Деревня Чу затерялась в глухих горах к западу от города.
Сотрудник, сойдя с автобуса на ближайшем шоссе, должен был шагать еще битых два часа по петляющей горной тропе, прежде чем перед его глазами возникали очертания селения. Деревушка примостилась на дне горной котловины, окруженная с запада крутыми склонами, и лишь одна узенькая тропинка вела из нее наружу. Не возьмись Цзян Чао быть проводником, посторонний человек ни за что бы не отыскал это место.
─ Здесь что, до сих пор кто-то живет? ─ нахмурившись, спросил Линь Чэнь, глядя на призрачные домики вдали.
Селение выглядело древним: приземистые глинобитные хаты под черепичными крышами, из которых добрая половина уже наполовину обвалилась. Вокруг стояла мертвая тишина, не доносилось ни единого звука – вылитый заброшенный призрачный аул.
─ Живут, ─ бросил Цзян Чао. ─ Все жители деревни Чу – потомки Первого Стража. Из поколения в поколение они стерегут ключи и тайну «Чу», почти не контактируя с внешним миром.
─ Позволят ли они нам взять ключ? ─ поинтересовалась Су Вань.
─ Как знать, ─ отозвался Цзян Чао. ─ Деревенские страшно недоверчивы к чужакам. Особенно к людям из Управления... Три тысячи лет назад Первый Страж предал «Чу», и его потомки до сих пор относятся к самому званию «Стражей» крайне болезненно.
─ И что нам делать?
─ Сначала по-хорошему, ─ объяснил Цзян Чао. ─ Если отдадут по доброй воле – отлично. А если нет...
Он не договорил, но смысл был понятен без слов.
Линь Мо бросил на него короткий взгляд и промолчал.
Путники двинулись в сторону деревни.
Стоило им приблизиться к околице, как дорогу преградили двое стариков.
Старики были одеты в грубые холщовые рубахи, их поседевшие головы и изборожденные морщинами лица выдавали почтенный возраст. Однако глаза их горели удивительно ярко, словно они насквозь видели человеческие души.
─ Вы кто такие? ─ хриплым голосом спросил старик слева.
─ Мы из Управления Гуйсюй, ─ произнес Линь Мо. ─ Мы пришли сюда за одной вещью.
─ Управление Гуйсюй? ─ нахмурился старик справа. ─ Потомки Стража?
─ Можно и так сказать.
─ Нет у нас того, что вы ищете, ─ отрезал первый старик. ─ Ступайте назад.
─ Постойте, ─ Цзян Чао шагнул вперед. ─ Я из рода Цзян. Цзян Чао.
Услышав фамилию «Цзян», старики заметно переменились в лицах.
─ Род Цзян... ─ пробормотал старик слева. ─ Три тысячи лет назад вместе со Стражем «Чу» предал именно род Цзян.
─ То было три тысячи лет назад, ─ возразил Цзян Чао. ─ Теперь мы здесь, чтобы искупить прошлые ошибки. «Чу» вот-вот пробудится, и нам нужны все семь ключей, чтобы снова запечатать его.
─ Запечатать? ─ горько усмехнулся старик справа. ─ Три тысячи лет назад вы уже запечатали «Чу». Теперь хотите проделать это снова?
─ Если не запечатать его, «Чу» вырвется на свободу в невменяемом состоянии и уничтожит всё живое, ─ сказал Линь Мо.
─ В невменяемом? ─ покачал головой старик слева. ─ Ты ошибаешься. «Чу» не потеряет рассудок. Оно просто... гневается. Гневается на предательство, которое длится уже три тысячи лет.
─ Что вы имеете в виду?
─ За мной, ─ бросил старик. ─ Староста хочет с вами поговорить.
Они развернулись и зашагали вглубь деревни.
Переглянувшись, путники последовали за ними.
В селении царила тишина, лишь изредка у порогов попадались за работой местные жители. Завидев Линь Мо и остальных, они бросали дела и провожали чужаков тяжелыми, сложными взглядами.
В этих глазах читались и настороженность, и жгучая обида, и едва заметная... надежда.
В самом дальнем конце деревни стояла древняя родовая кумирня.
Дверь была распахнута настежь, внутри мерцали свечи. На циновке в самом центре сидел старик – на вид еще дряхлее тех двоих, что встретили их на въезде. Белоснежные волосы, а морщины на лице казались вырезанными ножом по камню.
Но глаза его сияли невероятным светом.
Словно два костра в темноте.
─ Староста, ─ с благоговейлением произнес сопровождавший их старик.
