Прошло добрых полпаузы, прежде чем Цуй Синхэ промолвил дрожащим голосом: ─ Всё сказано абсолютно верно, эта саранча действительно обожает отмели после спада речной воды.
─ ─ Но подобное не под силу никому, кроме человека глубоких познаний. Откуда тебе это известно?
Цуй Синхэ впервые посмотрел на Гао Яна открытым взглядом, переполненный глубочайшим потрясением.
Напустив на себя вид глубокой ностальгии, Гао Ян произнес: ─ Всё это записано в древнем манускрипте, что достался мне от того старца, чья осанка напоминала бессмертного мудреца.
─ Перерыв великое множество исторических сведений, я почти с уверенностью могу утверждать – написанное сущая правда!
─ И я прошу Ваше Величество немедленно начать спасение пострадавших районов!
Гао Ян бесхитростно переложил всю ответственность на этого таинственного старца.
В глазах У Чжао вспыхнул горячий огонек, и она заговорила: ─ Гао Ян, немедленно ступай и приведи этого почтенного даоса ко двору, я пожалую ему титул государственного наставника.
Гао Ян изобразил на лице крайнее сожаление: ─ Ваше Величество, я и сам видел того старца всего единожды, а после о нем не было ни слуха ни духа, – быть может, он уже вознесся в обитель бессмертных.
Скорбно вздохнув, он устремил взгляд на потолок Императорского кабинета, являя собой образ неизбывной печали.
У Чжао пристально вгляделась в Гао Яна, и в глубине ее души шевельнулось подозрение.
Но на кону стояли жизни миллионов простых людей в Гуаньчжуне, так что сейчас было явно не время докапываться до истины.
─ Раз уж древний бессмертный передал тебе свое искусство, отправляйся в Гуаньчжун и возглавь спасение бедствующих земель!
У Чжао глубоко вздохнула, собираясь принять окончательное решение.
Однако Гао Ян поспешно вклинился: ─ Прошу Ваше Величество повременить!
─ Я всего лишь ученый муж, ратный же опыт мне чужд.
─ Боюсь, вести за собой войско из пятидесяти тысяч кур и уток мне оказаться не по силам!
У Чжао нахмурилась: ─ А как, по-твоему, следует поступить?
Гао Ян почтительно сложил руки и поклонился У Чжао: ─ По моему скромному разумению, человеком, что возглавит эту спасательную миссию, должен стать прославленный в боях грозный военачальник!
Стоило услышать это, как Ван Чжун тотчас почуял неладное.
Его взгляд резко метнулся к Гао Яну.
Как этот щенок смеет?!
Но Гао Ян уже продолжал: ─ Старый генерал Ван силен и в науках, и в ратном деле, к тому же в разговоре он выказал глубочайшее понимание повадок саранчи – он и есть самый подходящий кандидат!
─ Я верю, что под началом старого генерала эти пятьдесят тысяч пернатых воинов триумфально вернутся с победой!
На лице Ван Чжуна застыло выражение полного неверия.
Уголки губ остальных сановников тоже нервно задергались.
Ван Чжун – прославленный военачальник нынешней эпохи, и если он потащит за собой стаю кур и уток бороться с бедствием, то в кругу воинов ему после такого лица не поднять.
А этот Гао Ян – тот еще стервец!
Лишь теперь они по-настоящему осознали, почему его называют ядовитым ученым.
Этот парень умел отравить жизнь кому угодно.
─ Ваше Величество! – подал голос Ван Чжун, силясь предотвратить надвигающуюся катастрофу.
У Чжао бросила на Гао Яна долгий взгляд, а затем обратилась к генералу: ─ Внук князя Динго прав: управлять пернатыми – всё равно что вести в бой войска. Когда на кону стоит бедствие, я не могу довериться кому попало, и старый генерал действительно подходит для этого лучше всего.
─ Ради миллионов жителей Гуаньчжуна я прошу старого генерала взять на себя этот тяжкий труд!
─ Объявить волю: немедленно пожаловать великому генералу Полу Ван Чжуну титул великого генерала Бяоцзи, по рыночным ценам экстренно реквизировать в Чанъани всю птицу – кур и уток – и срочно выдвигаться в Гуаньчжун на борьбу с напастью!
Уголки рта Ван Чжуна судорожно задергались.
