Под палящим солнцем, волоча за собой длинную тень, шатался и шёл зигзагами тощий, уже немолодой парень в очках. Шаги его были вялыми и шаткими, а землистый цвет лица не оставлял сомнений: он страдал от долгого голода. Парень брёл наугад, сам не зная сколько.
Кружившие в небе стервятники, казалось, чуяли запах смерти, и жадно следовали по пятам за тощим путником.
— Бам!
Парень рухнул прямо на землю. Изнуряющий голод лишил его конечности последних сил, так что встать он уже не мог, а его остекленевший взгляд устремился куда-то вдаль.
Парень облизал пересохшие губы и жалобно прохрипел:
— Время... время ужина... Пожалуйста, придите в мою миску, свежие продукты... идите сюда.
Божества гурманов не явились в ответ на молитву юноши — вместо них пришли стервятники, готовые насладиться знатным пиршеством.
Стая жадных птиц стремительно пикировала на упавшее на землю несчастное создание, и густая зловонная вонь от их перьев заполнила нос очкарика.
— У... умираю? Какая жаль! — подумал про себя парень, однако ожидаемая боль всё не приходила.
— О-о-у-у!
В стае стервятников раздался пронзительный визг, и с неба брызнула зловонная птичья кровь.
— Ты в порядке? — мягкий голос долетел до слуха паренька, уже балансировавшего на грани обморока. Тот провалился во тьму, но в самый момент потери сознания его зрение запечатлело одну картину — если быть точным, фигуру мужчины.
Мужчина был статным и крепким, одетым в чёрное обтягивающее трико с зелёным поясом и белым плащом.
Таинственный мужчина бережно поднял парня в очках и обратился к огромной чёрной птице неподалёку:
— Кис, забери его, возвращаемся!
Ур-р-р! Гр-р-р! — недовольно заурчало в животе.
Тощий парень в очках, лишившийся чувств от крайнего истощения, медленно приоткрыл глаза всё по той же причине — от невыносимого голода. Сквозь затуманенное зрение он заметил, как изменилась окружающая обстановка.
— Ты проснулся? А спал ты долго, — снова раздался тот самый мягкий голос, который он слышал перед обмороком.
— Это... это ты меня спас? — с трудом выдавил из себя парень.
— Это Кис обнаружил тебя, а меня эта птица просто привела туда, где ты упал, — ответил таинственный незнакомец.
— Кис? Что ж, тогда я должен искренне поблагодарить его.
— Я ещё не успел спросить, почему ты потерял сознание в таком месте?
— Гур-р-р! — живот снова подал возмущённый голос.
Парень смущённо произнёс:
— Прошу прощения, не могли бы вы дать мне немного еды?
— Ха, я совсем забыл, что ты ещё не ел. Ладно, подожди секунду, я принесу тебе перекусить.
Мужчина быстро раздобыл для юноши еды: увесистый кусок белого хлеба и пиалу ароматного горячего супа.
Парень взял еду и не стал набрасываться на неё с жадностью голодного призрака. Превозмогая голод, он ел маленькими кусочками, пока всё не опустело, после чего к нему вернулся прежний бодрый вид.
Он представился:
— Меня зовут Нокиа, я повар родом из весьма отдалённых мест. Настолько далёких, что мне уже никогда туда не вернуться...
Мрачный вид Нокиа заставил мужчину на мгновение растеряться — он не знал, что сказать.
Разговор между ними оборвался.
В конце концов таинственный мужчина первым нарушил тягостное молчание:
— Нокиа, ты ведь повар? Как раз сейчас мне нужен помощник на кухне, не мог бы ты выручить меня?
— Конечно. Вы спасли мне жизнь, так что я должен вам помочь.
— Скажите, господин, чем именно я могу вам помочь?
— Не нужно называть меня господином, моё имя — Коко.
— Коко?
— Да. Ну же, Нокиа, я отведу тебя на кухню и покажу кое-что. Уверен, дальше тебе станет ещё интереснее.
— Что это? — с недоумением спросил Нокиа.
— Это Феникс G2, я планирую использовать его в качестве главного мясного блюда для своего Жизненного меню, — пояснил Коко.
— Жизненное меню? А это ещё что? — Нокиа продолжал проявлять свойственную ему склонность задавать бесконечные вопросы.
На сей раз пришла очередь Коко удивляться; он невольно подумал: этот парень действительно ничего не знает или притворяется дурачком?
— Ты не знаешь, что такое Жизненное меню? Разве ты не повар? — озвучил Коко свои сомнения.
