Цинго, река Цанлань.
Раннее утро, мир ещё тонул в серой дымке. Деревья на берегу прятались в полумраке, а речную гладь укрывал густой туман, словно лента из белого нефрита.
Рыбацкая лодка покачивалась у берега. Одиннадцатилетняя Цзян Сяоюэ, крепко держась за руку отца, осторожно перешагнула через борт. Лодка качнулась. Цзян Ян посмотрел на дочь и по привычке провел грубыми подушечками пальцев по её прохладной от речного ветра щеке.
— Сяоюэ, стой крепче, — негромко сказал он.
Девочка подняла голову, её круглые глаза превратились в полумесяцы, и она, сжав в ответ мозолистую руку отца, отпустила её и побежала на нос лодки, где привычно уселась, поджав ноги. Красная лента в её волосах, отражая свет красного фонаря на лодке, стала единственным ярким пятном в этой туманной мгле.
Лодка вышла на середину реки. Отец встал на носу и принялся уверенно забрасывать сеть в туманную воду. Сяоюэ достала из-за пазухи теплый паровой хлебец — свой завтрак. Она отломила кусочек, но не стала его есть, а бросила в воду, с улыбкой наблюдая, как к нему тут же устремились рыбки. Для бедной рыбацкой семьи даже пшеничный хлеб был ценностью.
Мать с досадой посмотрела на дочь, собираясь сделать замечание, но муж остановил её взглядом. Ей оставалось лишь сердито нахмуриться.
В этот момент взгляд Сяоюэ случайно упал на что-то в воде.
— Папа, там утопленник, — она указала маленьким пальчиком на тело, плывущее в мутной воде лицом вверх.
Тела тех, кто погибал в этой реке, всплывали через три-пять дней. Обычно они выглядели страшно: лица искажены, губы вывернуты. Но на лице Сяоюэ не было ни тени страха, словно она сообщила о какой-то интересной находке.
— Хозяин, не та ли это вторая дочь из семьи Ли из соседней деревни? — мать нахмурилась, в её голосе слышалось сочувствие. Она инстинктивно положила руку на спину дочери, словно защищая её, и заодно поправила выбившуюся из-под тумана прядь волос, от её пальцев пахло привычным мылом.
Сяоюэ, моргая своими круглыми глазами, повторила деревенские сплетни:
— Это та самая плохая сестра, которая сбежала с мужчиной?
— Ты же даже не знала девушку из семьи Ли, не болтай лишнего, — мать легонько хлопнула дочь по затылку, несильно, словно смахивая упавший лист, и без тени настоящего упрека, а затем растерянно посмотрела на мужа.
Говорили, что та девушка украла дома деньги и сбежала с любовником, но он забрал всё до копейки и бросил её, вот она и прыгнула в реку. Родители её были людьми жестокими: узнав о случившемся, даже не попытались спасти дочь. Вряд ли они станут забирать тело, если его выловят. Но оставлять его плыть по течению было слишком жалко.
Супруги одновременно посмотрели на дочь, прильнувшую к ним. Сяоюэ почувствовала их взгляды и тоже подняла глаза, в которых отражалась нерешительность родителей.
— Вытаскиваем, — вздохнул отец и направился в каюту за белым полотном.
Мать подплыла ближе к телу, и вдвоем они накрыли его тканью. Отец взял веревку, пропитанную кровью черной собаки — они часто промышляли тем, что вылавливали утопленников, и такие вещи всегда были под рукой. Но когда он опустил веревку в воду, то неожиданно нащупал что-то мягкое. Он вздрогнул и увидел, что в волосах утопленницы запуталось лицо мужчины.
Даже бывалый ловец тел от неожиданности отпрянул назад и сел на палубу.
— Там еще один!
— Может, это тот самый сбежавший любовник? — Сяоюэ с любопытством подалась вперед.
Мать ловко закрыла ей глаза ладонью, притянула к себе и легонько шлепнула по попе:
— Цзян Бесстрашная, сиди тихо!
Сяоюэ была не по годам смелой — однажды она даже сама вытащила из воды тело. Родители перевернули утопленницу и увидели, что её волосы намертво запутались в пуговицах мужского халата.
Отец пощупал пульс:
— Он еще жив! Скорее, вытаскивайте его!