Староста поднял голову и окинул пришедших долгим взглядом.
─ Это вы те самые люди, что пришли за ключом? ─ тихим, но отчетливым голосом спросил он.
─ Да, ─ ответил Линь Мо.
─ Понимаете ли вы, что́ означает этот ключ?
─ Он означает силу, способную запечатать «Чу».
─ Нет, ─ покачал головой староста. ─ Этот ключ означает предательство.
Он поднялся на ноги и подошел к стене кумирни. На ней красовалась огромная фреска.
На фреске были запечатлены события трехтысячелетней давности.
Громадное, не имеющее четких очертаний существо стояло меж небом и землей. Вокруг него кружили семь силуэтов поменьше. Внезапно все семеро одновременно напали на гиганта. Тот рухнул на землю, и семь ключей сковали его погребенное в толще земли тело.
─ Вот она, правда трехтысячелетней давности, ─ вымолвил староста. ─ «Чу» сотворило законы и создало древних богов, чтобы те управляли Землей. Но старые боги предали его и с помощью им же созданных правил заточили под землю.
─ Мы знаем, ─ ответил Линь Мо. ─ Мы видели это в Источнике Правил.
─ И после этого вы всё равно хотите запечатать его? ─ В голосе старосты прозвучала нотка гнева. ─ Мало вам предательства трехтысячелетней давности? Хотите предать снова?
─ Если не запечатать его, «Чу» пробудится неуправляемым и уничтожит всё живое, ─ повторил Линь Мо.
─ Неуправляемым? ─ усмехнулся староста. ─ С чего ты взяло, что оно потеряет контроль? Тебе нашептали это старые боги? Или ты сам додумался?
Линь Мо смолчал.
По правде говоря, он и впрямь не знал, сорвется ли «Чу» с цепи. Так говорил Цзян Чао, а Цзян Чао узнал об этом от своего рода.
─ «Чу» связывалось с нами, ─ произнес Линь Мо. ─ Оно сказало, что пробудится самостоятельно не позже чем через месяц. И тогда оно уже не будет прежним.
─ Оно может потерять рассудок, ─ повторил староста, а затем покачал головой. ─ Нет, оно не сойдет с ума. Оно просто... смертельно одиноко. Три тысячи лет в заточении, без единого собеседника, без единой живой души, способной понять его. Оно лишь хочет выйти наружу и взглянуть на этот мир.
─ Тогда почему оно само говорит, что может сорваться?
─ Потому что оно боится, ─ объяснил староста. ─ Оно боится, что после освобождения его снова предадут. Вот почему оно предупреждает вас и испытывает. Если вы проявите понимание, если согласитесь заговорить с ним, оно не потеряет контроль.
Линь Мо остолбенел.
Заговорить с «Чу»?
Не запечатывать его, а попытаться вступить в диалог?
─ Вы хотите сказать, ─ переспросил Линь Мо, ─ что нам не нужно запечатывать «Чу»? Что мы можем сосуществовать с ним?
─ А почему бы и нет? ─ ответил староста. ─ «Чу» – создатель законов, а не демон. Оно лишь одинокое существо, преданное три тысячи лет назад. Если вы сумеете отбросить предрассудки и пойти на контакт, быть может, отыщется третья дорога.
Линь Мо погрузился в раздумья.
Третья дорога.
Он ведь всё это время искал именно ее.
Не освобождать старых богов, не запечатывать «Чу», а... сосуществовать с ним?
─ Староста, ─ произнес Линь Мо. ─ Вы знаете, как с ним связаться?
─ Знаю, ─ кивнул староста. ─ Деревня Чу из поколения в поколение хранила способ общения с «Чу». Но для этого требуется ключ.
─ Какой именно ключ?
─ Тот самый, за которым вы пришли. – Староста указал на самый центр кумирни.
Там стоял каменный постамент, на котором покоился древний артефакт.
Он напоминал медный ключ, но материал был совсем иным. Его изготовили из черной субстанции, похожей на обсидиан. Всю поверхность ключа покрывали руны законов, отливающие темно-красным.
─ Это первый ключ, ─ пояснил староста. ─ И одновременно проводник для связи с «Чу».
Линь Мо подошел к постаменту и вгляделся в ключ.
Его виденье правил автоматически расшифровало начертанные на ключе письмена.
И тогда он всё понял.
Этот ключ служил не просто инструментом для заточения «Чу». Он работал как... передатчик.
Используя его, можно было установить прямую связь с сущностью.
─ Я могу попробовать? – спросил Линь Мо.
