Черт побери.
Как же хочется есть.
Шу Цин очнулась от боли и голода.
Разве она не умерла?
Будучи сильной женщиной, которая пробивала себе путь наверх всю жизнь, она добилась успеха в карьере, но осталась бездетной и больной.
Перед самой смертью она пожертвовала все свое состояние девочкам из бедных горных районов, чтобы помочь им получить образование и выбраться из глуши.
Как мертвец может чувствовать боль в затылке и голод?
— Матушка, это лепешка, которую старшая сестра тайком отложила от обеда. Скорее съешь ее, пока бабушка и тетушка не заметили.
Раздался слабый детский голосок, и тощая ручонка протянула ей обжигающе горячую лепешку.
Тонкая рука была похожа на бамбуковую палку.
На изможденном лице выделялись огромные, сияющие белки и чернота глаз.
На ней была грязная, серая одежда.
Сплошные заплата на заплате.
Там и тут — вся в лохмотьях.
И к тому же — древний наряд ребенка перед ее глазами!
Шу Цин застыла в полном недоумении.
Неужели она переселилась в другое тело?
Стоявший перед ней ребенок явно страдал от недоедания. Девочка таращилась на черную лепешку в своей руке и неосознанно сглатывала слюну.
Но как бы ни урчал живот и как бы сильно ни хотелось съесть эту горячую еду, малышка ни капли не жалела ее для матери.
Когда она смотрела на свою «матушку», ее глаза были полны боли и тревоги.
Видя, что мать не спешит брать лепешку, Вторая Эр-я немного забеспокоилась — старшая ведь наказывала отдать лепешку маме, чтобы та поправила здоровье.
Эр-я сунула лепешку прямо в руки матери и с беспокойством уговорила:
— Матушка, у тебя сзади столько крови вытекло, нужно поесть, чтобы набраться сил.
Шу Цин посмотрела на черный ком в своих руках. Лепешка была обжигающе горячей, судя по всему, ее сняли с огня совсем недавно.
В животе громко заурчало, а руки и ноги от голода были совершенно ватными.
Она сглотнула слюну и откусила большой кусок.
В этот момент у Шу Цин чуть не брызнули слезы из глаз.
Какая же это мерзость на вкус!
На вид — та же белая мука, разница лишь в цвете, но когда проглатываешь кусок, он оказывается дубовым, совершенно не пышным и не мягким.
Внутри сплошные отруби — в Хуаго таким только свиней кормят!
Нет, свиней кормят лучше!
Она с трудом протолкнула еду дальше, чувствуя, как не до конца измельченные отруби царапают горло.
При мысле о том, что ей придется каждый день есть такие черные лепешки, Шу Цин отчаянно захотелось вернуться на конвейер перерождения.
Эр-я приняла слезы на глазах Шу Цин за проявление сильных эмоций и с сочувствием произнесла:
— Вкусно ведь? Матушка, ешь медленно, не спеши.
Шу Цин: ...Она что, расслышала правильно? И это называется вкусным?
Эр-я, заботливо поглаживая Шу Цин по спине, продолжала убеждать:
— У первой тетушки چهار сына, бабушка говорит, что она главная спасительница нашего рода Фань. Бабушка всегда благоволит первой тетушке, матушка, почему ты до сих пор этого не понимаешь?
Воспользовавшись моментом, Шу Цин быстро привела в порядок воспоминания прежней хозяйки тела.
Эту женщину звали Ху Шу Цин, а ее мужа — Фань Цзинь. Он был ученым мужем, но до сих пор не смог сдать даже экзамен на степень сюцая.
К счастью, он отличался усердием и подрабатывал в городе переписыванием книг, зарабатывая по пятьдесят три вэня в день — по меркам деревенских жителей, ковыряющихся в земле, это считалось очень неплохим доходом.
У них было пятеро детей: две дочки и три сына.
Старшую и вторую звали просто Да-я и Эр-я, им было одиннадцать и десять лет, собственных имен у них не было.
Третий, Фань Цзян, девяти лет.
Четвертый, Фань Хэ, восьми лет.
Пятый, Фань Ху, всего семи лет.
По идее, у прежней хозяйки было целых три сына, так что ее положение в семье должно было быть прочным, во всяком случае, не таким низким.
Но старшая невестка родила четверых сыновей и одну дочку. Мальчиков много, и родились они раньше.