— Простите, я и вправду не понимаю, что это за Жизненное меню, да и всё, что я вижу вокруг, мне незнакомо. Очень многое переворачивает мои представления о мире — например, этот ваш Феникс G2. В моих краях отродясь не водилось столь странных существ, но я думаю, что принципы кулинарии в моём родном крае здесь всё же должны пригодиться.
Глядя на то, как незнакомый парень в очках уверенно рассуждает о стряпне, Коко постепенно отбросил сомнения, по крайней мере, исключив вероятность того, что перед ним враг.
— Ты хочешь, чтобы я помог разделать этого Феникса G2? — поправив очки, спросил Нокиа.
— Именно так. Только теперь я уже не уверен, сможешь ли ты мне помочь, — с сомнением произнёс Коко.
— Позвольте мне попробовать. В конце концов, в своём кулинарном мастерстве я более чем уверен, — Нокиа излучал абсолютную уверенность.
Он подошёл к огромному туловищу Феникса G2. Его яркие стёкла очков блеснули ослепительным светом, и, уточнив, где находится сердце птицы, Нокиа приступил к серии непонятных для Коко манипуляций.
Сосредоточенно глядя на Феникса G2, Нокиа приложил ладонь к области сердца птицы, а затем принялся ощупывать пространство вокруг него, двигаясь по расходящимся линиям. Это продолжалось около получаса, после чего Нокиа наконец остановился.
Снова поправив очки, он сказал Коко:
— Примерно понял расположение костей и мышц этого ингредиента. Разделка не должна доставить больших хлопот, кажется, его анатомия лишь ненамного сложнее строения обычной курицы.
— Озвучьте свои требования! Какая часть туши вам нужна? По моему скромному мнению, самая изысканная часть Феникса G2 находится примерно в полуметре выше его брюха, хотя это всего лишь моё дилетантское мнение — окончательное решение, разумеется, за вами.
Стоит признать, слова Нокиа поразили Коко: его догадка оказалась слово в слово похожа на собственные мысли.
— Самая лучшая часть Феникса G2 — это именно та, о которой ты сказал, Нокиа. Мне нужно мясо именно оттуда, ты сможешь помочь? — Коко больше не сомневался, что перед ним настоящий повар.
— С удовольствием!
Если до того, как взять в руки нож, Нокиа выглядел обычным человеком, то стоило ему завладеть тесаком, как он будто преобразился. Из его тощего тела внезапно источилась аура истинного шеф-повара.
Линзы вновь блеснули, и Нокиа продемонстрировал технику владения ножом, заставившую Коко восхититься.
Правая рука Нокиа с зажатым в ней кухонным ножом была невероятно тверда и не дрогнула ни единым разом. Лезвие рассекло кожу Феникса G2 и погрузилось в мясо. Нож с изящной и плавной лёгкостью проложил путь вдоль разреза прямо к заветному нежному куску. Линия разреза была безупречно ровной — нет, её следовало назвать идеальной! Нокиа вёл лезвие строго по волокнам мяса, а его безупречное мастерство ничуть не испортило структуру продукта. Наконец нож приблизился к самой критической точке; Нокиа слегка замедлил движение, глубоко вздохнул, и со сверхъестественной скоростью отсёк нужный кусок. Весь процесс был исполнен на одном дыхании и источал поистине эстетическую красоту.
Коко и сам прекрасно разбирался в кулинарии, а потому прекрасно видел всю тонкость и безупречность ножевого искусства Нокиа.
— Великолепно! — восхищённо воскликнул он.
Нокиа аккуратно уложил срезанный кусок мяса на сервировочное блюдо и ответил:
— Жаль, что моё тело ещё не до конца восстановилось — в самом конце рука немного дрогнула. Подумать только, я испортил столь великолепный ингредиент! Прости меня, Коко!
Коко, глядя на искренне сокрушающегося Нокиа, едва удержался от того, чтобы не выдать: И ты называешь это плохим?!
— Коко, в этом куске около полутора килограммов мяса. Что ты планируешь из него приготовить? Если честно, этот ингредиент меня безумно заинтересовал, я бы очень хотел пустить часть мяса на одно блюдо, — серьёзно произнёс Нокиа.
— Вот как? И сколько мяса тебе понадобится?
— Граммов двести пятьдесят. Сможешь выделить такую порцию?
— Всего-то? Да без проблем!
— Тогда я берусь за дело.
Вспыхнул блеск лезвия, и Нокиа отрезал небольшой кусок мяса Феникса G2. Взвесив его на руке, он пробормотал:
— Небольшая погрешность, примерно на три грамма больше. Неужели всё-таки сказывается отсутствие полноценного восстановления?
— Нокиа? — Коко попытался завязать разговор.
