Стоило прозвучать этим словам...
Тьфу!
У Чжао выплеснула изо рта глоток чая, но Гао Ян заблаговременно изготовился и, ловко качнувшись вбок, попросту уклонился.
А вот стоявшему позади него Гао Чанвэню увернуться не довелось – брызги окатили его с ног до головы.
Гао Чанвэнь: «......»
Но делать нечего: человеком, оросившим его чаем, была сама Императрица. Возмущаться он не смел, а вздумай он высказать хоть пару слов – пришлось бы еще и восславить государыню за меткость, мол, угодила прямо в яблочко.
У Чжао сейчас было не до соблюдения приличий; резко повернувшись к Гао Яну, она ошеломленно вопросила: ─ С чего это вдруг?
─ Столь явный и открытый замысел – как он может привести Великий Цянь к гибели и поставить под угрозу мою жизнь?
─ Гао Ян, ты часом не преуменьшаешь, а то и раздуваешь последствия?
В глазах У Чжао читалось глубочайшее потрясение, она в упор вглядывалась в Гао Яна.
Тот сохранял каменное выражение лица.
─ Ваше Величество, ─ произнес он, ─ в подобных делах у меня и в мыслях не было бы шутить, будь у меня хоть сотня сердец.
─ И это вовсе не пустые запугивания.
─ Все дело в том, что проводить политику ослабления уделов сейчас категорически нельзя. Каким бы ни был этот план – открытым или тайным, – для него необходимо одно непреложное условие: сильный императорский двор!
─ У центральной власти должен быть достаточный вес в словах и делах, иначе попытка силой приструнить удельных князей неминуемо обернется смертью.
─ Князья вовсе не дураки. С тайными интригами еще куда ни шло, но открытый план – он на то и открытый, его увидят все.
─ Стоит лишь двору проявить слабость, стоит Вашему Величеству открыто пойти против князей, как они тут же воспользуются предлогом, будто незыблемые законы предков менять нельзя, а лишенная добродетели правительница недостойна носить звание Сына Неба, и поднимут совместный мятеж!
─ К чему это приведет? Земли Великого Цянь захлебнутся в крови, и крушение империи станет горькой реальностью.
─ Полагает ли Ваше Величество, что нынешний двор силен или слаб?
Бум!
Стоило Гао Яну обронить эти небрежные слова, как по спине У Чжао пробежал леденящий мороз.
Она упустила из виду одну простую вещь.
Если двор недостаточно силен, с какой стати все удельные князья станут послушно следовать твоему открытому плану?
Совместный мятеж и возведение на престол нового императора – это вовсе не пустые угрозы.
Ведь если они не взбунтуются, то превратятся в куски мяса на разделочной доске, с которыми каждый волен делать что душе угодно.
Она усвоила истину: любой явный государственный расчет обязан опираться на незыблемый фундамент – изобилие храбрых воевод и солдат, а также полные закрома императорской казны!
Иначе с какой стати кому-то шагать по указанному тобою пути?
Но тут возникал закономерный вопрос: силен ли нынешний двор?
Лицо У Чжао переменилось, и в памяти мгновенно всплыло сегодняшнее утреннее заседание.
Шангуань Ваньэр тоже очнулась от оцепенения, ее лицо помрачнело.
Обе они были женщинами умными, а стоило Гао Яну слегка приоткрыть завесу, как все встало на свои места.
Гао Ян между тем продолжил: ─ Если Ваше Величество желает вырвать сердце у удельных князей, придется сперва притвориться, будто вы готовы отдать им собственные. Излишняя спешка принесет лишь обратный результат.
─ Раз уж государственные дела сейчас шатки, следует набраться терпения и выжидать.
Две фразы о «вырывании сердец» таили в себе совершенно противоположный смысл.
Однако У Чжао погрузилась в глубокие раздумья.
Она не могла не признать: слова Гао Яна звучали более чем разумно.
Глубоко вздохнув, она осведомилась: ─ По мнению почтенного мужа Гао, что именно я должна предпринять?
Сперва взглянуть на ножки.
Гао Ян украдкой бросил взгляд на точеные ноги У Чжао и чуть было не выпалил это вслух.
К счастью, он вовремя сдержался – иначе обвинения в тягчайшем неуважении было бы не избежать.
Эта Императрица умела испытывать чужое терпение на прочность.
У Чжао неестественно сдвинула колени, ее лицо покрылось ледяной коркой.
Этот наглец, прикрываясь своими ядовитыми коварными планами, заходил все дальше и дальше!
Сегодня смеет смотреть, а завтра глядишь – и лапать начнет.
Ладно, ради блага Великого Цянь она пока стерпит!
Гао Ян невозмутимо отвел взгляд. ─ Вашему Величеству надлежит обуздать помыслы об ослаблении уделов. Сейчас любые шаги в этом направлении станут верхом безрассудства.
─ Лишь когда Великий Цянь окрепнет и Ваше Величество обретете абсолютное право голоса, удельные князья станут не сильнее пылинок, сдуть которые можно одним движением руки. Быть может, тогда сто́ит задуматься о принципиально новой системе управления вместо этих княжеств!