─ Попробуй, ─ разрешил староста. ─ Но будь осторожен. Связь с «Чу» потребует перебросить твое сознание через ключ прямиком в B4. Если «Чу» соизволит ответить, у вас состоится диалог. Но если оно откажется... твое сознание может быть поглощено.
Линь Мо глубоко вздохнул.
─ Я попробую.
Он протянул руку и крепко сжал черный ключ.
В тот же миг из металла хлынул ледяной, первозданный поток силы и влился прямо в тело Линь Мо.
А затем его сознание со свистом затянуло в бездонное пространство темноты.
Эта область до боли напоминала B4. Огромная, пустая, а по стенам зловеще струились багровые письмена законов.
В центре пространства вырисовывался исполинский силуэт.
Лица разглядеть было невозможно, виднелась лишь пара колоссальных темно-красных глаз, которые в упор смотрели на него.
─ «Чу» ─ выговорил Линь Мо.
─ Линь Мо, ─ голос существа раскатился под сводами пространства. ─ Ты наконец явился.
─ Я пришел поговорить, ─ сказал Линь Мо. ─ Староста говорит, мы можем сосуществовать.
─ Сосуществовать? ─ «Чу» издало смешок, в котором сквозила горькая ирония. ─ Три тысячи лет назад я тоже верил в сосуществование. И чем всё кончилось? Предательство и трехтысячное заточение.
─ То предали старые боги, ─ попытался возразить Линь Мо.
─ Люди? ─ подхватило «Чу». ─ Люди – порождение старых богов. Ваши предки заключили сделку со старыми богами, позволив тем уснуть, а вам – процветать. Вы – такие же сообщники предателей.
Линь Мо снова умолк.
Возразить было нечего.
─ Но теперь всё иначе, ─ выдавил он. ─ Нынешние люди не ведают правды о тех временах. Мы не предатели, мы просто... хотим выжить.
─ Выжить? ─ произнесло «Чу». ─ Вы хотите выжить, а я – нет? Меня заточили на три тысячи лет, я тоже хочу жить.
─ Так давай жить вместе, ─ предложил Линь Мо. ─ Я сниму с тебя печать, а ты будешь сосуществовать с человечеством. Мы не трогаем друг друга и вместе бережем этот мир.
«Чу» замолчало.
Пара темно-красных глаз долго-долго сверлила Линь Мо взглядом.
Наконец существо заговорило:
─ Хорошо. Я могу сосуществовать с вами. Но у меня есть условие.
─ Какое условие?
─ Уничтожь предавших меня старых богов, ─ потребовало «Чу». ─ Всех семерых, без остатка. Пока они живы, мне не обрести покоя. В любой момент они могут снова предать меня и запереть обратно.
Сердце Линь Мо тяжело ухнуло вниз.
Убить старых богов?
Все семеро сейчас пребывали в спячке. Уничтожить их – значит полностью разрушить систему тюрем.
К тому же, пусть старые боги и были предателями, они выполняли роль «иммунной системы» Земли. Что станет с планетой, если их не станет?
─ Мне... нужно время на раздумья, ─ произнес Линь Мо.
─ Время у тебя есть, ─ ответило «Чу». ─ Но его мало. Мою печать кто-то усиленно разрушает. Пройдет от силы месяц, и я вырвусь сам. И тогда я сам расправлюсь со старыми богами. Только вот под удар могут попасть многие ни в чем не повинные люди.
Сознание Линь Мо резко выбросило наружу.
Он широко открыл глаза и обнаружил, что по-прежнему стоит в кумирне, сжимая в руке черный ключ.
Все спутники тревожно вглядывались в него.
─ Ну как? ─ спросила Су Вань. ─ Удалось связаться с «Чу»?
Линь Мо обвел взглядом присутствующих, после чего опустил глаза на зажатый в ладони ключ.
─ Удалось, ─ глухим голосом ответил он. ─ «Чу» согласно сосуществовать с нами. Но у него есть условие.
─ Какое?
─ Уничтожить всех старых богов.
В кумирне повисла зловещая тишина.
Убить старых богов?
Это значило полностью разрушить семь тюрем, уничтожить семь спящих древних сущностей.
А такие действия могли повлечь за собой непредсказуемые последствия.
Линь Мо смотрел на черный ключ в своей руке, а душу раздирали сомнения.
Запечатать «Чу» или уничтожить старых богов?
Или всё-таки существует третья дорога?
Он не знал ответа.
Но точно знал одно: у него есть ровно месяц на принятие решения.
Иначе станет слишком поздно.

Комментарии

Загрузка...