На следующий день после возвращения из деревни семьи Чу Линь Мо заперся в своем кабинете, изучая загадочный черный ключ.
Ключ лежал на столе, и по его поверхности медленно переливались багровые руны, казавшиеся живыми. Виденье правил цепко впилось в артефакт, пытаясь расшифровать начертанные знаки.
Внезапно Линь Мо уловил странную аномалию.
Ключ едва заметно вибрировал.
Вибрация носила не физический, а чисто метафизический характер – на уровне структуры правил. Словно что-то чужое отзывалось на его зов, входя в резонанс.
─ Цзян Чао, ─ Линь Мо нажал кнопку рации. ─ Зайди ко мне на минуту.
Спустя пару минут в кабинет заглянул Цзян Чао.
─ Что случилось? – поинтересовался он.
─ Ключ резонирует, ─ Линь Мо указал пальцем на черный предмет на столе. ─ Словно откликается на присутствие чего-то подобного неподалеку.
Цзян Чао подошел ближе, внимательно присмотрелся к артефакту и усмехнулся:
─ Это второй ключ. Между семью ключами заложена сильная руническая связь. Чем ближе первый ключ ко второму, тем сильнее резонанс.
─ И где он находится?
─ На севере города, ─ ответил Цзян Чао. ─ В заброшенном маяке.
─ Маяк?
─ Именно. Три тысячи лет назад первое поколение стражей наблюдало оттуда за звездным небом. Второй ключ спрятан на самой верхушке маяка.
Линь Мо утвердительно кивнул.
─ Всем приготовиться, ─ отдал он приказ по связи. ─ Выдвигаемся сегодня после обеда к северному маяку.
...
Заброшенный маяк на севере города высился на крутом обрыве у самого моря.
Каменная башня достигала тридцати метров в высоту. Стены поросли густым кустарником лиан, местами уже обрушились. Резкий морской ветер завывал в оконных проемах пугающим гулом, похожим на человеческий плач.
─ Мы на месте, ─ указал на башню Цзян Чао. ─ Второй ключ на самом верху.
Группа двинулась вперед.
Тяжелая дверь маяка была распахнута, изнутри разило сыростью, плесенью и застарелым мраком.
─ Осторожнее, ─ предупредил Линь Мо. ─ Внутри могут быть ловушки из правил.
Он шагнул в темноту первым.
Внутри вилась крутая спиральная лестница, уходящая высоко вверх. Стены были сплошь исписаны рунами, но время стерло большую часть знаков, сделав их нечитаемыми.
Отряд начал подъем.
На половине пути Линь Мо резко замер.
─ Стойте, ─ бросил он.
─ Что такое? ─ встревожилась Су Вань.
─ Ловушка, ─ пояснил Линь Мо. ─ Здесь активирован рунный лабиринт. Ступени, по которым мы только что прошли, запустили защитный механизм.
Опустившись на колени, он принялся изучать ступени через виденье правил.
Лицо его мгновенно помрачнело.
─ Это пространственная ловушка-головоломка, ─ сказал Линь Мо. ─ Каждый наш шаг меняет архитектуру лестницы. Ошибемся – и навеки застрянем между этажами, не в силах ни подняться, ни спуститься.
─ И как быть? ─ спросил Линь Чэнь.
─ Я поведу группу, ─ ответил Линь Мо. ─ Мое виденье позволяет видеть структуру плетения. Шагайте след в след за мной и не отклоняйтесь ни на сантиметр.
Поднявшись на ноги, он осторожно двинулся дальше. Перед тем как перенести вес на каждую новую ступень, он сканировал ее взглядом, убеждаясь в безопасности.
Остальные следовали за ним по пятам, стараясь даже дышать через раз.
Спустя десять минут томительного подъема они наконец достигли вершины.
Верхний ярус представлял собой круглую площадку, в центре которой стоял массивный каменный постамент. На нем покоился еще один ключ.
В отличие от первого – черного и зловещего – этот был ослепительно-белым, выточенным словно из чистейшего нефрита. По поверхности ключа струились мягкие голубоватые письмена.
─ Второй ключ, ─ произнес Цзян Чао. ─ Нефритовый ключ.
Линь Мо шагнул вперед и протянул руку к артефакту.
Но стоило его пальцам почти коснуться поверхности камня, как маяк сотрясся от глухого удара.
Тяжелая дверь вверху с грохотом захлопнулась.
─ Западня! ─ крикнул Линь Мо.
