Глава 13

На самом деле, то, что увидел великий Юй во время своих странствий по миру, когда боролся с наводнениями, — это лишь малая толика бесчисленных чудовищ, населявших землю. В глубокой древности, когда человеческая цивилизация только зарождалась, а люди жили разрозненными группами, еще не успев сформировать мощные племена, облик мира был совсем иным. Тогда на планете обитали самые невероятные звери, а очертания материков разительно отличались от нынешних.

Огонь, словно первородная движущая сила всего сущего, был обретен в пучине болот и среди раскатов небесных громов. Шли долгие, безмолвные столетия. На смену узелковому письму пришли иероглифы, появились книги на звериных шкурах. Люди гордились своим разумом, не подозревая, что за этим медленным прогрессом скрываются колоссальные перемены, сотрясающие мир.

Старейшины, опираясь на память, слагали песни о деяниях ушедших, называя их мифами. Искаженные и приукрашенные пересказы не могли скрыть первозданной правды. Легенда о Хоу И, сбившем солнце, широко разошлась в веках. Сказывают, он был непревзойденным лучником с красным луком и белыми стрелами, никогда не знавшим промаха. Однако на небе никогда не было десяти солнц. Хоу И — это лишь имя, а фамилию его не знал никто: Цзижо.

Когда небо и земля только разделились, древние боги отделили свет от тьмы. Люди, рожденные в свете, были не единственными существами в этом мире. Во тьме бродило зло, набирая силу. Горы сменялись горами, а моря были бескрайними. Землю населяли несметные полчища древних чудищ: одни были добры и жили рядом с людьми, другие же пожирали их и сеяли погибель.

Чтобы защитить еще не окрепшее человечество, возникли охотники на демонов. Они заключили договор с древними богами, поклявшись истреблять злых тварей и беречь вверенные им земли. Боги даровали им свою кровь, наделив частью своего могущества, и охотники с гордостью стали называть себя Сынами богов. Четыре великих рода, чьи имена гремели повсюду, хотя и не были запечатлены в летописях, возвысились на четырех сторонах света, став новыми вождями людей и связующим звеном между смертными и божествами.

Восточный род Цзижо славился мастерством стрельбы: они использовали красный лук и белые стрелы, питая их своей кровью, и их выстрелы всегда достигали цели. Западный род Мужун повелевал водой и льдом, мгновенно сковывая даже самых огромных чудовищ. Южный род Хуанфу владел стихией огня и дыхания, сжигая демонов дотла. Северный род Наньгун был искусен в ратном деле: могучие воины в золотых доспехах с огромными мечами в руках вступали в ближний бой с любым врагом.

В одночасье Сыны богов из четырех великих родов перебили бесчисленное множество демонов, и все жуткие твари Поднебесной содрогнулись от страха. Зло, зародившееся во тьме на заре времен, пришло в ярость. Чудовища выбрались из черных болот в центре земли, чтобы сразиться с четырьмя родами, но были повержены. Лишь когда из недр черной трясины пробудилось чудовище, спавшее там миллиарды лет, ход войны изменился до неузнаваемости.

Цзюин был ярко-красным драконом с девятью головами, напоминавшими змеиные. Рожденный при разделении неба и земли, когда духовная энергия была густой, словно материя, он обрел форму, впитав эту мощь. Из-за своей алчности Цзюин поглотил слишком много энергии и залег в черные болота, чтобы переварить силы инь и ян. Каждая из его девяти голов была отдельной жизнью: одна извергала пламя, другая — воду, третья — яд, четвертая — губительный газ, пятая — лед, шестая — миазмы, седьмая пускала жало, восьмая пожирала, а девятая издавала рев. Будучи порождением самой природы, он не имел души, обладал несокрушимым телом и был практически бессмертен, ведь пока жива хоть одна из девяти голов, он мог восстановиться, впитав энергию из мира.

Род Мужун и род Хуанфу первыми атаковали Цзюина. Но оказалось, что девять голов чудовища могут не только извергать воду и огонь, но и поглощать их. Вода и пламя, направленные на него, исчезали в пастях монстра, и за одну ночь два великих рода были стерты с лица земли. Цзижо, глава четырех родов, пришел в ярость. Он всегда был высокомерен и считал, что равен самим богам. Не слушая мольбы рода Наньгун, он повел свой народ в черные болота на решающую битву.