А у этой первые двое — девочки, поэтому она сама считала себя ниже других и ничтожной. И даже когда следом родились три сына, ее положение в доме осталось прежним — презренным.
Вместе с ней и обеих дочерей то и дело гоняли туда-сюда.
В горячую страрду женщины пахали в поле и одновременно взваливали на себя всю домашнюю работу, а ели, одевались и пользовались всем самым худшим и убогим.
Эр-я протянула руку и коснулась запекшейся крови на затылке Шу Цин, с тревогой произнеся:
— Даже если и ссориться с первой тетушкой, матушка, тебе следовало дождаться возвращения отца или хотя бы меня со старшей сестрой.
Тогда, если бы тетушка и бабушка полезли в драку, они со старшей смогли бы встать перед матерью!
По крайней мере, мама бы не пострадала.
Уже усвоившая все воспоминания Шу Цин почувствовала, как защемило сердце.
Прежняя хозяйка разбила лоб из-за того, что свекровь и старшая невестка вздумали продать Да-я, чтобы собрать выкуп для сватовства старшего внука Фань Дачжу.
Естественно, мать была против — у нее ведь оставалось еще три сына! Если сэкономить на выкупе за выдаваемых замуж дочерей, глядишь, хватит женить сыновей. Как можно отдавать дочку ради женитьбы внука старшего брата!
Обычно робкая Ху Шу Цин в ходе потасовки со старшей невесткой Сунь Цзиньхуа и свекровью упала затылком оземь и испустила дух.
У Сунь Цзиньхуа за спиной стояли четверо взрослых сыновей, ей было нечего бояться. Она даже не взглянула на упавшую, лишь дернула плечом и удалилась.
Мать Фаня испытывала некоторую неловкость — в основном из-за страха перед младшим сыном, зарабатывающим деньги в городе, — и, велев Да-я и Эр-я отнести Ху в комнату и уложить на постель, со спокойной совестью ушла.
Обе девочки, глядя на бесчувственную мать, выплакали все глаза, а теперь еще и рискнули навлечь на себя побои и брань, чтобы стащить черную лепешку и подкормить ее.
Шу Цин холодно усмехнулась: с какой стати дочерей должны продавать ради женитьбы сыновей?
Будь то двоюродный племянник или родной брат, жениться за счет проданной дочери никто не имеет права!
Раз уж она сюда попала, отныне здесь все будет решаться по ее слову!
·
Съев со слезами на глазах чуть меньше половины черной лепешки, Шу Цин больше не могла проглотить ни кусочка, даже с усилием проталкивая ее в горло.
Она бросила взгляд на вторую дочь, похожую на бледный росток бобов, которая с завистью и вожделением смотрела на остатки еды в ее руках.
В семье вторая девочка всегда была самой нелюбимой и обделенной вниманием, к тому же — девчонкой.
Шу Цин протянула ей оставшуюся часть лепешки.
Эр-я, сглатывая слюну, пропищала:
— Матушка, ешь сама!
Это старшая сестра с риском схлопотать тумаков от бабушки и тетушки утащила из общих запасов, ей нельзя это есть.
— Я наелась, ешь ты, — безапелляционно заявила Шу Цин. — Съешь поскорее, пока не обнаружили.
Здоровье у нее было крепким, и хотя раньше от голода ноги и руки тряслись, после половины лепешки к ней вернулось немало сил.
Без воды эту дубовую, дерущую горло стряпню она есть уже просто не могла.
Глядя на то, как вторая дочка жадно уплетает еду, Шу Цин — то ли по зову крови, то ли просто не вынося чужих страданий — почувствовала, как в груди снова заныло.
— Паршивая девчонка, опять сбежала куда-то лентяйничать! Попадись мне — смотри, останешься без обеда!
— Вся в свою мать — такую же ленивую тунеядку, только и умеет что увизливать от работы! Слегка стукнулась лбом и разлеглась, дармоеды проклятые!
— Да-я, обед еще не готов? Если не приготовишь, сама останешься голодной!
......
Снаружи доносился непрекращающийся яростный визг и ругань.
Хрупкое тощее тело Эр-я испуганно сжалось.
Вслед за криками посленул тяжелый звук удара ладони о спину — он отчетливо был слышен даже в комнате, где находилась Шу Цин.
— Плохо дело! — Эр-я ловко отворила дверь и выскочила во двор.
