Клан схватил с поверхности земли обломок кости и швырнул его в глаз вендиго. Но когда веки вендиго сомкнулись, покрывающая их чешуя при ударе об кость издала скрежет, похожий на металлический, — этот демон даже самые уязвимые органы чувств эволюционировал в композитную броню.
Такая атака была совершенно бесполезна — всё равно что бить веткой по стальной плите, залитой бетоном. Даже уклоняться тяжелораненому Клану стало трудно; он чувствовал: каждое биение сердца может в любой момент оборваться. Когда он в очередной раз перекатился вбок, уворачиваясь от удара хвоста, правая большеберцовая кость наконец издала жалобный хруст.
И без того точное уклоняющее движение замедлилось на долю секунды, и зазубрина на конце хвоста едва задела его, распоров на пояснице три параллельные кровавые борозды — старая рана не зажила, прибавилась новая. Хотя дыхательная регенерация Клана под действием таланта была действительно очень быстрой, при таком стиле боя первым не выдержал бы он сам.
Вендиго, очевидно, хорошо знало тактику облавы: каждый его прыжок загонял Клана к куче костей, поросших грибницей, в юго-западном углу пещеры. Судя по нагромождённым там скелетам, попавшая в грибницу живность быстро превращалась в кучу перемолотого удобрения. Делать нечего — придётся так. Проходя мимо упавшего на землю факела, Клан поднял его и метнул в заросли шипов.
Рельеф там был уже, и если получится укрыться, появится шанс перевести дух! Хотя в таком тесном пространстве разводить огонь — всё равно что совершать самоубийство, сейчас Клану было не до этого. Угроза пламени и впрямь удержала вендиго от дальнейших действий, дав Клану короткую передышку. Хотя огонь и не мог нанести ему по-настоящему эффективного урона, зверь, казалось, всё же инстинктивно боялся бушующего перед ним пламени.
Боязнь огня — инстинкт любого живого существа, и вендиго не было исключением. Пламя поползло по лианам вверх, к своду пещеры, и иней на каменных стенах таял, с них непрерывно капала вода. Клан скорчился в углу; раскалённый поток ци опаливал ему спину, жгучая боль начала охватывать всё тело, но низкое рычание вендиго всё ближе.
【Внимание: обнаружен потайной ход внутри пещеры】
Последний пучок грибницы в сгорании сжался, превратившись в уголь; пепел от сожжённых корней с шелестом осыпался, обнажив на каменной стене трещину с неровными, как собачьи зубы, краями. Но это была вовсе не естественная пещера — скорее глотка какого-то гигантского зверя: торчащие сталактиты походили на клыки, растущие вниз, а внутренние стены отливали тёмно-красным блеском, похожим на слизистую оболочку живого существа.
Клан сломанным мечом разгрёб остатки пепла и обнаружил на краю отверстия следы искусственной обработки. Те обожжённые корни были вовсе не естественного происхождения — кто-то искусно сплёл их в сетчатый маскировочный слой. Ещё более аномальным был источник красного света — было непонятно, что находится в глубине пещеры, но он мерцал в такт дыханию Клана. Когда он наклонился и приблизился к отверстию, волосы на затылке вдруг встали дыбом. Из глубины хлынул поток тёплого воздуха с затхлым запахом гниющих органических остатков.
Куда он вёл, Клан особенно не раздумывал — лишь бы передохнуть. В конце концов, отверстие входа было очень маленьким, и вендиго туда точно не пролезет. Так как дыхание вендиго несло с собой мороз, жгучее пламя постепенно ослабевало, и появились признаки того, что зверь снова приближается.
Терять время было совершенно нельзя; не обращая внимания на ещё не погасшее пламя, Клан, превозмогая жгучую боль, быстро лёг на землю и пополз в отверстие. Внутренняя пещера оказалась тесной; Клан изо всех сил продвигался вперёд, скрючившись, сердце бешено колотилось в грудной клетке.
Однако вендиго не собиралось останавливаться на достигнутом. Его острые когти бешено скребли по каменным стенам пещеры, издавая пронзительный скрежет. Тёмно-зелёная слизь, словно гнойники, лопалась и разбрызгивалась по стенам, проедая в них ячеистые дыры. Одна капля попала на подол одежды Клана, и в тот же миг взвился едкий зелёный дым. Осыпались мелкие камни, поднимая за входом в пещеру облако пыли.
С каждым новым взмахом когтей вендиго тень смерти, казалось, подступала к Клану всё ближе. Длина когтей почти достигала глубины пещеры, они наступали ему на пятки, а свист ветра от них походил на завывание самой смерти. Клан вжался в стену, стараясь забиться как можно глубже, и не сводил глаз с входа.
Его дыхание было частым и тяжёлым, пот непрерывно катился со лба, смешиваясь с дорожной пылью и кровью из ран, что создавало жалкий вид.
Но в этот миг в глазах Клана была лишь жажда выживания; в этом безвыходном положении он ждал проблеска жизненной силы, даже если надежда была призрачно мала.
......
Хотя Клан уничтожил подавляющее большинство упырей, тех, что охотились по ночам, немало их всё ещё бродило снаружи. Им не посчастливилось уцелеть, прячась в логове; теперь они рыскали возле деревни. Ночь рухнула вниз, словно густое чёрное масло, и вся деревня погрузилась в совершенное безмолвие. Эта ночь должна была быть полнолунием, но по неизвестной причине Долгая Ночь пожрала весь свет, покуда последний луч луны не был поглощён клубящимися тучами. Вьюга не утихала, но в темноте начал незаметно бродить трупный запах — словно гнилое мясо, облепленное заплесневелым мхом, он нитями пробирался в самую глубину ноздрей.
Коза тётушки Марши внезапно встрепенулась, её зрачки резко сузились в темноте. Раньше она учуяла приближающуюся угрозу, но сейчас могла лишь забиться в самый дальний угол загона, коротко обрубив хвост и свернувшись в комок. В её зрачках отразилось несколько искажённых теней у деревянной изгороди.
Те тени были слишком низкими и тощими; хоть они и напоминали человеческие, но людьми не являлись. Неведомый страх сломил её — она не успела издать даже полувсхлипа, как когти упыря уже пронзили её горло.
Тёплая кровь брызнула на развешанное у стены вяленое мясо, и его тусклый цвет снова стал ярко-алым; чавкающие звуки разрываемых мышц растворились в завываниях ветра, не вызвав ничьей тревоги.
Когда деревянная дверь приоткрылась на щель, тётушка Марша во сне пересчитывала развешенное копчёное мясо; дневная усталость сделала её сон очень крепким.
С тех пор как Клан стал их новым Лордом, жизнь с каждым днём шла в гору; по сравнению с прежними невыносимыми временами стало намного лучше, и в будущем появилась надежда.
Однако пять сухих, сморщенных пальцев внезапно просунулись в дверную щель и медленно отворили дверь. Этот упырь, пользуясь слепой зоной обхода Ночного Дозора, а также покровом ночи и метели, незаметно проник в деревню. Хотя сегодня Ночной Дозор вышел в полном составе, неся охрану, разве могло два с лишним десятка человек полностью покрыть такую большую деревню? Ведь любой упырь, затаившийся в тени, мог нанести сокрушительный удар по всему Пихтовому Уделу!
Сгорбившись, он протиснулся в дом; суставы издали звук «клац», похожий на треск сырой древесины. Когти упыря вонзались в старые половицы, оставляя за каждым шагом липкий тёмно-зелёный след, проедающий в полу выемки. В его нефокусируемых зрачках отражалась спящая Марша, расстояние между ними неумолимо сокращалось.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...