Но никак не отреагировал на вопросы Коко. Глаза за стёклами очков горели фанатичным огнём: Нокиа отгородился от внешнего мира, погрузившись в собственную вселенную.
— Неужели это ингредиенты здешнего мира? До чего же они совершенны! По своему качеству это мясо в сто раз превосходит лучшую говядину вагю. Да это же истинная Мекка для повара! И как же мне приготовить этот кусок мяса Феникса G2? Пожарить, во фритюре, потушить, приготовить на пару или сварить? Черт, мне хочется попробовать всё и сразу!
— Коко, скажи, у тебя найдётся здесь какая-нибудь острая приправа?
Внезапный вопрос Нокиа застал Коко за готовкой мяса врасплох, заставив того вздрогнуть.
— О, да, она в корочке слева от тебя. Предупреждаю: она очень жгучая, лучше сыпь поменьше, — подсказал Коко.
— Очень жгучая? — Нокиа, похоже, заинтересовался этой приправой ещё сильнее.
Открыв баночку со специей, он обнаружил доверху заполненную ярко-красным порошком емкость. Нокиа обмакнул туда палец, зацепил чуть-чуть порошка и поднёс к губам, легонько коснувшись языком.
Лицо Нокиа мгновенно перекосило, и он судорожно втянул воздух.
— Ссс!
— Да как эта красная дрянь может быть настолько дико острой?! — не удержался от ругательств Нокиа.
— Но вкус просто потрясающий! Даже специи здесь настолько великолепны — этот мир интригует меня всё больше. Пожалуй, мне начинает здесь нравиться.
Огненный лидер, готово! — Нокиа любовался плодом своего творения.
Из небольшой порции мяса Феникса G2 Нокиа состряпал своё первое блюдо в этом мире. Сам процесс приготовления не отличался сложностью: Нокиа взял половину от отведённого количества мяса, нарезал её тончайшей соломкой, слегка обжарил в масле и выложил, щедро сдобрив обильным количеством той самой жгучей безымянной красной приправы, чтобы они как следует пропитали друг друга.
Вторую половину мята Нокиа с помощью виртуозной нарезки превратил в одинаковые по форме и размеру аккуратные квадратные ломтики, после чего бросил их вариться в кипящую воду.
Тончайшие варёные ломтики мяса служили оболочкой для обжаренной до золотистого оттенка соломки, а напоследок Нокиа использовал зелень из кухонных запасов, чтобы красиво выложить получившиеся мясные рулетики.
— Коко, не мог бы ты попробовать моего Огненного лидера? Мне хотелось бы узнать реакцию местного жителя на приготовленное мной блюдо, — бесстрастно произнёс Нокиа.
— О? Это блюдо называется Огненный лидер? К чему такое странное название? Впрочем, выглядит аппетитно, — Коко взял один рулетик.
— Ан-гугу!
Коко отправил небольшой кусочек Огненного лидера целиком в рот и начал жевать. Однако стоило ему сделать первый же жующий движенья, как язык соприкоснулся с соломкой, обильно покрытой жгучей приправой. Мгновенно язык будто объяло пламя, и это палящее ощущение тут же распространилось по всему телу. Даже Гурманские Клетки глубоко внутри зашевелились, потревоженные столь невероятно будоражащим вкусом.
Коко отчётливо ощутил жажду своих внутренних Гурманских Клеток. Неужели стряпня Нокиа способна стимулировать эволюцию Гурманских Клеток?! Вряд ли, конечно! Впрочем, времени на раздумья у Коко не оставалось: жжение во рту не утихало, доставляя сильнейший дискомфорт. Только теперь Коко до конца понял, почему это блюдо получило название Огненный лидер!
Нокиа с понимающим видом поднёс Коко стакан чистой воды. Сделав глоток, тот выдохнул:
— Блюдо восхитительное, но до чего же острое! Только что мне даже показалось, будто моё тело горит изнутри.
Нокиа потрепал себя за подбородок и задумчиво протянул:
— Похоже, ваша способность переносить остроту вкуса довольно низка. Для меня уровень пикантности здесь как раз идеален! К тому же, ты, наверное, уже заметил: главное свойство этого блюда — стимулировать активность организма.
С этими словами Нокиа закинул в рот кусочек Огненного лидера. В ту же секунду аура Нокиа кардинально изменилась: из его тела хлынул мощный энергетический поток, впрочем, продержавшийся всего несколько секунд и тут же растаявший.
Нокиа пояснил ошеломлённому Коко:
— Энергетическое поле, которое я только что выпустил, в моих краях называют нен! Моей изначальной профессией было быть Гурман-охотником одно-единственной звезды.

Комментарии

Загрузка...