Во дворе Да-я прижали к земле и избивали, а вокруг стоял кружок равнодушных двоюродных братьев, наблюдающих за расправой.
Шу Цин поднялась на ноги и проверила свое состояние: здоровье оказалось крепким. Несмотря на недавнюю слабость, половина лепешки вернула ей силы.
Против злых людишек нужны такие же крутые меры.
Черт побери, пора дать им понять, что она тоже не подарок.
Своих дочерей она защитит сама, и никто не смеет их обижать...
Шу Цин вышла из полутемной комнаты и увидела во дворе двух изнуренных, хрупких дочерей, стоящих на коленях под палящим солнцем, а вокруг них — обступивших их сверху вниз непримиримых «родственников».
Она обвела взглядом двор: троих сыновей прежней хозяйки видно не было, судя по всему, они еще не вернулись с работы.
Заметив ее появление, мать Фаня приподняла опущенные веки. Прежняя неловкость испарилась бесследно, и она принялась демонстрировать свою власть перед младшей невесткой:
— Семья Фань вырастила вас обеих, кормила и одевала.
И что же, зерно семьи Фань вырастило двух неблагодарных волчат, готовых предать своих?
Младшая невестка всегда была мягкотелой тряпкой, которой можно было помыкать как угодно.
Утром та ее толкнула, и формально правда была не на стороне старухи, но раз уж дочки этой бабы посмели украсть еду, это отличный повод припугнуть невестку и заставить ее раскошелиться.
У старшего сына детей много, ноша тяжелая, сыновья второго еще малы, да и сам второй неплохо зарабатывает — только за счет этого старуха и могла крутиться, помогая старшим внукам...
Стоило Шу Цин услышать это, как ее затошнило от злости!
Это было из той же оперы, что и «ты же росла, голодной не оставалась».
Разве что в первом случае детей хотя бы не морили голодом и холодом, материально обеспечивая, а семейка Фань дочерей обкрадывала самым бессовестным образом.
И эта бабка, дожив до седин, имела наглость с таким самоуверенным лицом нести подобную чушь перед двумя внучками!
Шу Цин бросила взгляд за плетеную ограду двора: соседи с мисками в руках, заталкивая в рот еду и вытянув шеи, с любопытством глазели на представление. Не повышая голоса, но отчетливо чеканя каждое слово, она произнесла:
— Предать своих? Смею спросить, матушка, кто здесь свой, а кто чужой?
Если я, пришлая женщина, чужая, то разве пришедшая в семью Фань матушка не чужеродная? А Да-я и Эр-я — истинные члены семьи Фань, так что до предательства тут далеко.
Женщины за плетенкой дружно расхохотались.
— Сноха Фань, я помнится, твоя девичья фамилия Хуан, неужто за столько десятков лет жизни в семье Фань ты забыла собственную фамилию?
— По твоим словам, твоя невестка — чужой человек, выходит, ты сама тогда тоже чужачка.
— Получается, Да-я и Эр-я во дворе — самые что ни на есть настоящие представители рода Фань! Ох ты ж, эти свои и чужие — попробуй разбери, где кто.
Полуденное солнце пекло нещадно, и Шу Цин помогла подняться стоявшим на коленях дочкам.
В глазах девочек все еще блестели слезы. Едва поднявшись, их хрупкие, избитые тела прежде всего потянулись поддержать свою «матушку», и все трое тесно прижались друг к другу посреди огромного двора.
Да-я и Эр-я сглотнули слезы: неужели матушка заступится за них?
Заступится за девчонок, у которых нет никакого веса в семье.
Но мама действительно вышла к ним во время побоев, а не забилась по привычке в угол.
Оказывается, чувствовать материнскую защиту — это так чудесно...
Планы матери Фаня пошли прахом. Она замерла на месте, а пару мгновений спустя раззявила рот:
— Да они же сами самовольно взяли еду!
Шу Цин закатила глаза едва ли не затылок: полторы черные лепешки, отданные внучками еле живому человеку, в устах матери Фаня звучали страшнее смертного греха.
Непростительное преступление!
Она не стала оправдываться вслед за свекровью, а перевела тему, спросив в упор:
— Матушка, посмотри на своих внучек — им уже за десять, а они тощие как стебли кукурузы в поле!
На них донашивают одежду старших кузенов, да такую, что заплата на заплате, только после этого она доходит до девочек. И это называется у тебя «кормить и одевать»?
