Я ухватился за белую лестницу и полез вверх. Постепенно тело охватывало странное ощущение. Казалось, я всем телом пробивался сквозь тягучую липкую плёнку, и от этого становилось не по себе. Но одновременно было холодно и свежо.
Я открыл дверь наверху и выбрался наружу. Едкий запах канализации, от которого немело в носу, мгновенно исчез. Его сменили запах ладана, который жгли в храме, и нечто похожее на автомобильное масло.
«Я пришёл куда нужно».
Я выбрался целиком. Шум и огни Сумеречного рынка исчезли в тот же миг, а канализационный люк бесследно скрылся среди белой плитки, словно его здесь никогда и не было.
«Вот это да...»
Я оказался в страшилке, которую ещё никто не описывал и которая существовала лишь в чьём-то воображении. Наверное, поэтому это место казалось нереальнее всего, что я видел прежде, и при этом навевало безысходность.
Передо мной тянулся ослепительно белый, чужой коридор. Белые каменные колонны с непонятными письменами стояли на равном расстоянии друг от друга, поддерживая высокий сводчатый потолок.
Но главное — звук.
Я поднял голову на тихий механический гул, от которого дрожало всё пространство. Он заглушал даже старый джаз Герца.
Вместо неба над головой высился купол. Под ним тысячи шестерёнок переплетались, словно детали огромной модели Солнечной системы. Белые, чёрные и золотые шестерёнки были самых разных форм. Одни вращались медленно, другие — яростно.
Жуткое зрелище. И в то же время величественное, почти священное.
Вот оно, «безопасное место», которое я искал.
-- Партнёр, это место совсем не кажется безопасным.
Будто прочитав мои мысли, Герц не удержался от короткого замечания. Я лишь слегка пожал плечами.
«Ну да. Если составить рейтинг страшилок по уровню психоза, истории про секты наверняка войдут в первую пятёрку. А это секта из страшилки, которую придумал сам автор».
-- И как вы вообще сюда попали? Может, теперь расскажете?
«А, это».
Всё началось с простого вопроса. Автор задумал рынок, где продаётся что угодно, но почему запретил самую интригующую тему — религию?
Стоило только упомянуть религиозный переулок, как там должны были появиться всевозможные святыни и запретные предметы.
Из-за того, что они нарушили бы баланс?
Коллективный разум читателей и так отсеял бы вещи, которые слишком уж походили на Мэри Сью.
Не вписывались в задумку?
Но страницы с подделками под настоящие религиозные предметы всё же время от времени появлялись.
Значит, запрет был намеренным. А его причину следовало искать в цикле страшилок самого автора.
Я пришёл к этому выводу и заново просмотрел все его публикации. В длинных текстах — больше двадцати штук — обнаружилась общая черта.
Странно сломанная вёрстка, символы вроде ■■■...
Поначалу я считал их просто приёмом: так автор показывал безумие или системные сбои, типичные для страшилок.
«Но что, если это тщательно продуманный шифр?»
В каждом посте особым образом располагалось уведомление о том, что это текст от XX. Некоторые буквы ломались и заменялись символами или латиницей. Символами подменяли буквы, не выходя за их числовой диапазон. И снова и снова появлялось «Инструкция ?».
То есть шифр с кодовой книгой.
Для шифрования и расшифровки используют справочник в виде книги: зашифрованные слова и фразы заменяют одной или несколькими строками, а затем сверяются с кодовой книгой, чтобы прочитать сообщение.
В качестве такой книги можно взять любой текст, известный и отправителю, и получателю. Так, например, использовали Библию, атласы и даже схемы метро.
-- А что было кодовой книгой для расшифровки?
«Руководство по созданию фанатских историй».
Единственная страница с «метаинформацией», где говорилось, что фанатские истории разрешены и их можно писать свободно. К ней мог обратиться любой. В ней всегда излагались только факты, не было ничьих мнений и предложений. Это было особое, совершенное пространство, целиком принадлежавшее автору. Получалось, само объявление и служило кодовой книгой.
Я сопоставил порядок предложений в руководстве и страниц вики, подсказки из объявления, искажённые фразы и символы из страшилок. Собрал все коды и сверил их с помощью шифра с кодовой книгой.