Он никак не ожидал, что почетного воинского титула великого генерала резвых коней ему не видать, зато впору примерять звание великого генерала Бяоцзи! Как шуточного военачальника птичьего войска!
Если он согласится, как ему потом глядеть в глаза старым боевым товарищам?
Какое позорище!
Ван Чжун отчаянно сопротивлялся в душе, но, натолкнувшись на непреклонный взгляд У Чжао, был вынужден стиснуть зубы и проглотить обиду, сколь бы тяжко ему ни было!
─ Ваш покорный слуга беспрекословно повинуется воле Вашего Величества!
Если бы не присутствие стольких лиц, Гао Фэн наверняка расхохотался бы в голос.
Этот плут Ван Чжун целые дни напролет чинил сыну препятствия, а теперь ему врезали такую оплеуху – любо-дорого посмотреть!
Великий генерал Бяоцзи, надо же.
Даже вернувшись с триумфом, Ван Чжун целый месяц из дома носа не высунет.
Весь Великий Цянь только и будет говорить, что о великом генерале Бяоцзи!
На сей раз поместье княжича Динго действительно смыло с лица земли весь прежний позор, заставив себя уважать.
Сун Ли тоже хранил сложное выражение лица: вглядываясь в Гао Яна, он горько раскаивался в глубине души.
У Чжао продолжила: ─ Гао Ян, хотя я и считаю твой метод действенным, искоренить саранчу до конца трудно.
─ Я помню, ты говорил, что нашествие тучи саранчи затмевает солнце и простыми мерами тут не обойтись, но ведь меж строк читалось, что у тебя есть еще один способ!
Лицо У Чжао выражало живейшее ожидание.
Ей требовалось подготовиться по всем фронтам.
Гао Ян кивнул: ─ Верно. Если саранча действительно расплодится в таких масштабах, что закроет собой небо, моим следующим шалом станет расчет траектории ее движения, чтобы заманить вредителей к какому-нибудь полю с припасенным горючим материалом – и сжечь всё дотла разом!
─ Испепелить саранчу огнем, минимизировав ущерб!
Ах! – пронесся по рядам испуганный вздох.
Стоило озвучить план огненного удара, как у сановников затылки покрылись мурашками.
Этот прием предполагал потерю тысячи собственных воинов ради уничтожения восьмисот вражеских!
В их воображении уже возникали тучи ползущей саранчи, заполняющей плодородные земли, по которым прокатывалась стена ревущего пламени.
Вот уж поистине безжалостный человек!
Пусть в этом огне сгорят посевы, зато гибель найдут по меньшей мере несколько миллионов насекомых!
А то и больше!
Один план превосходил по жестокости другой!
Сначала поймать и съесть, потом натравить естественных врагов, а если не поможет – выжечь огнем, нанося урон обоим сторонам.
Не повезло же саранче связаться с этим Живым Яньваном!
У Чжао одарила Гао Яна долгим взглядом.
Шангуань Ваньэр невольно сглотнула слюну, мысленно вспоминая собственные прегрешения.
Придворные чиновники тоже не сводили глаз с Гао Яна.
Неужто таков он, ядовитый ученый?
Разве поместье княжича Динго не славилось верностью престолу и благородством в каждом поступке?
Откуда же взялся этот беспощадный демон!
Министр юстиции Лей Юнь не выдержал: ─ Господин Гао, не нарушает ли этот план гармонию с Небесами? Саранча – тоже живое творение, у нее есть своя жизнь!
─ Разве не слишком жестоко устраивать такое пожарище?
Услышав это, Гао Ян холодно усмехнулся: ─ После опустошительного набега саранчи земля покроется трупами голодающих, бесчисленные семьи распадутся, люди начнут пожирать плоть собственных детей!
─ Министр Лей, разве эти несчастные не заслуживают жалости?
Лей Юнь замер: ─ Ты!..
Но подобрать слова в ответ он уже не смог.
У Чжао же изрекла ледяным тоном: ─ Саранчавергнет Великий Цянь в пучину страданий, из-за нее гибнут люди, и эти твари вовсе не стоят сострадания!
─ Я поддерживаю огненный удар!
Янь Чжэн помедлил добрую минуту, а затем произнес: ─ Ваше Величество, у меня есть одно опасение!
