Возле дороги раскинулся простой чайный ларек: три-четыре низких столика были расставлены как попало, а от палящего солнца защищал лишь наскоро натянутый кусок рваной мешковины. Тем не менее, бездельничать хозяину не приходилось: ларек был почти до отказа забит крепкими мужчинами в коротких холщовых рубахах.
Возле нехитрой печи юноша в коротких штанах и распахнутой жилетке помешивал что-то на огне, и от стоявшего на углях котла исходил аппетитный аромат.
— Старик Ли, а ты слышал, какая знатная сплетня нынче ходит? — таинственным шепотом обратился к сидевшему рядом седому старику крупный бугай.
— Ван Дагоу, чего это ты тут шепчешься со Стариком Ли? Есть ли что такое, чего мы все услышать не должны? Аль вы сговорились с хозяйкой борделя у дальнего конца улицы провести ночь вместе?
— Ха-ха-ха...
Сидевшие в ларке мужчины разразились шуточками и смехом. Все они были портовыми грузчиками, но сегодня на пристань не пошли: семья Бай затеяла стройку и наняла немало рабочих. Семья Бай — род богатый, и плату за труд дают щедрую. К счастью, Старику Ли удалось выхлопотать у управляющего семьи Бай подряд для всей их артели; это и платили лучше, чем в порту, и работа была куда легче. Благодаря такому успеху вес Старика Ли в этой компании заметно вырос.
— Идите к черту, псы бродячие! Вам лишь бы о борделях думать, пропащие вы головы.
Шутки товарищей явно задели Ван Дагоу за живое — возможно, он и впрямь захаживал в такие места, а потому от стыда и досады вышел из себя.
— Ха-ха-ха, ладно-ладно, не кипятись! Молчим мы, молдим. Просто любопытно, что ты там такое заговорщически шепчешь на ухо Старику Ли? Выкладывай давай, пусть все послушают!
— Щаз, разбежался.
Ван Дагоу недовольно отвернулся, вовсе не желая отвечать на подначки этой своры.
— Подходите, свежесваренный холодный суп из слив! От жары спасет, жажду утолит. Дорогие братья, подвиньтесь, пожалуйста, горячо!
Молодой хозяин ларка вынес большую кадзь с кислым сливяным узваром и стал разливать по маленьким пиалам.
— Уважаемые, этот супчик куда вкуснее, когда остынет. Не хотите немного передохнуть?
— Эй, хозяин, мы с братией из года в год ходим по этой улице, но тебя отроду здесь не видали. Ларек-то небось недавно открыл?
Заговорил тот самый мужик, что только что подкалывал Ван Дагоу. Выглядел он чрезвычайно общительным, с улыбкой в упор разглядывал хозяина, а в глазах его так и плескалось любопытство.
Хозяин ларка на мгновение умолк, прежнее радушие вмиг слетело с его лица. Криво усмирив уголки рта, он выдавил из себя через силу:
— Да.
Получив ответ, громила ничуть не смутился и снова принялся допытываться у Ван Дагоу о тайне.
Ван Дагоу уже осточертело докучливое внимание словоохотливого товарища. Старик Ли, сидевший в стороне и потихоньку потягивающий сливовый отвар, безучастно наблюдал за их возней, лишь изредка бросая искоса взгляды на хозяина ларка.
Наконец Старик Ли подал голос:
— Хватит балаганить. Дагоу, выкладывай уже всем, что за сплетня такая, нам ведь тоже интересно.
Ван Дагоу оттолкнул болтливого собутыльника, одернул перекосившуюся рубаху, откашлялся, с серьезным видом взгромоздился на скамью и начал:
— Говорят, среди всех известных молодых талантов нашего города Линьань старший господин семьи Бай, Бай Шаосюань, непременно занимает одно из первых мест!
Все согласно закивали. В конце концов, семья Бай — один из самых влиятельных родов в Линьане, и при достаточных богатствах даже со средней одаренностью к боевым искусствам можно натаскать себя до весьма солидного уровня культивации.
— Старший молодой господин Бай начал постигать Боевой Путь в пять лет, в десять достиг уровня Пика Ученика Боевых Искусств, в восемнадцать прорвался в Сферу Воина Боевых Искусств, а теперь, в двадцать пять, он уже Мастер Боевых Искусств! В десятку лучших молодых дарований Линьаня он точно входит. К тому же, Бай Шаосюань завел себе слугу-Иного. Хоть этот Иной и не из редких тех, кто способен развиваться дальше, он все равно по силе равен Мастеру Боевых Искусств третьего ранга! Если подумать, разве есть кто-то, кто мог бы потеснить старшего господина семьи Бай с вершины списка молодых талантов Линьаня? Скажи, хозяин, я прав?
Ван Дагоу широко ухмыльнулся и повернулся к хозяину ларка, который слушал рассказ с не меньшим увлечением.
Тот, кого неожиданно окликнули, сперва замер, затем на миг задумался, кивнул, но тут же покачал головой.
Ван Дагоу не обратил внимания на реакцию хозяина — он бросил вопрос просто для пущего весу, чтобы подчеркнуть собственную правоту, а вовсе не для того, чтобы выслушать чужое мнение.
