Рексар, обхватив руками колени, съежился в укрытии небольшого пещерного грота. Его тело непрестанно дрожало, а холод и голод неумолимо подтачивали остатки воли. Лишь в этот момент Рексар осознал, насколько же безрассудным он был. Суровые здешние условия превосходили все его ожидания, а Гурманские Клетки внутри его тела уже запустили процесс автофагии.
Бэйе с тревожной заботой дежурил рядом с Рексаром, собственным телом заслоняя его от пронизывающих порывов ледяного ветра. Ледяная крошка уже успела покрыть усы зверя, но он даже не думал отступать, ведь за его спиной находился самый дорогой ему друг.
Автофагия делала состояние Рексара всё более плачевным. Колоссальная регенерация оказалась бессильна против одновременного разрушительного воздействия внешней среды и внутренних процессов. Рексар висел на волоске от гибели!
Снаружи бушевала метель, весь мир превратился в сплошное белое полотно. Бэйе уже едва держался на ногах; его шатающееся, потерявшее устойчивость тело выдавало предельную усталость, и ситуация стала критической.
По ледяной равнине, шагая так непринужденно, будто совершал прогулку после сытного обеда, шел сгорбленный старик в легких одеждах, прокладывая путь сквозь снежную бурю. Время от времени он доставал флягу и делал из нее глоток прекрасного вина. Беспечный вид, разрумянившееся лицо и бодрая поступь — всё в нем выдавало человека далеко не простого. Старик затуманенным от хмеля взглядом посмотрел на Бэйе, сражающегося со стихией, и слегка удивился.
Старик подумал: «Кто бы мог подумать, что на этой ледяной равнине еще остались живые существа? Похоже, оно кого-то защищает. Стоит ли старому старику подойти и взглянуть? Ладно уж! Пойду посмотрю».
Старик уверенным шагом подошел к Бэйе, внимательно присмотрелся к зверю и невольно воскликнул: «Да это же...» Выйди завывания ветра, они заглушили бы вторую половину его фразы.
Старик протянул руку, желая погладить Бэйе по шкуре, но зверь мгновенно расценил это как вторжение. В Бэйе всколыхнулась свирепая дикая природа — он не позволил бы никому причинить вред Рексару, лежащему позади.
Яростно взревев, Бэйе обрушил лапу на низкорослого старика. Тот с улыбкой легко увернулся и теперь стоял на некотором расстоянии, наблюдая за тяжело дышащим и испускающим пар зверем. Старик вытащил флягу, сделал большой глоток вина и погрузился в глубокие раздумья.
«По идее, ему здесь, на ледяной равнине, делать нечего. Судя по его поведению, он кого-то охраняет. До чего же занятно: ради чего или кого он готов пожертвовать собственной жизнью?»
Силы Бэйе, и без того исчерпавшие свой предел, после недавнего удара улетучились окончательно. Он рухнул на холодный снег, тяжело дыша. Теперь ничто не закрывало вход в пещеру, и туда хлынул ледяной ветер. Бэйе с тоской посмотрел на Рексара, оставшегося в глубине грота; зверь попытался сдвинуться с места, чтобы снова заслонить товарища от бури, но как ни старался, не смог сделать и движения.
Разумеется, старик тоже заметил Рексара в пещере. Наконец он понял истинную причину происходящего: этот глупый мальчишка из пещеры, судя по всему, решил притащить зверя на ледяную равнину ради прорыва, не осознавая собственной незначительности. Похоже, пареньку осталось недолго.
Старик бросил взгляд то на преданного защитника Бэйе, то на неизвестного ему юнца, упрямо лезшего на рожон, тяжело вздохнул и принял решение: спасти их обоим.
Старик направился к пещере. Глаза Бэйе полыхали враждебностью, однако истощение лишило его возможности остановить старика, которого он почитал за врага. Из самых глубин существа Бэйе выплеснулась первобытная дикость: его шерсть мгновенно окрасилась в кроваво-красный цвет, из пасти полезли угрожающие клыки, а само тело увеличилось почти вдвое. Зверь поднялся на лапы и издал устрашающий рев.
Старик криво усмехнулся, глядя на вымахавшего до двенадцати метров кроваво-красного гигантского медведя. Эта глупая туша впала в неискусственное бешенство. Неужели она вздумала помешать мне? Какая глупость! Не способна даже отличить злые намерения от добрых, и надо же было этому мальчишке внутри заиметь такую собачью удачу, раз кто-то готов с такой преданностью стоять за него горой.
