила на развёрнутой карте столичных укреплений.
Тихо скрипнула бумага, издавая глухой звук — «скрип».
Кто-то мягко толкнул снаружи приотворённую створку окна.
Лёгкий порыв ночного ветра пахнул сыростью и холодом, заставив пламя в лампаде испуганно затрепетать.
Чёрная тень бесшумно, подобно ночному коту, перемахнула через подоконник.
Лу Хуай привычным, выверенным движением опустился на пол.
Не подняв ни единой пылинки.
Он уверенным шагом направился прямо к столу, даже не подумав выказать положенного почетайния.
Вместо этого стражник с привычной заботой взял лежавший на столе брусок туши и плеснул в тушечницу немного чистой воды.
Засучив рукава, он принялся методично, круг за кругом, растирать тушь для Шэнь Юань.
Шэнь Юань даже не подняла головы.
Казалось, она давно привыкла к этой его привычке — являться посреди ночи через окно и тут же включаться в работу.
─ Ну как, Чэнь Янь сегодня на утреннем докладе распинался так же красноречиво, как обычно? – не отрываясь от чертежей, бросила она.
Рука Лу Хуая на мгновение замерла, а уголки губ дрогнули в едва заметной улыбке.
─ Цензор Чэнь старался от всей души.
─ Он не только вытащил на свет божий тайное расследование императора в Павильоне Теней.
─ Но заодно и приложил ответственную наложницу Линь, обвинив её в том, что она – истинная губительница царств, сбившая монарха с праведного пути.
Продолжая растирать тушь, Лу Хуай докладывал всё вполголоса.
─ Император рассвирепел так, что прямо на месте разорвал мемориал Чэня.
─ И даже пригрозил вырвать ему язык.
Шэнь Юань тихонько рассмеялась и отложила в сторону кисть с киноварью.
─ Чэнь Янь – человек известный своей несгибаемой упрямостью.
─ Чем сильнее Сяо Чэнь бесится и теряет самообладание, тем больше столичных ученых мужей из чистой партии поверят в то, что он – самый настоящий правитель-тиран.
Она потянулась, сладко зевая, и повернула голову.
Её взгляд случайно упал на сосредоточенный профиль Лу Хуая.
Пляшущие язычки пламени падали на его высокий нос, отбрасывая глубокую тень.
Движения стражника при растирании туши были плавными и точными, а в глазах читалась абсолютная преданность.
Словно в руках он держал не чёрный брусок, а величайшее сокровище на свете.
─ Глава Лу.
Подперев щеку рукой, Шэнь Юань с плутовской улыбкой воззрилась на него.
─ Ты каждую ночь перелезаешь через стены, прибегаешь в Дворец Куньнингун и замышляешь со мной государственные перевороты.
─ Неужто не боишься, что в один прекрасный день Сяо Чэнь прознает об этом и снимет твою голову с плеч?
Лу Хуай прекратил растирать тушь.
Он медленно поднял голову, и его глубокие, тёмные глаза в упор встретились со взглядом Шэнь Юань.
В этом взгляде не было ни капли страха или колебания.
─ Жизнь вашего высочества давно принадлежит мне, а моя – вам, ─ тихо произнёс он.
Голос Лу Хуая звучал глуховато, с чуть заметной хрипотцой.
В нём слышалось и торжественное обещание, и затаённое годами, с трудом сдерживаемое чувство.
─ Лишь бы иметь возможность смотреть на вас, а лишиться головы… – он на мгновение умолк, а его глаза стали еще темнее. – … Мне всё равно.
Шэнь Юань на миг растерялась.
Она ведь просто хотела подразнить этого невозмутимого теневого стражника.
Кто же знал, что он ответит так прямо и безрассудно.
От этих слов у неё по спине побежали мурашки – посильнее, чем в любых любовных романах.
Сердце Шэнь Юань помимо её воли пропустило один удар.
Глядя на напряжённое лицо Лу Хуая и его слегка покрасневшие кончики ушей,
она вдруг почувствовала непреодолимый зуд – ей захотелось ещё немного подразнить его.
Шэнь Юань поднялась с места и обошла письменный стол.
Она остановилась прямо перед Лу Хуаем.
Дистанция между ними сократилась настолько, что они явственно ощущали дыхание друг друга.
Лу Хуай машинально хотел отступить назад.
Но Шэнь Юань ловким движением вцепилась пальцами в воротник его одежды.
