Я отправил в рот печенье, оставленное Хеленой.
— Горькое, сладкое и твёрдое...
Именно такой вкус был у печенья, которое маленькая Хелена часто пекла для меня ещё до того, как я встретил Селин.
Как же мило она выглядела, когда улыбалась, измазав белоснежные щёчки сажей!
Хоть разница у нас всего в год, в моих глазах она так и осталась тем самым милым ребёнком.
— Но разве после смерти чувствуешь вкус и прикосновения?..
Мне ведь точно отрубили голову.
Невольно проведя рукой по похолодевшей шее, я нащупал кулон — мамино наследство.
Повинуясь внезапному предчувствию, я вытащил его из-под одежды.
Ярко сиявший прежде красный камень почему-то помутнел.
— Перед самой смертью... он ведь точно ярко светился.
Мама умерла вскоре после моего рождения.
Говорили, что, пусть её фехтование и осталось на уровне четырёх звёзд, в магии она самостоятельно достигла аж шестого круга.
И этот кулон — её наследство.
Я слышал, что мама берегла его с самого детства.
— Неужели это?..
Тот самый артефакт регрессии, о котором я только читал?
В оригинале Невилл просто погиб.
«Почему же я вернулся в прошлое?»
Вдруг со стороны раздался топот подбегающих шагов.
Повернув голову, я увидел Хелену, которая бежала ко мне в слезах.
— Оппа!.. Жреца как назло нет, он ушёл с сестрой на зачистку от магических зверей... Хнык... Ты в сознании?! Понимаешь, где находишься?
Хелена подбежала, упала рядом на колени и крепко сжала мою ладонь.
Её покрасневшие глаза выглядели жалко и мило.
Я слегка испачкал её нос подгоревшей крошкой от печенья, оставшейся на пальцах.
— ...Оппа?
Она уставилась на меня, широко распахнув глаза.
Всё то же милое лицо из моих воспоминаний.
Значит, я и правда вернулся в прошлое.
— Прости меня, Хелена. Я ведь заставил тебя настрадаться, да? Но теперь я пришёл в себя. Я не сошёл с ума, так что не волнуйся.
— Хнык... Оппа... Я думала, из-за той женщины ты...
— Понимаю, Хелена. Но какой сейчас год по имперскому календарю?
— Я всё-таки приведу жреца-а-а!!
— Да нет же!! Всё в порядке, Хелена!! Лена?!
. .
. .
Кое-как успокоив Хелену, я узнал, что сейчас 1756 год по имперскому календарю.
Мне семнадцать — идёт четвёртый год с тех пор, как меня очаровала Селин. К счастью, репутация рода ещё не окончательно пошла ко дну.
— Ха-а, ну и тело... да и цвет кожи тошнотворный.
В зеркале отражался бледный, худой как щепка заморыш. Полная противоположность моему прежнему телу — мускулистому и покрытому шрамами.
Конченый идиотизм: стоит только Селин обмолвиться, что она хочет, чтобы я бросил фехтование, как я тут же послушно его бросил. Мало того, когда она ляпнула, что мне стоит позаботиться о своей внешности, я с радостью сбросил все мышцы, которые с таким трудом нарабатывал.
Из-за этого отец отрёкся от меня, и я безвылазно заперся в своей комнате.
К слову, примерно в это время Селин как раз потребовала, чтобы я отдалился от старшей и младшей сестёр. Она не объясняла причин, но я, будучи ослеплённым похотью полным ничтожеством, безоговорочно повиновался. Сколько бы сёстры ни стучали в мою дверь, я игнорировал их до последнего. И эта холодность сохранялась вплоть до самого начала войны.
— На этот раз всё будет иначе. Я снова со всеми налажу отношения... и мы будем счастливы.
С Хеленой удалось всё уладить сразу же при встрече, а вот старшая сестра Кайна сейчас ушла на зачистку от монстров. Интересно, что будет, когда мы увидимся?
Думаю, для начала я точно получу от неё по шее.
— ...Для начала нужно сформировать кольцо.
Заперев дверь на засов, я скрестил ноги и сел в позу лотоса посреди комнаты.
Счастливая возможность, которую я в своё время отобрал у наследника северного герцога, заключалась в утерянной методике дыхания.
А именно — в Дыхании Солнца.
Каждая именитая семья владеет уникальной техникой дыхания, передающейся из поколения в поколение, которая и определяет цвет и свойства её ауры. Существуют и обычные методики дыхания, но их предел — уровень пяти звёзд.
Уникальные же методики дыхания теоретически не имеют предела. Вот почему все стремятся поступить на службу в семьи, владеющие такими техниками, чтобы тренироваться под их началом и расплачиваться верностью.
Наш род, Валькиан, владеет Дыханием Тени. Мы — одна из фехтовальных семей, чьё дыхание разветвляется на несколько направлений. Но для всех них характерна чёрная аура, а раны, нанесённые им, гниют, словно от яда.