У Чжао взглянула на него с некоторым удивлением – она-то гадала, почему сегодня в Императорском кабинете царило такое непривычное спокойствие.
Оказывается, всё это время цензор Янь хранил молчание.
Императрица дозволила: ─ Уважаемый юйши, если у тебя есть что сказать, говори прямо.
Янь Чжэн с грустью в голосе вымолвил: ─ Метод господина Гао прекрасен, и я всецело одобряю как вознаграждение зерном простолюдинам за ловлю вредителей, так и последующее выжигание саранчи.
─ Беда лишь в том, что народ издавна почитает саранчу за кару небесную, за проявление высшей воли, и многие не смеют идти против небесного предопределения. Когда вредители налетают и опустошают поля, крестьяне толпами падают на колени и бьют челом, моля о скорейшем уходе напасти. Что делать с этим?
Он вздохнул: ─ В истреблении саранчи самое трудное – это не сама саранча, а людские умы. Если сердца людей разобщены, боюсь, толку от подобных мер будет немного!
Слова эти повисли в воздухе.
Цуй Синхэ тоже с помрачневшим лицом добавил: ─ Ваше Величество, то, о чем говорит господин Янь, сущая правда. Во всех летописях записано: «Нашествие саранчи есть бедствие от Небес, человеческими силами не устранимое, должно лишь исправлять добродетелью заблуждения свои!»
─ И речь не только о простом люде – даже некоторые чиновники верят, что саранча послана в наказание и преградить ей путь невозможно. Вот почему последствия этих бедствий из года в году столь тягостны!
Услышав это, У Чжао нахмурилась.
Слова не были лишены оснований: древние люди, объятые невежеством, почитали нашествия саранчи за небесную казнь. Во время бедствия толпы крестьян стояли на коленях в молитвах, а саранча меж тем лишь плодилась, оставляя поля абсолютно голыми.
Если бы не голод, доведший их до отчаяния, никто бы и не подумал есть саранчу, опасаясь навлечь на себя новый гнев небес.
И это было поистине прискорбно.
Брови У Чжао сошлись на переносице, но тут в ее голове промелькнула мысль: а разве нашелся бы во всей империи кто-то более искушенный в манипулировании людскими душами, чем стоявший перед ней человек?
─ Гао Ян, у тебя есть решение? – произнесла она.
Гао Ян слегка замялся: ─ Ваше Величество, средство-то, конечно, найдется, но… впрочем…
─ Пожалуй, не стоит говорить, пусть искоренение саранчи выйдет не столь эффективным.
Продолжал бормотать он себе под нос.
У Чжао тут же строго прикрикнула: ─ Гао Ян! На кону судьба миллионов людей в Гуаньчжуне, коль есть что сказать – говори прямо, к чему эти утайки?». Своим выговором она пресекла его увертки.
Первый министр Сюй Сюаньцзи также возвысил голос: ─ Ваше Величество, раз младший министр Министерства финансов владеет стратегией, но утаивает ее, это тянет на преступление против престола!
─ Следует сурово покарать его!
Делать было нечего, и Гао Ян вздохнул: ─ Ваше Величество, раз уж вы сами велели мне говорить, тогда я скажу!
─ Только молю о снисхождении!
В сердце У Чжао закралось дурное предчувствие.
Тем не менее она произнесла: ─ Говори быстрее, я прощаю тебе будущую вину.
В упор глядя на Императрицу, Гао Ян вымолвил медленно: ─ Ваше Величество, страх простого народа коренится в неизвестности, в трепете перед Небесами!
─ Но эту ловушку легко разрушить: в конце концов, Ваше Величество – Сын Неба, Император Великого Цянь, и в глазах подданных именно вы должны следовать воле Небес и повелевать мириадами людей!
─ Стоит лишь Вашему Величеству публично съесть саранчу, а часть насекомых прилюдно сжечь, объявив народу, что это обыкновенные вредители, а вовсе не небесная кара, как сознание простолюдинов переменится и они станут отчаянно истребляться ради защиты своих посевов!
Слова эти грянули громом: сановники в Императорском кабинете в один миг выкатили глаза от ужаса, с ошеломлением уставившись на Гао Яна.
Этот парень совсем помешался?
Он посмел предложить самой почитаемой правительнице Великого Цянь вкусить саранчу – жить надоело?!

Комментарии

Загрузка...