— Эй, пошёл дождь? — Чжоу Чжэн почувствовал на лице ледяные капли, но тут же понял, что ошибся. Это был не дождь, а снег, и в мгновение ока на землю с небес обрушились огромные, с гусиный пух, хлопья.
Старый Скелетик Кэ поспешно окликнул Злого Старика Мяо: что-то здесь было не так. Снег пошел слишком внезапно и неестественно: едва миновал восьмой месяц, откуда мог взяться такой снегопад? Город Линьань — далеко не северные города, здесь почти никогда не выпадает снег, и подобная буря казалась крайне подозрительной.
Снег быстро засыпал привязанного к столбу Чжоу Чжэня, и на глазах у всех четверых терновые ветви обратились в ледяные кристаллы, рассыпавшись на мелкие осколки, а грязевая печать смешалась с талой водой и опала на землю. Так Чжоу Чжэня освободили, и он, несколько потрепанный, предстал перед ними.
Однако у тех двоих уже не было настроения возиться с Чжоу Чжэнем. Злой Старик Мяо сложил руки перед грудью, салютуя на четыре стороны:
— Не знаю, какой выдающийся мастер здесь проявился, почему бы вам не явить себя?
Способность с помощью высших чар временно изменить окружение несомненно выдавала Иного Сферы Владыки Боевых Искусств. С каких это пор в городе Линьань завёлся Иной, способный повелевать снегом?
— Не покажусь, не покажусь! Семья Линь и Семья Бай такие могущественные да еще и бесчинствуют, а если я покажусь, вдруг вы потом станете мстить старику? Старик не до такой степени глуп, — откуда-то со всех сторон донесся неуловимый голос, и никто не мог угадать, где именно находится говорящий.
— Раз уж тебе известно, что мы представляем Семью Линь и Семью Бай, советую не совать нос в чужие дела, и тогда мы будем премногоблагодарны, — произнес Злой Старик Мяо, а затем переглянулся со Старым Скелетиком Кэ. Тот сразу всё понял и бесшумно растворился в тени: ему во что бы то ни стало требовалось отыскать этого управляющего снегом Иного.
— Ой, да ты не соблюдаешь правила цзянху, ещё и исподтишка посылаешь кого-то меня искать. Хватит пустословить: отпустите этого паренька, и старик сию же минуту уйдет, — в голосе таинственного незнакомца послышалась легкая спешка.
Но Злой Старик Мяо больше не отвечал загадочному собеседнику, а лишь молча чего-то ждал.
— Ха-ха-ха, крысеныш, я нашел тебя! — раздался из какого-то переулка возбужденный голос Старого Скелетика Кэ.
Злой Старик Мяо тут же подпрыгнул, взлетев на крышу, и собрался было поспешить на помощь Старому Скелетику Кэ, чтобы вместе схватить того загадочного Иного.
Но стоило ему оказаться на крыше и бросить взгляд вокруг, как он судорожно втянул в себя воздух. Всё, куда падало зрение, было укутано в серебристые одежды и ослепительно-белый снег, словно в мир снежных духов. Однако в глазах Злого Старика Мяо эта картина выглядела до боли жуткой. Раньше он думал, что этот таинственный незнакомец — максимум Иной, способный насыпать снега на пару улиц, но он никак не ожидал, что снегом покроет весь северный и южный районы города — половину Линьаня! Сердце Злого Старика Мяо затрепетало от страха, и он истошно завопил изо всех сил:
— Старый Скелетик Кэ, стой! Беги скорее!
В резиденции городского главы Цин Шань поднялся на павильон и отворил окно. Глядя на снег, укрывший половину Линьаня, он сохранял на лице полнейшее безразличие. Подобная демонстрация масштабных разрушительных чар, которые человек способен сотворить по собственной воле, по-прежнему не производила на Цин Шаня никакого впечатления.
Стоило помнить: если бы тот, кто выпустил эти чары, пожелал, он мог бы в любой момент лишить жизни всех простых смертных, оказавшихся в зоне действия его сил.
Заметив это внезапное знамение, накрывшее половину города, все сведущие воины и Иные мысленно выделили три заветных слова: Сфера Боевого Владыки.
Обладатели Сферы Боевого Владыки уже давно не показывались на глаза простым людям — по крайней мере, жители Линьаня много лет не видели, чтобы воины и Иные Сферы Боевого Владыки пускали в ход свою силу. Сегодня же им довелось воочию убедиться, насколько властно и дерзко вмешательство Боевого Владыки, способного в одиночку сравнять с землей целый город.
Стоя у окна, Цин Шань оборвал Дин Чжи, пытавшуюся тайком ускользнуть из поместья:
— Чжи-эр, куда собралась? Таких Иных тебе не завербовать, даже не думай их задирать, иначе отец тебя не спасет.
Остановленная окриком Дин Чжи по привычке надула губки, приняв девчоночий вид, и с недовольством топнула ножкой, бормоча под нос:
— Не попробуешь — не узнаешь, получится ли. Отец, какой же ты трус.