А что насчёт Дыхания Солнца?
Раны от такой ауры вспыхивают пламенем и лишаются возможности регенерировать. Именно поэтому я смог отрубить руку и выколоть глаз тому хвалёному святому. Видели бы вы его отчаявшуюся рожу, когда он понял, что они больше не вырастут!
Но и это ещё не всё.
Сформировать даже одно кольцо с помощью Дыхания Солнца невероятно трудно, зато по эффективности оно превосходит любые другие. К тому же оно обладает совершенно читерским свойствам — полной совместимостью с иными кольцами.
Благодаря дыханию вокруг сердца создаётся кольцо из маны. Одно кольцо соответствует уровню одной звезды. Тех, кто сформировал шесть и более колец, достигнув уровня шести звёзд, называют мастерами меча, а о достигших девяти звёзд ходят легенды как о великих мастерах.
Обычно, чтобы освоить другую методику дыхания, приходится разрушать уже созданные кольца и справляться с тяжелейшим откатом. В процессе можно даже погибнуть, поэтому мало кто рискует переходить на новое дыхание.
Однако Дыхание Солнца позволяет формировать кольца, даже если у тебя уже есть другие.
До своей смерти я был лишь мечником двух звёзд по Дыханию Тени, но благодаря Дыханию Солнца достиг уровня шести звёзд. Пусть и кустарным путём, но меня вполне можно было назвать мечником восьми звёзд.
Разумеется, из-за топорных тренировок я повредил свои каналы маны и не мог проявить силу в полной мере. Но теперь у меня есть шанс стать сильнее, не калеча собственный организм.
Война вспыхнет через четыре года. До тех пор я смогу спокойно, опираясь на воспоминания и опыт прошлой жизни, сформировать кольца. Ведь я знаю этот процесс от и до.
Я глубоко втянул ману из окружающего воздуха через кожу и дыхание, направив её по каналам маны внутри тела. Благодаря Дыханию Солнца моё тело и акупунктурные точки начали раскаляться. Я чувствовал, как из организма выводятся шлаки, выходя вместе с липким потом.
Мана достигла области сердца.
Я ощутил два кольца Тени, уже существовавших в моём сердце, и рядом с ними начал медленно, но уверенно формировать прочное кольцо Солнца.
Если не сформировать кольцо надлежащим образом, во время боя мана может выйти из-под контроля, и тогда каналы маны придут в беспорядок.
Именно эту ошибку я совершил в прошлой жизни.
В отличие от прошлого раза, горячее кольцо выстраивалось плотно и с филигранной точностью.
Казалось, сердце буквально сгорает дотла, а из-за градом льющего пота одолевала безумная жажда.
Но останавливаться нельзя.
Даже на грани полного истощения я обязан выстоять.
Прикусив губу, я перетерпел мучительную боль, от которой едва не терял сознание.
Сколько же времени прошло?
Вскоре я ощутил, как вокруг сердца прочно зафиксировалось кольцо Солнца, и тут же лишился чувств.
А когда открыл глаза, то оказался на кровати.
На груди ощущалось странное тепло.
Опустив взгляд, я увидел знакомую макушку с серебристыми волосами: уткнувшись лицом мне в грудь, спала Хелена.
Я осторожно погладил её по голове. Девочка вздрогнула и что-то пробормотала во сне:
— У-ум... Оппа...
Милая Хелена.
Её губы касались моей кожи, отчего было немного щекотно, но мне хотелось ещё хоть ненадолго сохранить это ощущение тепла.
Кстати, а почему все пуговицы на моей рубашке расстёгнуты? Наверное, подумала, что мне жарко, и расстегнула.
Я ещё какое-то время гладил её мягкие волосы, пока Хелена медленно не открыла глаза.
— Ой! Оппа? Ты в порядке? Ты снова заперся изнутри и не откликался, сколько я ни звала... поэтому мне пришлось открыть дверь силой.
Она поспешно поднялась и принялась приводить в порядок растрёпанные волосы.
Жаль. А ведь было так тепло и приятно.
— П-прости, что вошла без разрешения... Ты ведь так злился и велел не заходить в комнату. Но ты весь обливался потом и лежал без сознания, поэтому мне пришлось позвать слуг, чтобы они тебя обмыли. Вообще-то я и сама хотела... но побоялась, что тебе не понравится.
«Кажется, в самом конце прозвучало кое-что странное».
— Сама?.. Зачем тебе смотреть на моё грязное тело? В любом случае ты молодец, что вошла, Лена. Благодаря тебе я чувствую себя гораздо свежее.
— Вовсе оно не грязное... Постой, Л-Лена? Значит, мне не послышалось! Ты снова называешь меня так?