Тот, кто способен прочесть истинное слово, пусть направится в самое нижнее место.
Пройди мимо восьми священных щитов и пяти владений, что поведут тебя, и ухватись за мост парящего сокола.
Там, куда ты взберёшься, тебя встретят священный язык и взирающее на тебя колесо.
Сколько бы раз ни петляли пути, все они в конце концов сходятся в одном месте. И каждый путь ведёт наружу.
«Вот куда автор хотел, чтобы я добрался. Настоящее место, к которому вёл рынок».
Казалось, я просто ползал по канализации без всякой цели, но на самом деле она была единственным путём сюда.
Восемь щитов означали восемь шлюзов, а пять владений — перекрёстки, где сходились большие канализационные тоннели после определённого числа шлюзов.
А спиральные шестерёнки, которые попадались у шлюзов и на перекрёстках, были подсказками. До чего же тонко всё было продумано.
Но как секта могла стать безопасным путём?
А вот так: здесь был самый безопасный и единственный путь наружу, минуя Сумеречный рынок.
«Но сначала надо замаскироваться».
Шёлковый фонарь подошёл бы идеально, но тогда оборвалась бы связь с радио Герца. В месте, где так сильно атаковали сознание, я не мог бездумно им пользоваться.
Да, аномалия не могла меня обнаружить, но это не означало, что я мог свободно разгуливать невидимкой среди прочих аномалий.
Я спрятался за одной из колонн и огляделся. По коридору туда-сюда ходили люди.
На них были белые одеяния, похожие на мешки из-под риса, и плотные белые вуали до самого пола. Лица друг друга они разглядеть не могли.
«Лишь бы не заметили...»
Прячась в тени колонн, я понемногу перебрался к краю коридора.
Я выбрал самое безлюдное место и заполз за груду ящиков, откуда особенно сильно пахло маслом. В сложенных там мешках вперемешку лежали белые монашеские одеяния и обычная одежда.
«Наверное, сняли с мертвецов...»
Нет. Не буду об этом думать.
— Кто здесь?
Внезапно раздался голос. Спрятаться было больше негде. В мешок с одеждой я не влезу, он слишком маленький!
— Здесь кто-нибудь есть?
Шаги приближались. Времени не оставалось. Я быстро натянул монашеское одеяние и накинул на голову вуаль.
— Брат?
Лишь когда вуаль почти полностью закрыла мне обзор, появилась хозяйка голоса. Её тень скользнула по полу.
Сквозь вуаль кое-как просматривалось, что происходит вокруг, но различить лицо было невозможно. Только по голосу я понял, что передо мной женщина.
— Что вы здесь делаете?
— А... Ну...
Я отчаянно соображал. Всё пошло не по плану. Изначально я собирался выбраться наружу через проход, которым пользовались эти «отходы»!..
«Нельзя рисковать и надеяться, что я выберусь отсюда живым».
— У меня сюда закатилась одна вещь. Я её искал. Спасибо, что подошли.
Тогда оставался второй план побега. Притвориться новообращённым этой сектантской секты.
Я поднялся, стараясь выглядеть как можно безобиднее. Человек передо мной ненадолго замер, а потом спросил:
— Нашли?
— Нет. Но, пожалуй, это не так уж важно.
Кажется, ответ оказался подходящим. Мы оба были в вуалях, но я всё равно почувствовал, как настороженность моей собеседницы тут же рассеялась.
— Вы послушник? Сегодня ведь последний день проверки прихожан, верно?
Я понятия не имел, что это значит, но на всякий случай кивнул.
— Так и думала! От вас исходит такая чистая, светлая аура. Вы, должно быть, из числа самых продвинутых колёс?
Женщина и правда выглядела очень довольной. Она заговорила, то и дело вставляя непонятные сектантские термины, а потом сказала:
— Ну что, пойдёмте. Скоро начнётся время прихожан. Сюда, пожалуйста.
— Спасибо.
Над головой огромная шестерёнка сильно накренилась и начала вращаться в новом направлении. Вместе с моей сектанткой-проводницей я дошёл до конца коридора, где обнаружилась небольшая площадь.
Стены площади были покрыты сложными формулами и геометрическими узорами. Под ними сектанты в вуалях водили пальцами по рисункам и что-то бормотали.