─ Куда собрался прятаться? – едва слышно выдохнула она, приподнявшись на цыпочках.
Тёплое дыхание, пахнущее тонким ароматом жасмина, коснулось его подбородка.
─ И откуда только столько сладости в твоих речах?
Шэнь Юань протянула изящный палец и слегка приподняла его подбородок.
Заставляя мужчину смотреть ей прямо в глаза.
─ Признавайся, не за моей ли спиной ты тайком наелся леденцов?
Всё тело Лу Хуая окостенело, превратившись в монолит.
Его взгляд против воли приковался к манящим, влажным губам Шэнь Юань, находившимся непозволительно близко.
Тонкая струна рассудка в его голове натягивалась до предела.
─ Ваше… ваше высочество… – с трудом сглотнув, выдавил из себя Лу Хуай.
Он изо всех сил пытался выровнять сбившееся дыхание.
─ Никаких леденцов я не ел.
Голос звучал так хрипло, что едва можно было разобрать слова.
А руки, что обычно без колебаний отнимали жизни, сейчас совершенно не знали, куда себя деть.
Ему хотелось заключить её в объятия, но он не смел.
Оставалось лишь до боли сжимать кулаки, так что ногти почти впивались в ладони.
─ Ох? Значит, не ел? – в глазах Шэнь Юань заплясали лукавые искорки. ─ А почему тогда говоришь такие сладкие речи?
Её пальчик тем временем скользнул с подбородка вниз, останавливаясь на выступающем кадыке.
И легко, едва ощутимо надавил на него.
Лу Хуай судорожно втянул воздух.
Это лёгкое прикосновение подействовало подобно искре, мгновенно воспламенившей всю тускло тлевшую на дне души страсть.
Он резко перехватил её шаловливую руку.
Хватка оказалась пугающе крепкой.
─ Ваше высочество… – глаза Лу Хуая налились кровью.
Слегка склонив голову, он заговорил хриплым, умоляющим голосом: ─ Не играйте с огнём.
─ Я ведь тоже мужчина.
Глядя на то, как этот непоколебимый мужчина борется с остатками самообладания, Шэнь Юань почувствовала, как её маленькая вредная шалость принесла превосходные плоды.
Она уже собиралась подбросить ещё щепотку в этот костёр, чтобы окончательно разрушить его ледяную броню,
как вдруг…
─ Мяу-у-у! – пронзительный, дикий кошачий вопль разорвал ночную тишину.
Звук донёсся прямо из-за окна, едва ли в двух шагах от них!
Эта неожиданность в мертвенной тишине ночи прозвучала пугающе громко.
Лу Хуай среагировал с рефлексом хищника: он мгновенно отпустил Шэнь Юань,
выхватил из ножен висевший на поясе меч и заслонил её собой,
свирепым взглядом уставившись на приотворённую оконную раму.
─ Кто там?! – рявкнул он, и от его фигуры мгновенно повеяло смертоносной жаждой убийства.
Снаружи послышалось шуршание травы.
А затем раздалось ещё два жалобных «мяу».
Чёрная дворовая кошка спрыгнула с подоконника и стремглав умчалась в заросли цветов.
Тело Лу Хуая постепенно перестало быть натянутой струной.
Он медленно повернул голову к Шэнь Юань.
Румянец на его щеках ещё не сошёл до конца, а выражение лица выглядело комично-растерянным.
─ Всего лишь дикая кошка.
Наблюдая за тем, как этот грозный стражник только что готовился отразить нападение целой армии, а теперь пытается сохранять невозмутимость,
Шэнь Юань не выдержала – прикрыла рот ладонью и расхохоталась.
─ Ох, начальник Лу, а храбрости-то у вас поубавилось по сравнению с тем моментом, когда вы меня только что соблазняли.
Уши Лу Хуая мгновенно покраснели до самого основания шеи.
Он открыл рот, силясь выдавить хоть слово, но язык словно присох к нёбу.
В конце концов, не найдя, что ответить, он резко развернулся
и, не прощаясь,
выпрыгнул прямо в окно, исчезнув в темноте подобно порыву ветра.
Впопыхах он даже зацепился ногой за раму, из-за чего в тишине раздался глухой стук.
Припав грудью к подоконнику, Шэнь Юань смотрела вслед его стремительному бегству
и заливалась серебристым смехом.