— Как говорится, сор из избы не выносят, но раз уж ты заговорила первой, невестке приходится ответить.
Две девочки с самого детства не знали сытости! Каждую ночь ложатся спать голодными, от голода болит живот, во всем теле слабость и пустота, засыпают под урчание в животе — скажи, каково это?
Умение выставить себя жертвой — навык, доступный каждому!
Соседки за забором тотчас встали на сторону слабого:
— По правде говоря, матушка Фань, ты и впрямь слишком предвзята.
Сейчас не голодные военные годы, какой бы ни была еда, накормить внучек досыта — святое дело.
— Такие крохи, девчонки едят мало, если хоть капельку тут и там сэкономить — и то хватит, чтобы они наелись.
— Вот именно, не взрослые же лбы, которые могут объесть семью до нитки. Ой, кстати, матушка Фань, твои внуки на зависть хороши! Здоровые, как бычки, так почему бы внучек не кормить точно так же?
— Ха-ха-ха, и то верно! Разве ж для них жалко...
......
Мать Фаня то открывала, то закрывала рот, собираясь возразить, но, взглянув на ужасно тощих внучек, не нашлась что ответить.
Все вокруг соседи, живут в одной деревне, видятся каждый божий день — а она ведь дорожит своей репутацией!
Сунь Цзиньхуа, слушая единодушные нападки односельчан и глядя на потерпевшую поражение свекровь, хитро блеснула глазами и с улыбкой вставила:
— Дети ведь разные бывают.
Одни сколько ни съежи — растут, другие едят в три горла, а мясо не нарастает. Все едят из одного котла, а племянницы не поправляются — тут уж никого не вини.
По-моему, просто моим сыновьям повезло, а племянницам — нет. Иначе как объяснить, что еда одна на всех, а не поправляются одни девчонки?
Услышав это, мать Фаня воспрянула духом и закивала:
— И то верно, девчонки просто невезучие!
Куда им до ее старших внуков — пухленьких, круглолицых, загляденье просто.
Дети должны быть толстенькими и ладненькими, чтоб радовать глаз!
Шу Цин прекрасно понимала: из одного котла — одна и та же еда?
Один ест густую похлебку, другой — одну воду.
Один уплетает куриную ножку, другой — обгладывает куриную шейку, да и ту жалкий кусочек. Разве это называется «еда одна на всех из одного котла»?
Она не стала спорить, а лишь продолжила в том же духе:
— Раз уж старшая невестка так говорит, а матушка с ней согласна, давайте с сегодняшнего дня и еду в доме давать одинаковую. Заодно и проверим, везучие девчонки или нет.
Сунь Цзиньхуа не ожидала, что Ху Шу Цин подхватит ее слова на лету, и на секунду подавилась.
Ее треугольные глаза впились в Ху Шу Цин, брови сошлись на переносице.
Этого просто не могло быть.
Ее золовка всегда была как заговоренный кувшин — из нее и клещами слова не вытянешь, ходит вечно согнувшись, глядя в пол, только и знает что кивать да подчиняться. С чего это она вдруг решила ей возражать?
Сама она хотела лишь сказать, что девочки хуже мальчиков, а невестка как умудрилась повернуть всё так, чтобы дети ели наравне?
Мать Фаня возмутилась: девочки в будущем уйдут в чужие семьи, если их раскармливать — это ж чистый перевод продуктов!
Она поспешно забормотала:
— Так нельзя!
Заметив ошеломленные взгляды и цыканье соседей за забором, она смущенно замялась и поспешила исправиться:
— Девчонкам растить лишний вес не к лицу, я ведь как бабушка о их будущем замужестве пекусь, разве нет?
Прижавшаяся к матери Эр-я, почувствовав поддержку, набралась храбрости и громко заявила:
— Первая тетушка говорила, что собирается продать старшую сестру, чтобы купить невесту брату Дачжу. Бабушка, неужели тех, кого продают, еще и выдают замуж по сватовству?
Старое лицо матери Фаня мгновенно побагровело.
Лицо Сунь Цзиньхуа тоже залилось краской. Она свирепо зыркнула на Эр-я, повернулась к толпе и закричала:
— Малолетняя девчонка мелет языком, не верьте ей!
Продать-то собирались втихую, а когда Дачжу уже приведет жену в дом, чужие поговорят пару дней да забудут.