Помимо Дин Чжи, никто больше не осмелился бы вслепую разыскивать этого Иного Сферы Боевого Владыки. Кто знает, по какой причине он вообще применил силу? Навлечешь беду на собственную голову — и сгинешь неизвестно за что.
Конечно, оставался еще ничего не ведавший Старый Скелетик Кэ, который простодушно отправился на поиски таинственного Боевого Владыки и даже радостно завопил, что нашел его.
И дело было вовсе не в том, что Злой Старик Мяо пренебрегал кодексом чести. Просто противник оказался слишком силен, и противостоять ему не было никакой возможности. В подобных обстоятельствах, разумеется, лучше погибнуть товарищу, чем тебе. К тому же он хотя бы предупредил Старого Скелетика Кэ криком, а удастся ли тому выжить — зависело исключительно от его собственной удачи.
Ван Ши и другой Иной, сторожившие Чжоу Чжэня, тоже не были глупцами. Услышав истошный крик Злого Старика Мяо об отступлении, они бросили Чжоу Чжэня на произвол судьбы. Если уж воинам Сферы Владыки Боевых Искусств приходится позорно спасаться бегством, о каких заданиях могли думать они сами? Никого не нужно было звать: оба со всех ног припустили прочь.
Старый Скелетик Кэ поначалу не сообразил, к чему было предупреждение Злого Старика Мяо. Так или иначе, он уже разглядел того ряженого Иного: в углу у стены какой-то школы сизилась сгорбленная фигура в лохмотьях из грубой мешковины. Одной рукой он сжимал куриную ножку с отпечатком беззубого рта, а в другой держал половину паровой булочки. Сидя прямо на снегу, он то откусывал курицу, то прикладывался к булочке, уплетая еду за обе щеки, вот только разглядеть его лицо было невозможно.
Заметив приближение Старого Скелетика Кэ, тот перестал жевать и с явным сожалением произнес:
— Ай, нашел меня. Какая жалость.
Старый Скелетик Кэ, не до конца понимавший обстановку, не спешил предпринимать резких движений — особенно после предостережения Злого Старика Мяо, который так и не появился ему на помощь. В этот момент Старый Скелетик Кэ наконец осознал, что они столкнулись с непреодолимой угрозой, и Злой Старик Мяо наверняка уже сбежал вместе с теми двумя Иными. Старому Скелетику Кэ хотелось плакать: ему следовало догадаться, что перед ним вовсе не Иной Сферы Владыки Боевых Искусств, а сам Боевой Владыка!
— Ха-ха-ха... Старший, я... я говорю, всё это недоразумение. Я просто заблудился. Вы ведь верите мне? — заискивающе улыбаясь, пролепетал Старый Скелетик Кэ, напрочь лишенный всякой гордости.
— Верю.
Старый Скелетик Кэ никак не ожидал ответа в таком духе от Иного-Боевого Владыки и оттого переспросил еще осторожнее:
— Правда? Старший?
— Правда-правда.
— Тогда я могу идти?
— Ступай. Или мне еще поделиться с тобой половиной куриной ножки? Нет, так не пойдет, это ужин старика.
— Я правда ухожу! — бросил Старый Скелетик Кэ и начал пятиться шаг за шагом. Таинственный Иной-Боевой Владыка не делал никаких движений, и тогда Старый Скелетик Кэ, наконец с облегчением выдохнув, развернулся и припустил во всю прыть, развив скорость, превышавшую его обычные пределы.
Как только Старый Скелетик Кэ сбежал, Чжоу Чжэнь медленно вышел из темноты. Вглядевшись в смутно знакомый силуэт на снегу, он нерешительно позвал:
— Старец У?
Таинственный старик ничего не ответил и только запихнул в рот кусок курицы, как вдруг его стошнило фонтаном ярко-красных ледяных кристаллов. Чжоу Чжэнь бросился вперед, подхватывая его, и при ближайшем рассмотрении понял — это действительно Старец У.
Стоило Чжоу Чжэню коснуться тела Старца У, как он отдернул руку, словно от удара током: до того жутко от него веяло холодом, будто он дотронулся до куска вечного льда. Старец У уже потерял сознание. Чжоу Чжэнь пару раз осторожно тряхнул его, пытаясь привести в чувство, но ответа не последовало. Не зная, как поступить в подобной ситуации, он смог придумать лишь одно — попытаться отогреть старика у огня.
Превозмогая пронизывающий холод, Чжоу Чжэнь взвалил Старца У на спину и потащил обратно в таверну.
— Тук-тук-тук.
...
— Кто там в такую поздноту?
Дверь отворил захмелевший Линь Гу. Опять напившись, он заснул прямо в общем зале. Сквозь затуманенный взгляд Линь Гу с трудом разглядел, что это старик Чжоу притащил кого-то на спине.
— Старик Чжоу, чего это ты опять кого-то подбираешь? Сперва я, потом госпожа Сян Вэй, а теперь еще какой-то старый нищий. Скажи честно, у тебя что, склонность такая?
— Хватит болтать. Закрывай дверь и разводи огонь.

Комментарии

Загрузка...