─ Более того, когда империя наберет силу, у вашего покорного слуги найдется немало превосходных уловок, дабы усмирить и шесть соседних царств.
Гао Ян источал уверенность.
И он вовсе не хвастался – против шести царств он еще даже не начинал применять свои методы!
У Чжао же автоматически подменила упомянутые Гао Яном «чудные замыслы» на его фирменные ядовитые пакости.
В ее душе шевельнулось жгучее любопытство: если он так безжалостен к собственным купцам и князьям, то какую же грандиозную подлость заготовил для вражеских держав?
Сердце У Чжао затрепетало в предвкушении.
Но, как справедливо заметил Гао Ян, ее первоочередная задача – стабилизировать обстановку при дворе.
Иначе таланты Гао Яна останутся невостребованными.
─ Гао Ян, в чем, по-твоему, главная причина шаткости нашего положения? – слегка призадумавшись, поинтересовалась У Чжао, легонько постукивая пальцами по столешнице.
Шангуань Ваньэр тоже подняла взгляд на Гао Яна.
Тот ответил практически без раздумий: ─ В княже Жун!
─ Если Ваше Величество вознамерились вершить великие дела, усмирить уделы внутри страны, поставить на место шесть царств и стяжать славу вечной правительницы, первое, что нужно сделать, – это прикончить князя Жун!
Стоило этим словам сорваться с губ...
Даже У Чжао не ожидала от Гао Яна такой прямоты.
─ Князь Жун – оплот трех наших императоров, вельможа высочайшего ранга, почитаемый как первый храбрец Великого Цянь. Он всю жизнь истреблял бунтовщиков и снискал неоценимые заслуги перед империей! Ты требуешь, чтобы я убила князя Жун? Да в твоем сердце живет демон! – холодно бросила У Чжао.
Как ни привык Гао Чанвэнь ко всяким неожиданностям, на его лбу выступила испарина.
Он вспомнил, как Гао Ян забраковал записки в рыбьих брюхах и вой лисиц, посчитав это слишком хлопотным, и решил действовать иначе.
Неужели этот его «иной способ» заключался в том, чтобы чужими руками прикончить князя Жун?
Он даже не смел вздохнуть.
А вот Гао Ян оставался невозмутим. ─ Сегодня в поместье мне случайно довелось услышать, как на утреннем заседании Ваше Величество предприняли чрезвычайные меры для спасения голодающих, а князь Жун вместе с тринадцатью цензорами выступили против, пригрозив даже разбить головы о колонны в зале Цзиньлуань. Поддержали их и Первый министр со всеми прочими сановниками.
─ Возражения со стороны цензоров еще можно понять, но никак не бунт князя Жун во главе тринадцати юйши!
─ Будучи князем крови Великого Цянь, он держит в своих руках военную и гражданскую власть, да еще и сросся корнями с Цензориатом, открыто выступая против Вашего Величества. Сие есть верный путь к плахе.
─ Быть может, прямо сейчас у князя Жун и нет планов на восстание, но если Ваше Величество не сковырнете его немедленно, в дальнейшем вы не сможете ступить и шагу, не говоря уже о реформах и укреплении государства.
Каждое слово било прямо в цель, обнажая самые потаенные страхи У Чжао.
Она не могла не признать: рассуждения Гао Яна в точности отражали ее собственные тревоги.
Князь Жун сосредоточил в своих руках огромную власть. Его демарш с мнимой болезнью и бойкот на утреннем заседании, за которым последовало дружное поддакивание Цензориата и Первого министра...
Все это уже угрожало императорскому трону и вызывало в ней глухое раздражение.
И впрямь, как и утверждал Гао Ян, пусть сейчас у князя Жун и нет бунтарских помыслов, но для того, чтобы проводить реформы, усмирять уделы и строить великую империю...
При дворе Великого Цянь должен звучать лишь один голос – ее собственный голос, голос У Чжао!
Фениксовы очи государыни леденели. ─ Разве я сама не понимаю? Но князь Жун владеет умами при дворе, обладает недюжинной силой и окружен толпой стражей. Подступиться к нему – какая это трудность!
─ Такое дело не вершится с налету, тут нужна крайняя осторожность, иначе малейшая осечка грозит непредсказуемыми последствиями.
─ Позволь мне обдумать это получше.
Однако Гао Ян неожиданно поднялся на ноги.
Этот жест мгновенно вызвал у У Чжао волну недоумения.
Исполненный праведной решимости, Гао Ян отвесил ей глубокий поклон. ─ Твой слуга Гао Ян, человек ничтожный, давным-давно просчитал, что Ваше Величество решитесь убрать князя Жун.
─ Я уже заготовил для вас сотню чудесных планов, в коих тесно переплелись убийство из засады, отравление, удар клинком, оговор, клевета, сложные ловушки и подставы. Каждый план гарантирует лишение князя Жун жизни: побежит – пущусь в погоню, от крыльев не избавится!

Комментарии

Загрузка...