Разъяренный Бэйе перебирал четырьмя лапами, и его передняя правая лапа обрушилась на старика сокрушительным ударом, словно тот был назойливой мухой.
Грохот!
Твердая земля под лапой Бэйе провалилась, образовав огромную воронку глубиной в человеческий рост. Старик исчез — возможно, от него даже не осталось пыли. Бэйе отдернул лапу, чувствуя себя так, словно столкнулся с сильнейшим противником; его со всех сторон окружало острое предчувствие опасности.
Вокруг простирался лишь белый-белый снег, и никаких следов человека заметно не было. Бэйе продолжал кружить на месте, силясь отыскать этот внушающий ужас источник ауры.
Вдруг из сугроба высунулась иссохшая рука, и тончайшая стальная игла пронзила шкуру и плоть зверя. Огромное тело Бэйе содрогнулось, словно от мощнейшего удара, оно лишь слегка качнулось и рухнуло на землю. Зверь поверженно лежал в снегу, его облик начал постепенно возвращаться к прежнему, хотя алый оттенок шерсти все же сохранился. Взгляд Бэйе расфокусировался, и он потерял сознание.
Среди белого снега старик громко рыгнул после выпитого и бросил безмятежный взгляд на поверженного зверя:
— Глупая медведица! Зачем же прибегать к насильственному росту? Это ведь на корню загубит твой потенциал. Неужели тот парень в пещере и впрямь так тебе дорог? Эх, ладно, пойду взгляну на этого сорванца.
Состояние Рексара стремительно ухудшалось. Автофагия уже глубоко разъедала его плоть, и если немедленно не восполнить колоссальный дефицит питательных веществ, в следующую же секунду он мог испустить дух из-за того, что Гурманские Клетки сожрут его до конца.
Старик дотронулся до тела Рексара — окоченевшая плоть не проявляла ни малейших признаков жизни. Он поднес палец к носу юноши и убедился, что тот все еще слабо дышит. Затем старик приложил ладонь к груди Рексара, прямо в область сердца, и в тот же миг яростно выругался:
— Совсем с ума сошел! С таким слабым телом — и заявляться на эту ледяную равнину?! Да еще и использовать здешний климат, чтобы подстегнуть автофагию Гурманских Клеток! Настоящий безумец, которому плевать на собственную жизнь!
Старик поспешно вытащил свою флягу, сдернул пробку, с трудом разжал Рексару челюсти и принялся вливать вино ему в рот. Когда всё содержимое фляги перекочевало в желудок юноши, старик бросил взгляд на опустевший сосуд и слегка огорчился.
После этого он достал две стальные иглы и вонзил их в тело Рексара. Произошло нечто невероятное: кожа Рексара мгновенно покраснела, точно его сварили в кипятке, с макушки повалил густой пар, а тончайшие струйки белого дыма поднимались кверху, делая его похожим на небожителя.
Старик вновь изумленно выдохнул:
— Как этот сорванец умудрился восстановиться с такой скоростью? Даже с учетом мощнейшего целебного эффекта моего Ледяного горячего вина, подобная способность к регенерации просто поражает!
В этот момент внутри самого Рексара происходили грандиозные перемены. Автофагия Гурманских Клеток уже грозила оборвать его жизнь, но после того, как старик напоил его вином и задействовал иглы, пагубная тенденция стала затухать. Теперь же колоссальная жизненная сила Рексара вовсю залечивала нанесенный ущерб, а Гурманские Клетки начали стремительно разрастаться — это были несомненные предзнаменования грядущей эволюции.
Старик весело рассмеялся:
— Какая же у вас удача! У одного развиваются Гурманские Клетки, другой пошел по пути насильственного роста и эволюции — поистине благословение небес посреди беды. Впрочем, без старого меня ничего бы не вышло! Хе-хе!
Старик воткнул стальную иглу в собственное тело, и в мгновение ока его фигура невероятно увеличилась в размерах. Подхватив одной рукой Рексара, а другой — Бэйе, он неспешно зашагал прочь по ледяной равнине. Его задорный хохолок в стиле уличных бунтарей задорно покачивался на ветру посреди разыгравшейся метели.

Комментарии

Загрузка...