— И казалось бы, Боевой Путь старшего господина Бая должен был быть гладким и безоблачным, на зависть многим. Но, видать, даже небеса не стерпели, решив ниспослать ему испытание. Как раз тот самый слуга-Иной, о котором я говорил: в один прекрасный день Бай Шаосюань заполучил ключ, ведущий к сокровищам Императора Боевых Искусств! Молодой господин Бай и помыслить не мог, что слуга, которому он так безоговорочно доверял, решится предать его изподтишка. Для Иного, неспособного к дальнейшему развитию, сокровища Боевого Пути не имеют никакой ценности — ведь всем известно железное правило: Иные не могут культивировать, и по сей день еще никому не удавалось сломать это проклятие.
— Стоило старшему господину Баю заполучить ключ, как его тут же попытался убить собственный слуга. К счастью, состояние семьи Бай исчисляется горами золота, а на самом парне было немало защитных артефактов — это и спасло Бай Шаосюаню жизнь от смертельного удара. Видимо, тот слуга недооценил, какую угрозу представляет Мастер Боевых Искусств, подобравшийся вплотную к Иному. И хотя Бай Шаосюань был ранен, исход оказался предсказуем: одаренный стихией огня Иной третьего ранга пал от руки своего же хозяина. Вот только и сам молодой господин Бай пострадал неслабо: по крайней мере, до сих пор его никто не видел. Должно быть, раны и впрямь тяжелые.
— Хозяин, а ты как считаешь? — Ван Дагоу вдруг задал хозяину ларка совершенно неожиданный вопрос.
Хозяин ничуть не удивился. Он молча вытер руки о полы своей жилетки, издал звучное «ццц» и произнес:
— Ну вы и языки трепать мастаки. Слов столько, что я едва уловил нить с самого начала. К тому же, какие же вы все-таки дилетанты.
Хозяин покачал головой и вздохнул:
— Не лучше ли вам было и дальше честно таскать ноши? Иные деньжата хоть и выглядят большими, да только в горло не лезут.
Сидевший в стороне Старик Ли наконец поднялся на ноги.
— Хозяин, ты на нас не в обидуйся. Мы люди дновские, крутимся в цзянху, тут о благородстве да чистоплюйстве не рассуждают — иначе живо с потрохами сожрут.
— Вот как? Ладно, не держу зла. Но в вашей истории есть несколько ошибок, о которых я просто обязан вам рассказать, иначе на душе скрести будет противно.
— Ну ладно, доскажешь — и отправим тебя в последний путь, — со всей широтой цзянхуйских правил Старик Ли милостиво даровал хозяину время на предсмертные речи.
— Думаю, вы уже догадались, кто я такой, так что пустых слов тратить не стану. Ошибка первая: мой брат вовсе не был слугой Бай Шаосюаня, они просто вели общие дела. А слугой его называли лишь для отвода глаз: Бай Шаосюаню доставалась слава, а моему брату — доля от щедрот Бая. Ошибка вторая: так называемый ключ — это вовсе не ключ от сокровищ Боевого Пути, а ключ к тайникам Иных. Ошибка третья: это не мой брат предал Бай Шаосюаня, а Бай Шаосюань попытался убить моего брата, после чего нанял вас расправиться со мной, чтобы замести следы. В конце концов, о секрете ключа мне тоже было известно, и я ожидал такого исхода. И последнее: вам откровенно не повезло. Семья Бай вас не надувала — просто даже мой брат не знал, что я тоже Иной. Честно говоря, я и сам был удивлен.
— Брать их! — отрывисто бросил Старик Ли.
Дело зашло слишком далеко, отступать было некуда. Гадать, правду ли говорит Чжоу Чжэн или лжет, не оставалось времени; да даже если это и правда, при таком количестве людей и схватке на короткой дистанции шансов на победу у них было куда больше. Ведь всем известно: если к Иному подступиться вплотную, его угроза падает более чем в десять раз.
С точки зрения Чжоу Чжэна, Иные были просто людьми, получившими сверхспособности. Сам он в свое время смотрел Людей Икс, разница была невелика. Впрочем, этот мир оказался куда справедливее: здесь существовали те, кто одним взмахом руки мог расколоть гору или рассечь реку — они называли это Боевым Путем. По мнению Чжоу Чжэна, это было уже чересчур: с каких это пор сверхспособности стали проигрывать боевым искусствам? Но реальность оставалась реальностью: этот мир питал особую слабость к Боевому Пути. Даже если у человека была скверная одаренность, в поднебесной находилось бесчисленное множество целебных трав, способных подпитать культивацию. Те же, кто пробуждал сверхспособности, навек лишались возможности ступить на Боевой Путь, причем подавляющее большинство пробудивших дар так и не могли развиваться дальше. А у тех немногих, чей дар позволял расти в силе, почти не было вспомогательных лекарств. И на этом всё не заканчивалось: на одном и том же уровне подавляющее большинство воинов с легкостью подавляли Иных. Вот такая несправедливая закономерность.
Глядя, как мужики вытягивают из-за пазух грубое самодельное оружие, Чжоу Чжэн тяжело вздохнул:
— Эх, забыл упомянуть еще кое-что. Я от прочих Иных немного отличаюсь.

Комментарии

Загрузка...