— Пришёл последний прихожанин. Давайте вместе двигаться к просветлению.
Похоже, моя спутница оказалась наставницей. Я собирался незаметно отстать и сбежать при первой возможности, но она выставила меня в самый первый ряд.
— Итак, направимся к нашей вере.
— Пусть разум и восхваление сопутствуют нам, а путь впереди озарится светом.
Сектанты на площади разом двинулись в одном направлении, распевая молитву. Мне, стоявшему впереди всех, ничего не оставалось, кроме как поневоле следовать за наставницей.
«Раз уж так вышло, может, попытаться провалить проверку послушников?..»
В этой страшилке оставался всего один шаг до того, чтобы стать прихожанином, то есть членом секты: пройти крещение. А оно было практически равносильно самоубийству.
Оставался путь послушника. Проверка состояла из трёх этапов, на которых выясняли, достоин ли кандидат крещения. Говорили, что достаточно провалить хотя бы один, чтобы вернуться в реальный мир под предлогом «работ по благоустройству».
«Для секты странно, что они не собирали всех вместе и не продолжали промывать им мозги...»
Наверняка автор задумывал что-то другое. Сейчас здесь не было его пояснений, а значит, оставалось пространство, которое я мог переиначить.
В конце коридора стояла огромная дверь. Гигантские буквы AGORA медленно сцеплялись и вращались, словно шестерёнки.
Вокруг раздавался медленный механический гул, похожий на псалмопение.
«Всё существует, потому что причинно-следственные связи сцепляются друг с другом; а это существует, потому что существует то. Вращение приводит к возвращению: чтобы уйти, нужно повернуть назад, а чтобы вернуться — уйти».
— Таковы слова пророка.
Наставница произнесла эту молитву, и сектанты хором повторили её следом. У меня по спине стекал холодный пот, но я старался дышать ровно.
«Я ничего не слышу. Я слышу только Герца».
Я выкрутил громкость до предела, но так, чтобы музыка не доносилась наружу.
Двери распахнулись, и длинная вереница сектантов в белых вуалях вошла в круглый зал под огромным куполом. Повсюду звучал скрежет шестерёнок, хотя самих их нигде не было видно.
Зато белые вуали свисали повсюду, а между ними мерцал бледный свет с золотистыми отблесками.
В центре зала стоял высокий алтарь. Рядом собрались несколько важных людей, похожих на священников, и купель, до краёв наполненная серебристой жидкостью вместо прозрачной воды.
«Только бы это не была ртуть».
Будь я в середине процессии, то, может, уловил бы момент и затерялся среди тех, кто не прошёл проверку. Но, к несчастью, я оказался впереди всех.
«Господи, Будда, пожалуйста, помогите мне. Ну пожалуйста».
Я молился богам, в которых не верил. В отчаянии надеялся, что они всё-таки лучше услышат меня, чем бог из этой страшилки.
— Первый из вас, поднимитесь сюда.
Будто невидимая рука подтолкнула меня вперёд. На мне остановились сотни взглядов. Казалось, стоит мне сказать хоть слово не так, как откуда-нибудь выскочит вертел и пронзит меня насквозь.
— Первый из вас, протяните руку и докажите свою веру. Если ваша вера соответствует вашему пути, вы будете вознаграждены.
Серебристая жидкость в купели плеснула. Нужно было опустить туда руку. Руку...
Я сглотнул и протянул её из-под длинного рукава.
Вспышка.
На миг вспыхнул такой яркий свет, что мог ослепить всех вокруг. Потом блеснуло снова.
«!»
В одно мгновение все звуки вокруг исчезли, словно их и не было.
Ровный гул шестерёнок стих. Замолкли молитвы сектантов. Священники застыли на месте. Все взгляды обратились ко мне.
Нет, если точнее, к украшению на моей руке, выглянувшей из-под рукава: к браслету и кольцу, соединённым тонкой серебряной цепочкой и туго обвивавшим запястье, словно змея.
Металлический посох выпал из руки священника и со звоном ударился об пол. Стоявшие вокруг люди разом опустились на колени и склонили головы.
По залу прокатился шёпот, словно волна. Я чувствовал, как за вуалями на меня устремились тысячи взглядов.
«...Вот же я влип».

Комментарии

Загрузка...