Чжао Цинжоу стояла, и по её щекам катились прозрачные слёзы. В этот миг перед ней возник старик с белой бородой — низенький, пухлый, с окладистой седой бородой, спускавшейся до самого пояса. Увидев его, девушка разрыдалась в голос и принялась упрекать:
— Учитель, ну почему вы так долго? Где вы пропадали всё это время?!
Старик сердито дёрнул себя за бороду и выругался:
— Меня задержал один старый хрыч, будь он неладен! А то бы я с того мальчишки шкуру спустил, до чего же вывел меня из себя, старого!
— Неужели есть кто-то, с кем вы не смогли справиться? Вы же мастер шестой ступени! — Чжао Цинжоу недоверчиво посмотрела на него.
Старик тяжело вздохнул:
— Тот старик тоже шестой ступени, его сила ничуть не уступает моей.
— И что теперь делать? Так просто проглотить это унижение?
— А что поделать? В конце концов, это земли Чэнь. Я уже собрал все необходимые ингредиенты для пилюли прорыва. Как только ты достигнешь четвёртой ступени и через два года успешно пройдёшь отбор в Северный дворец, став его ученицей, неужели ты не сможешь поквитаться с этим сопляком? — принялся утешать её наставник.
— А если он тоже туда поступит? — засомневалась Чжао Цинжоу.
— Тогда победи его! Превзойди его! Раздави его! Ты — моя ученица, на твоих плечах будущее рода Чжао, не смей падать духом. Одно поражение — это не страшно. Страшно, когда опускаются руки, — старик грозно сверкнул глазами и отчитал её. — Путь впереди долгий, неужели ты не можешь принять такую малость?
— Учитель, я была неправа.
Слова наставника подействовали отрезвляюще. Узел, сковывавший сердце девушки, развязался, и она вновь обрела решимость. В глубине души она навеки запечатлела это имя: Чэнь Кэ.
— Ты проиграла лишь потому, что у тебя мало опыта реальных сражений, а у того парня он куда богаче. Впрочем, и моя вина тут есть. Ладно, эти два года будешь странствовать вместе со мной, закаляясь в пути...
Вернувшись в городок, Чэнь Кэ с наслаждением принял ванну, облачился в чистое платье и, отдохнув несколько дней, покинул эти края.
Он шёл странным, петляющим маршрутом: то вправо, то влево, кругами, путая следы. Спустя некоторое время уголки его губ едва заметно дрогнули — кажется, оторвался.
Стоило ему исчезнуть, как неподалёку появился старик в белом, который что-то недовольно бурчал себе под нос — он потерял след. Маленький негодяй, заметил меня? Выходит, он специально использовал меня, чтобы я принял на себя удар того бородача! Ах ты паршивец, значит, с самого начала знал, что мы следим за ним? Непрост, ох как непрост.
Старик покачал головой и растворился в воздухе.
Лочэн — один из самых процветающих городов государства Чэнь, раскинувшийся на берегу реки Лошуй. Проведя два дня в тряской повозке, Чэнь Кэ наконец прибыл на место. Всё здесь изменилось. Тысячу лет назад здесь не было этого величия — лишь бедный, захолустный посёлок. Люди жили рыболовством и охотой, постоянно рискуя стать жертвами речных чудовищ. Они боролись за жизнь в нечеловеческих условиях, влача жалкое существование.
Так продолжалось, пока Великий Император не отправил туда Девять павильонов меча. Они истребили всех речных монстров, окружили гору Ваньшоу мощными магическими массивами, чтобы те не тревожили покой людей, и спасли народ от бедствий. Подумать только, прошла целая тысяча лет...
В Лочэне уже сгущались сумерки. Широкие улицы были залиты светом фонарей, повсюду толпились люди, слышался оживлённый смех и разговоры. Какой процветающий город! Чэнь Кэ стоял на верхнем ярусе павильона, глядя на огни ночного города, и его охватило множество чувств.
Отдохнув в Лочэне три дня, он в одиночку отправился к реке Лошуй. За ней начинались горы Ваньшоу.
Под лучами солнца воды Лошуй казались кристально чистыми и искрились, а берега были покрыты мелким красноватым песком, на котором оставались глубокие следы. Река, казалось, несла свои воды из неведомых горных далей, не зная ни начала, ни конца. На берегу было людно: рыбаки, наёмники, путешественники.
