]
— Мы пригласили других мастеров. С их помощью, если Посланник Счастья будут в точности следовать моим указаниям, всё пройдет без сучка и задоринки.
— Трое из вас поплывут впереди на лодках, расходясь веером: один в центре, двое по бокам. Ши Фукэ, ваша задача проста: следите за второй невесткой в каюте.
— Мастера рассчитали, что всё закончится за пять палочек благовоний. Чтобы вы не сбились со счета, на берегу пять раз ударят в барабаны.
— С первым боем вы отчаливаете. Второй означает, что вы достигли места и должны замереть. Третий – сигнал времени и предупреждение: ни в коем случае не приближайтесь к большому кораблю. Именно тогда на палубе должно явиться Нечто радостное.
— Что бы ни случилось, не поддавайтесь панике. Четвертый бой – знак, что можно поворачивать назад. Но помните: вы обязаны коснуться берега до пятого боя барабанов. Иначе озеро заберет вас навсегда.
Как только управляющий Лю замолчал, Ши Дали подал голос:
— А как же я? У них есть лодки, а мне что – возвращаться на корабле «Бо Си» вместе с этой покойницей?
— Спокойствие, Ши Фукэ, мы всё предусмотрели, — вкрадчиво произнес Лю. — К корме корабля привязана маленькая лодка. Как только всё закончится, вы пересядете в нее и вернетесь вместе с остальными.
— И еще, — управляющий Лю махнул рукой, и слуги притащили два сундука. — Мы приготовили это для вас. — Внутри лежали бумажные одеяния.
— Опять? Нам снова прикидываться бумажными фигурами? — Куан Хунъи вытаращил глаза; прошлый опыт оставил у него крайне паршивые воспоминания.
— Не поймите превратно, — терпеливо объяснил Лю. — Это бумажное одеяние – ваша защита. Мой господин заплатил мастерам огромные деньги, чтобы они изготовили их в кратчайший срок. Наденьте их – и злой дух вас не тронет.
Ян Сяо взял одежду из рук слуги. Вещь была странной, он никогда не видел ничего подобного. С изнанки материал был мягким, совсем не похожим на бумагу, а снаружи к нему были приклеены сотни бумажных полосок разной длины. Они свисали вниз, напоминая талисманы, но на них не было ни иероглифов, ни печатей – просто чистое белое бумажное одеяние.
Слуги раздали одежду – похоже, каждый комплект подбирали под рост и комплекцию игрока.
Вскоре все четверо облачились в бумагу. Ян Сяо пошевелился – движения не стесняло, и, слава богу, на этот раз не пришлось наносить грим. При мысли о желтой бумаге, которую ему пришивали к лицу в прошлый раз, правая бровь до сих пор ныла.
В этот момент со стороны корабля «Бо Си» донеслись крики. К управляющему подбежал татуированный крепыш и на ломаном языке выдохнул:
— Господин Лю, учитель говорит – пора начинать.
— Смотрите! — Суй Тинтин указала на озеро. Черную воду внезапно заволок густой белый туман. Цвета смешивались, создавая ощущение серой мглы, выползающей из иного мира.
Управляющий Лю, впившись взглядом в воду, судорожно вздохнул:
— Скорее! Посланник Счастья, по местам!
— Постойте! — Ян Сяо озвучил то, что его беспокоило больше всего. — После четвертого боя барабанов, как мы найдем дорогу к берегу? — В прошлый раз красные фонари их обманули, и в этом тумане могла затаиться любая дрянь.
— Не беспокойтесь. Мы подготовим «красный порог» и возведем «свадебные врата», чтобы встретить вас.
Ян Сяо проследил за жестом Лю. У кромки воды люди связывали бревна и складывали штабеля досок. Там же лежали груды красной ткани, фонари и лотосы. Но ярче всего выделялся огромный красный порог – тяжелый брус, который, казалось, только что выкопали из земли.
— Бум!
— Бум!
Раздался первый бой барабанов.
Глухие удары отозвались в самой груди. Ян Сяо и остальные больше не медлили. Трое прыгнули в свои лодки, а Ши Дали побежал к кораблю «Бо Си».
Как только грохот стих, три лодки заскользили в туман. Видимость падала с каждой секундой.
— Не гоните, ждите корабль, — негромко крикнул Куан Хунъи. Он беспокоился не о Ши Дали, а о том, что главная цель сегодня – вторая невестка.
Ян Сяо про себя вздохнул. И впрямь: «Счастья мало в знатном доме, через порог не переступай». Он не знал, откуда родом эта женщина, но наверняка из хорошей семьи. И вот такой финал – горькая доля красавицы.
Суй Тинтин налегала на шест. Оглянувшись, она увидела ярко–красную громаду корабля, вырастающую из тумана. Фонарь на мачте горел, как глаз чудовища, ледяным взором провожая каждого.
В серой хмари секунды казались часами. Ориентиров не было, оставалось только грести вперед.
Сырой холод лип к лицу и рукам. Суй Тинтин дрожала всем телом. У нее было скверное предчувствие... будто из тумана за ней кто–то пристально наблюдает.
«Может, я просто накручиваю себя?» – подумала она. Она не впервые на озере, только–только отчалила, ничего странного не делала. С чего бы призраку выбирать ее одну из всех?
Она вспомнила наставления Куан Хунъи о правилах и ловушках. Ее стратегия была проста: в точности повторять движения Ян Сяо и Куан Хунъи.
Вокруг стояла мертвая тишина, нарушаемая лишь плеском воды. Наконец донесся второй бой барабанов. Все замерли.
Звук шел издалека, глухой и мощный. Но внезапно Куан Хунъи нахмурился. В раскатах барабана ему послышалось что–то еще – тонкое, пронзительное.
Через мгновение он понял: это звон гонга. То тише, то громче, он вплетался в тишину. Барабан смолк, а звон становился всё отчетливее.
У Ян Сяо волосы на затылке встали дыбом. Он не знал почему, но чувствовал: что–то пошло не так.
— Ох...
Ян Сяо и Куан Хунъи обернулись на звук. Суй Тинтин, скорчившись от боли, повалилась на дно лодки. По ее лицу градом катился холодный пот, руки судорожно сжимали живот.

Комментарии

Загрузка...