Настенные письмена вспыхнули ярким багровым светом. Кровавые всполохи залили всё помещение круглой комнаты.
И в этот момент в тишине раздался голос:
─ Линь Мо, ты наконец-то пришел.
Голос этот был до боли знаком.
Голос Первого.
─ Первое? ─ нахмурился Линь Мо. ─ Какого черта ты здесь делаешь?
─ Это моя вотчина, ─ отозвался голос. ─ Три тысячи лет назад первое поколение стражей ковало здесь семь ключей. Рунный бабиринт – мое творение.
─ Чего ты добиваешься?
─ Я хочу дать тебе выбор, ─ ответил Первое. ─ Ключ, лежащий перед тобой, обладает двумя функциями. Первая – запечатать меня. Вторая – уничтожить одного из древних богов.
Линь Мо остолбенел.
─ Что это значит?
─ Семь ключей способны как запечатать меня, так и убить любого из древних существ, ─ пояснил Первое. ─ Выберешь запечатывание – придется собирать все семь ключей. Выберешь убийство бога – тебе хватит и одного, чтобы оборвать чужую жизнь.
─ Ты ставишь меня перед выбором?
─ Я даю тебе шанс. Ты так отчаянно ищешь третий путь. Вот он, прямо перед тобой. Уничтожь бога с помощью ключа, а затем заключи со мной союз. Это и есть твой третий путь.
Линь Мо погрузился в тяжелое молчание.
Его взгляд упал на нефритовый ключ, лежащий на алтаре, а в голове бушевали сомнения.
Убить древнего бога?
Все семеро божеств сейчас пребывали в дремоте. Применение ключа для их уничтожения означало полный демонтаж всей системы изоляторов.
Но если не убить богов, Первое никогда не согласится на мирное сосуществование. А его собственная печать трещит по швам – максимум через месяц он выберется на свободу самостоятельно.
Тогда игре конец.
─ Линь Мо, ─ вновь зазвучал в пустой комнате голос Первого. ─ Время на исходе. Сделай свой выбор.
Линь Мо глубоко вздохнул.
─ Я выбираю... – его рука уверенно опустилась на нефритовый ключ, намертво сжав рукоять.
В ту же секунду ледяной поток энергии хлынул в его ладонь.
Линь Мо отчетливо почувствовал двойственную природу артефакта. В нем одновременно жили и разрушительная мощь казни, и сдерживающая сила печати.
Он мог активировать любую из них.
─ Я выбираю, ─ произнес Линь Мо, ─ просто забрать ключ с собой. А как им распорядиться – я решу позже.
Несколько мгновений стояла тишина, после чего Первое тихо рассмеялся.
─ Умно. Ты не поддался на провокацию. Хорошо, забирай ключ. Но учти: времени больше нет. Ровно через месяц я проснусь сам. И тогда никакого выбора у тебя не останется.
Багровое свечение на стенах угасло.
Дверь комнаты со скрипом отворилась.
Защитный барьер пал.
Крепко сжимая в руке нефритовый ключ, Линь Мо вышел из маяка наружу.
Морской ветер трепал полы его одежды.
─ Взял? ─ сразу спросила Су Вань.
─ Взял, ─ Линь Мо поднял руку с белым артефактом.
Однако на лице его не было ни тени радости.
─ Что-то не так? ─ Су Вань тут же заметила перемену в его настроении. ─ Что произошло?
─ Первое оставил в маяке ловушку, ─ ответил Линь Мо. ─ Он заявил, что каждый ключ имеет две стороны – запечатать его или уничтожить древнего бога. Он пытался заставить меня сделать выбор.
─ И что ты ответил?
─ Ничего, ─ бросил Линь Мо. ─ Сказал, что подумаю об этом позже.
Су Вань с облегчением выдохнула: ─ Ну и отлично. У нас еще есть время.
─ Время на исходе, ─ покачал головой Линь Мо. ─ Первое утверждает, что через месяц он освободится сам.
Он бросил долгий взгляд на темнеющие силуэты городских кварталов вдалеке, чувствуя, как на сердце наваливается свинцовая тяжесть.
Один месяц.
Он обязан отыскать третий путь именно за этот срок.
Чего он не знал, так это того, что в глубокой тени у подночия заброшенного маяка за ними неотрывно наблюдал еще кто-то.
В руке незнакомца тускло мерцал крошечный багровый рунный знак.
Мгновение – и этот человек бесследно растворился в тенях.

Комментарии

Загрузка...