Чэнь Кэ достал прозрачный стакан, ступая по мягкому красному песку, подошёл к самой кромке воды, наклонился и зачерпнул полную чашу. Солнечные лучи, проходя сквозь стекло, озарили его благородное лицо. Лошуй... как же знаком этот вкус.
— Эту воду нельзя пить.
Чэнь Кэ почувствовал тонкий аромат и обернулся. Рядом стояла молодая женщина в белых одеждах. У неё были густые, как чёрный водопад, волосы, переливающиеся на свету. Она была невероятно красива: кожа белее снега, глаза — словно осенние воды, тонкие черты лица, изящная фигура. Она казалась феей, сошедшей с небес, или духом, явившимся в мир смертных. Чэнь Кэ невольно подумал: почему спустя тысячу лет женщины становятся всё красивее и красивее? Ещё недавно он считал Чжао Цинжоу непревзойдённой, но эта девушка превзошла её. Видимо, духовная энергия в мире стала плотнее, вот и питание улучшилось.
— Вы правы, нельзя, — Чэнь Кэ посмотрел на стакан с водой и добавил: — Потому что дети на берегу вечно справляют в неё нужду.
— Пф! — раздалось неподалёку.
Здоровяк, который только что с жадностью хлебал воду из большой миски, услышав это, выплюнул всё содержимое и бросил на Чэнь Кэ свирепый взгляд.
— В Лошуй есть вещи, о которых чужакам лучше не знать. Если пить её сырой, в лучшем случае ждёт диарея, в худшем — смерть, — не обращая внимания на грозный вид амбала, продолжал Чэнь Кэ.
Здоровяк, услышав это, почувствовал, как в животе всё перевернулось — он ведь только что выпил несколько мисок, — и поспешно бросился прочь, в сторону пустыря.
Чэнь Кэ невозмутимо продолжил:
— Впрочем, Лошуй — это поистине священная вода. Способ её приготовления знают лишь немногие местные жители: нужно смешать её с красной глиной с этих берегов.
Сказав это, он зачерпнул горсть красной земли и бросил её в стакан. Пылинки закружились в воде. Чэнь Кэ сосредоточил энергию боевого духа в ладони, и вода в стакане забурлила, окрасившись в нежно-красный цвет. Над чашей поднялся пар, распространяя тонкий аромат.
Лошуй в сочетании с красной глиной и энергией боевого духа превращается в целебный напиток, продлевающий жизнь и питающий внутренние органы. Чэнь Кэ посмотрел на напиток, осушил стакан до дна и облизнулся — вкус был бесподобен.
Он наполнил стакан снова, подготовил его и протянул девушке:
— Попробуете?
Белоснежная красавица равнодушно взглянула на красный напиток, но взять его не решилась. Развернувшись, она бросила через плечо:
— Нет уж, спасибо. Боюсь, там всё-таки была моча.
Чэнь Кэ замер. Какая моча после такой очистки? Он пожал плечами и сам выпил ещё несколько стаканов.
Ощущение было божественным. И тут, когда он пребывал в блаженстве, послышался шум. Из-за волн показалось тёмно-синее торговое судно. На парусах развевался чёрный флаг, хлопающий на ветру, а борта отливали синеватым светом. Корабль был высотой в десять метров и длиной в сотню, способный вместить сотню пассажиров.
Это было судно для переправы через Лошуй. За пять камней духа любой желающий мог попасть на другой берег, к подножию гор Ваньшоу.
С корабля сошли двое мужчин в синих халатах с высокомерным видом. Оглядев толпу, один из них рявкнул:
— Кто желает на борт — в очередь, регистрироваться и платить! Кто нарушит правила — вышвырнем из Лочэна!
Большинство собравшихся были наёмниками, привыкшими ходить по лезвию ножа ради добычи. Хотя двое дельцов им совсем не нравились, поделать было нечего: запрет на въезд в город означал бы лишение заработка. Люди покорно выстроились в очередь. Чэнь Кэ молча встал в самый конец, не привлекая лишнего внимания.

Комментарии

Загрузка...