Но если об этом орет Эр-я еще до продажи — дело принимает совсем другой оборот.
Сейчас не смутное время войны, семьи, продающие детей, повсюду презирают. Если поднимется шум, ее же слюной захлебнут!
А если это помешает сватать Дачжу, она станет преступницей в глазах всего рода Фань.
Фань Дачжу, до этого молчавший, услышав слова Эр-я и поймав косые взгляды деревенских баб, с недовольством набросился на мать:
— Мам, смотри, даже такую малость сделать не можешь.
Мать Фаня больше не могла выносить позора. Она протянула руку прямо к Эр-я, намереваясь ущипнуть ее, и завопила брань:
— Паршивка, а ну повтори всем, или я тебя сегодня до смерти забью!
Шу Цин шагнула вперед, заслонив собой тянущуюся руку свекрови, и с мягкой улыбкой произнесла:
— Матушка, позвольте мне рассказать. Разве дети могут толково объяснить?
Мать Фаня, Сунь Цзиньхуа и остальные почему-то почувствовали, как по спине пробежал холодок при виде этой мягкой улыбки.
Разве Ху Шу Цин станет защищать их...
Глава 3. Внуки — это продолжение рода.
Раньше мать Фаня ни капли бы не испугалась, но с тех пор, как Ху Шу Цин ударилась головой и пришла в себя, старуха нутром чуяла: совладать с младшей невесткой больше не получится!
Она перевела взгляд на двух девчонок, напоминая угрожающе, напоминая льстиво:
— Шу Цин, ты человек разумный и понимаешь суть вещей.
Объясни всем, пусть люди забудутся и отбросят мысли о том, что семья Фань якобы собирается продать внучек ради женитьбы внуков. Мы все люди простые и честные, разве можем сотворить такую низость?
Да-я и Эр-я в тревоге ухватились за подол материнского платья, а их влажные глаза умоляюще смотрели на нее.
Они вдруг испугались — испугались, что мать начнет подыгрывать бабушке и тетушке и замнется это дело.
Фань Да-я боялась сильнее всех, ведь когда мать узнала о планах продать ее ради женитьбы Дачжу, она была недовольна лишь тем, что деньги пойдут не туда, а не самим фактом продажи.
Мать годами задавливали бабушка и тетушка...
Неужели Ху Шу Цин снова пойдет у них на поводу? Но она-то не станет молчать!
Нахмурившись, Да-я тихо вымолвила:
— Девочки еще малы, откуда им знать правду от лжи.
Сердца Да-я и Эр-я упали и ухнули куда-то вниз.
Лица матери Фаня и Сунь Цзиньхуа из мрачных мгновенно прояснились, на них заиграли улыбки, а спины выпрямились еще сильнее.
Опорой на авторитет свекрови тревога Сунь Цзиньхуа наконец развеялась.
С чего бы запуганной последние двадцать лет Ху Шу Цин вдруг обрести стержень после одного падения?
Страшится ли она гнева свекрови и невестки, дорожит ли репутацией семьи и своей собственной — в любом случае она обязана замять этот скандал.
А как только удастся все замять, можно будет тихонько привести деревенского торговца людьми...
Шу Цин повернулась к Да-я и с улыбкой произнесла:
— Глупышка, испугалась? Ты и вправду поверила, будто тетушка собиралась тебя продать?
Она же пошутила, пошутила с тобой! Разве старшие, особенно какая-то тетушка, могут самовольно решать и продавать детей? Не бойся, у твоей тетушки водятся деньги. Раз уж они рожали столько сыновей, неужто не скопили на невесту старшему?
Если не скопили на жену, зачем продолжали штамповать детей? Это же значит быть упрямее барана и сознательно обрекать старших сыновей на холостяцкую жизнь, чтобы над ними вся деревня смеялась!
Как только эти слова сорвались с губ, Фань Дачжу и Фань Эрчжу в тревоге уставились на Сунь Цзиньхуа.
Мать ведь говорила им, что продажа Да-я и Эр-я как раз пойдет на их сватовство, а если выручат много — выберут девицу покрасивее.
Но судя по словам тетки, у матери точно есть припрятанные деньги, иначе откуда бы ей рожать одного за другим, а сэкономленные средства явно приберегались для женитьбы Саньчжу и Сычжу.
С какой стати?!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...