От вида того, как искренне засияли её глаза от радости, у меня лишь защемило сердце.
Я протянул руку и слегка потянул её за мягкую щёку.
— Конечно. Это ведь замечательное имя, которое моя милая сестрёнка Лена разрешила использовать только мне.
— Хы-ы-ы... Оппа-а снова трогает меня за щё-ёчку... Я так счастлива-а...
Она говорила это с дрожащими на ресницах слезинками, и смотрелось это невыносимо мило.
Я медленно вытер её слёзы.
— Лена, не волнуйся, я больше не буду вести себя как раньше. Я пришёл в себя.
— Правда?.. А ведь ещё вчера ты растоптал печенье, которое я приготовила, и кричал, чтобы я к тебе не заговаривала.
— Э-э... Ну...
— И даже когда сестра Кайна сказала, что отправляется на зачистку от монстров, ты заявил, чтобы она уходила и не возвращалась...
— Это...
— Ты правда больше не будешь так поступать?
В её голубых глазах противоречиво переплелись два чувства: страх и надежда.
Расплата за всё то дерьмо, что я натворил. Во рту стояла горечь.
— Обещаю. Впредь я никогда больше не отнесусь дурно ни к тебе, ни к сестре Кайне.
— ...Правда? Ты ведь знаешь, что в доме Валькиан нельзя давать обещаний просто так. Ты обязан назвать цену на случай, если нарушишь его.
Называть цену за нарушение слова при даче обещания — давняя традиция дома Валькиан и причина, по которой мы пользуемся покровительством императора. Мы связаны клятвой помогать императору и его законному наследнику, и за восемьсот лет ни разу не нарушили её. А поскольку расплатой за нарушение служит добровольный распад рода, у нас просто нет выбора, кроме как держать слово.
Слова Хелены, должно быть, подсказаны именно этим. Удочерённая и выращенная здесь, она тем не менее отлично соблюдала все правила — умница.
— Хорошо. Если я снова так поступлю, то стану твоим и сестры Кайны псом. Псом, который исполнит любой ваш приказ. Этого достаточно?
— Ой, тогда я надену на тебя ошейник! С помощью артефакта, который сможет снять только тот, кто его надел. И ещё выжгу метку маны абсолютного подчинения!
— ...Что?
Мне послышалось? Разве такую клеймо-метку ставят не рабам?
— Договорились, Оппа, хорошо?
Хелена лучезарно улыбнулась и протянула мне мизинец. Будто под гипнозом, я на автомате сцепил с ней свой.
— Хе-хе.
От вида её искренне счастливой улыбки у меня слегка закружилась голова. Не знал, что в Хелене скрывается такая садистская жилка. Впрочем, после встречи с Селин я ведь толком с ней и не разговаривал.
— Э-эм, да. Обещаю, Лена.
— Хе-хе... Если тебе будет трудно, можешь и нарушить...
От её слов мороз пробежал по коже.
«Что же я такого натворил с Леной?..
Игнорировал, когда она заговаривала со мной, выбрасывал на пол печенье и еду, которую она так старательно готовила, а когда она собиралась куда-то уйти, проклинал её и велел сгинуть навсегда...»
— Я обязательно сдержу обещание...
Да уж, много же у тебя накопилось обид, сестрёнка.
Теперь мне действительно нужно относиться к тебе как следует.
***
При виде того, как изменился Невилл, сердце Хелены сладко затрепетало.
С того самого дня, когда выбор Невилла привёл её в дом Валькиан, он был для Хелены единственным спасителем и предметом глубокой любви.
«Оппа...»
Но со дня первой встречи с Селин Невилл, будто одурманенный, лишь игнорировал Хелену и отталкивал её.
Это причиняло ей боль, но вместе с тем в её душе зародилось искажённое желание.
Желание пленить Невилла и привязать к себе так, чтобы он никогда не смог вырваться.
«Ведь Оппа сам первым во всём виноват».
Теперь, когда Невилл отложил меч и ослабел, она могла силой воплотить в жизнь это мрачное желание.
Однако, видя, что Невилл даже не смотрит на неё, она так и не решилась сделать этого.
Ей была не нужна неволя, лишённая любви.
Она хочет запереть в маленькой комнате своего Оппу, который любит и желает только её, и каждый день заниматься с ним любовью.
Чтобы он не мог жить без неё.
Но сегодня он взглянул на неё тем тёплым взглядом, каким смотрел ещё до встречи с этой дрянью Селиной.
С любовью.
Он обнимал её, касался щеки, гладил по волосам. И даже снова назвал Леной!
«Появился шанс».
Проснувшись свежей и отдохнувшей, Хелена пошла вслед за Невиллом, направлявшимся на тренировочную площадку. Она шла, прижавшись к нему своим уже повзрослевшим телом — совсем не так, как в детстве.

Комментарии

Загрузка...