Они вдвоем затянули мужчину на борт. Отец аккуратно закрепил тело девушки и привязал веревку к корме. Сяоюэ наблюдала, как мать делает мужчине искусственное дыхание, и склонила голову набок:
— Он выглядит таким же старым, как папа.
Отец, который в этот момент мыл руки, расслабился и с укором взглянул на дочь:
— Неужели я такой старый?
Сяоюэ лишь хихикнула. Через некоторое время мужчина закашлялся, и из него потекла вода. Мать, запыхавшись, вытерла пот со лба.
— Это точно не тот мошенник. Того я видела — лицо чистое, лет двадцать от силы.
Отец присмотрелся:
— На нем одежда Да Юй. Он из Юй.
Река Цанлань соединяла Цинго и Юй. Цинго почитал порядок, нравы там были строгими и простыми. Юй же был куда более открытым: там были женщины-чиновницы, женские школы, процветала культура и экономика, люди ценили всё прекрасное. В их деревне было несколько невесток из Юй — говорили, что они были слишком «обычными» для своей родины, вот и вышли замуж сюда.
Страны не воевали уже более двадцати лет, жили в мире и торговали. Супруги посмотрели на роскошную одежду мужчины — сразу было видно, что человек он знатный, наверняка путешествовал с охраной. Как он один оказался в реке? Тут явно что-то не так.
Они переглянулись и посмотрели на дочь, которая молча наблюдала за ними. Им не хотелось неприятностей, но раз уж человека спасли, выбрасывать его обратно нельзя — это противоречило всему, чему они учили дочь.
Они доплыли до берега и на спине доставили мужчину домой. Сяоюэ шла следом и увидела, как из одежды незнакомца выпал медный предмет размером с ладонь, разделенный на девять квадратов. Она сразу подобрала его:
— Мама...
Не успела она договорить, как её палец случайно нажал на два центральных квадрата. По коже пробежало странное прохладное ощущение. Она замерла, заметив, что квадраты подвижны — они вдавились внутрь, превращаясь в перевернутую квадратную дверцу.
— Что там? — не оборачиваясь, спросила мать.
— Ничего... я просто проголодалась, — Сяоюэ стало любопытно, и она спрятала находку за спину, решив изучить её позже.
Дома отец начал переодевать мужчину и обнаружил шелковое белье и сапоги с золотой нитью — всё это выдавало высокое происхождение. Отец осторожно возился с дорогой одеждой, не переставая хмуриться. Мать пошла готовить еду, наказав дочери:
— Сяоюэ, не шуми и не беспокой того господина.
Сяоюэ послушно ответила:
— Хорошо, — но тут же залезла на дерево во дворе, чтобы снова заняться медной штуковиной. Она поняла, что та двигается, но не знала, для чего она.
Поскольку предмет был твердым, как железо, а между квадратами были небольшие пазы, она спустилась вниз, достала высушенные овечьи кишки, приготовленные для рогатки, и привязала их к пазам. Получилась отличная квадратная рогатка. Ради интереса она прицелилась в бутон на дереве и выстрелила — сила удара оказалась куда выше, чем у деревянной рогатки.
После обеда родители отправили Сяоюэ в соседнюю деревню к семье Ли. Хотя результат был предсказуем, приличия требовали предупредить их. Как и ожидалось, семья Ли не признала свою дочь, и хоронить её пришлось семье Цзян. Отец Сяоюэ был человеком мягкосердечным, он спас немало людей и похоронил немало безымянных тел.
Они с дочерью делали это уже не раз. Сяоюэ работала ловко, во многом напоминая отца. Когда они опустили тело в яму, отец зажег бумагу и благовония, тихо прошептал:
— Спи спокойно, девочка. В следующей жизни родись в хорошей семье и не оглядывайся назад.
После короткого обряда они начали закапывать могилу. Солнце садилось, удлиняя тени отца и дочери, блистало каплями пота на их лицах.
Закат был ярким, но вдруг в небе, как раз над домом семьи Цзян, с резким свистом разорвался сигнальный огонь. На берегу поднялся ветер, воды Цанлань стали бурными и глубокими.
— Папа, кажется, это над нашим домом, — Сяоюэ вытерла пот со лба.
— Наверное, тот человек очнулся, — отец нахмурился. Такой сигнал обычно использовали в армии.
Когда он переодевал незнакомца, то видел кожаный мешочек, но из уважения не стал его открывать.

Комментарии

Загрузка...