Цзюин, опасаясь силы Хоу И, заманил его в ловушку и начал изматывающую войну. Битва длилась сорок девять дней. Род Цзижо понес чудовищные потери, почти полностью погибнув. Лишь Хоу И, упрямо следуя своей воле, продержался до конца. Он прокусил язык, окропил кровью лук и девять стрел, выпустив их в небо — каждая поразила одну из голов Цзюина. Чудовище рухнуло, и этот девятиглавый демон навсегда перестал угрожать миру.

Однако род Цзижо был обескровлен упрямством своего лидера. Сородичи винили Хоу И в безрассудстве, но он оставался глух к их словам. Постепенно выжившие покинули его, и после той войны от великого рода остался лишь один Хоу И.

Никто не ожидал, что, хотя девять голов Цзюина мертвы, его драконье тело не окоченело. Остаток хвоста выжил, затаившись в ожидании мести. Лишившись голов, существо потеряло глаза; его тело напоминало змея без чешуи, угольно-черного цвета, с единственной круглой пастью.

Оно скрывалось в болотах, пожирая чудовищ и наращивая силу. Спустя годы Хоу И состарился и стал одинок. Тогда тварь приняла человеческий облик, назвалась Пан Мэном и стала учеником Хоу И, чтобы обучаться стрельбе. Хоу И, доблестный и прямодушный, не распознал угрозы и, восхищенный прилежанием ученика, передал ему все свое мастерство.

Искусство Пан Мэна росло не по дням, а по часам, пока он не сравнялся с учителем. Он давно мечтал убить Хоу И, но не находил подходящего случая. Однажды, когда Хоу И отправился на охоту в одиночку, Пан Мэн подстерег его в лесу и пустил стрелу. Услышав тетиву, Хоу И в ответ выпустил свою стрелу — они столкнулись в воздухе, образовав подобие иероглифа человек, и упали на землю. Так повторялось десять раз, пока колчан Хоу И не опустел, а Пан Мэн не нацелил последнюю стрелу прямо в горло учителя. Хоу И был ранен и упал с коня. Пан Мэн, торжествуя, подошел, чтобы вытащить стрелу, но увидел, как учитель выплюнул ее изо рта и с усмешкой сказал: Ты даже не знаешь техники укуса наконечника, тебе еще учиться и учиться!

Пан Мэн, не веря своим глазам, в ужасе упал на колени, моля о пощаде. Хоу И простил его. Однако Пан Мэн не раскаялся: он тайно вырезал дубинку из персикового дерева, сказав, что она нужна для переноски дичи, и Хоу И не заподозрил неладного. Во время следующей охоты, когда учитель потерял бдительность, Пан Мэн вонзил дубинку ему в сердце. Так Хоу И погиб от руки обрубка Цзюина.

Тварь поглотила тело Хоу И, обрела великую божественную мощь и стала бессмертной. С тех пор она звала себя Нянь, а из-за черного цвета и змеиной формы ее прозвали змеем Нянь или червем Нянь.

Набравшись сил, Нянь решил, что равных ему нет, и начал безжалостную жатву. Люди, скот, звери — все шло ему на корм. Вскоре ему стало мало живых существ, и он принялся пожирать горы и реки. Вся Поднебесная превратилась в руины.

Род Наньгун на севере, узнав о гибели Хоу И, погрузился в скорбь. Из четырех великих родов остался лишь один Наньгун. Чтобы уничтожить Няня, они тайно припрятали ту самую персиковую дубинку, ставшую орудием убийства, и сменили фамилию на Линь. Они посвятили все свои силы борьбе с монстром на протяжении сотен лет, сумев лишь заточить его, но не убить. За эти века от их рода осталось меньше десяти человек. К эпохе династии Шан четыре великих рода фактически перестали существовать.

Древние боги одобрили поступок рода Наньгун, но сами были в отчаянии от того, что Няня нельзя уничтожить. Они даровали роду Наньгун искусство приумножения золота, обеспечив их неисчерпаемыми богатствами, но с условием: род должен вечно удерживать Няня, используя кровь девственниц как печать, чтобы он спал и не мог вновь принести беду.

С тех пор на род Наньгун легла вечная миссия. Тысячи лет, из поколения в поколение, они сдерживали зверя. Однако более двадцати лет назад одно бунтарское решение нового лидера едва не ввергло мир в пучину хаоса.