До чего же умилительный этот негодник-телохранитель!
Наступило следующее утро.
Едва забрезжил рассвет.
На Императорской кухне Толстяк Фу уже вовсю гонял младших евнухов, отдавая распоряжения насчёт утренней трапезы императора.
─ Живее, шевелитесь! Сегодня у Его Величества ранний совет, нельзя опаздывать! – надрывался Фу Тао, утирая пот со лба.
Прошлым вечером Сяо Чэнь устроил в кабинете такую бурю,
что весь дворец ходил на цыпочках, боясь навлечь на себя гнев монарха.
Фу Тао, разумеется, не смел оплошать и лично приказал приготовить с десяток любимых императорских закусок.
─ Главный евнух! – в панике вбежал в помещение молодой служка, бледный как полотно.
─ Бе… беда!
Фу Тао в два счёта схватил его за воротник, вытаращив глаза:
─ Чего орешь? Небо на землю рухнуло?
─ Не небо… – слуга сглотнул вязкую слюну, его голос дрожал. – Из Службы дворцового хозяйства вести пришли.
─ Говорят, всю утреннюю провизию… полностью перестали поставлять!
─ Что?! – Фу Тао остолбенел, едва не лишившись чувств.
─ Прекратили поставки? С какой стати?!
─ Чиновники Нэйвуфу докладывают… – слуга едва не плакал. – Будто бы в имперской казнет шаром покати, на дорогие продукты денег больше нет.
─ К тому же все крупнейшие зерновые лавки столицы с раннего утра вывесили знамёна дома Цзян.
─ И объявили наотрез: без личного повеления благородной супруги Гуйфэй мы во дворцу и зернышка не продадим!
У Фу Тао в глазах потемнело, и он чуть не рухнул на пол.
Глядя на пустые разделочные столы, он был готов зарыдать.
─ Что же теперь подавать императору к завтраку?!
─ В кладовых, сказывали из дворцового хозяйства, остались лишь подгнившие корешки да горстка отборного бурого риса, – дрожащим голосом доложил служка.
─ Велели… сварить из этого баланду, пусть государь перебьётся.
Полчаса спустя.
Императорский кабинет.
Облачённый в парадные императорские одежды Сяо Чэнь собирался на утреннее заседание.
Желудок сводило от голода, и он раздражённо прикрикнул на Ли Фухая:
─ Где завтрак? Почему до сих пор не подали?!
Ли Фухай на ватных ногах вплыл в покои, держа в руках поднос под шёлковым чехлом.
Рухнув на колени, евнух воздел поднос высоко над головой.
─ Ва… Ваше Величество, завтрак подан.
Сяо Чэнь подошёл к столу и резким движением сорвал крышку.
В тот же миг
он замер, превратившись в статую.
На подносе не было ни изысканных пирожных, ни ароматного супа из ласточкиных гнёзд.
Там стояла лишь мутная жижа из полусырого бурого риса, плававшая в водянистом бульоне, где кое-где чернели песчинки.
Рядом сиротливо ютилась плошка с серой, дурно пахнущей соленой редькой.
─ Что это за мерзость?! – взревел Сяо Чэнь и смахнул поднос на пол.
Горячая рисовая похлёбка брызнула во все стороны.
─ Все служащие Императорской кухни лишились рассудка? С каких пор вы смеете потчевать императора свиным кормом?!
Ли Фухай затрясся в судорожных поклонах:
─ Помилуйте, Ваше Величество!
─ Повар здесь ни при чём, это… в ведомстве дворцового хозяйства говорят, что казна пуста.
─ К тому же столичные купцы теперь слушают только семью Цзян, и во дворец не поступает ни зернышка!
Сяо Чэнь уставился на расплывшуюся по полу похлёбку.
В голове гудело.
До него наконец дошёл смысл вчерашней фразы Цзянь Сырао: «Я покажу тебе силу капитала».
Она не просто перекрыла финансовые потоки.
Теперь она решила заморить его голодом прямо в собственном дворце!
─ Цзянь Сырао! – скрежеща зубами, прорычал Сяо Чэнь.
В этот момент в кабинет в панике влетел ещё один слуга.
─ Ваше Величество! Беда!
─ Вдовствующая императрица во Дворце Цзинингун пришла в себя, а узнав, что вам нечего подать к завтраку, снова упала в обморок от гнева!

Комментарии

Загрузка...