]
Двор оказался просторным. Пользуясь погожим днем, повсюду разложили на просушку древесину. При виде гостей молодой подмастерье отложил пилу и поднялся навстречу:
— Почтенные, что-то подыскиваете?
— Друг, нам нужен хозяин Лю по важному делу, — прямо ответил Ян Сяо.
Вскоре ученик провел их к приземистому строению в глубине двора и почтительно постучал в дверь:
— Учитель, к вам посетители.
Спустя мгновение старая черная дверь со скрипом отворилась, и на пороге появился седовласый старик. Он был одет в длинную черную поддевку, подпоясанную простым белым куском ткани. Матерчатые туфли на толстой белой подошве, кожа бледная, почти прозрачная, а лицо и шея покрыты уродливыми бурыми пятнами. Но страшнее всего было то, что на месте глаз зияли глубокие пустые впадины.
Суй Тинтин передернуло. Перед ней стоял не человек, а оживший труп, только что покинувший гроб. Старик направил пустые глазницы на гостей, и девушке на миг почудилось, что он видит её насквозь.
— Сяо Фуцзы, ступай, — прохрипел старик через несколько секунд.
Ученик поклонился и ушел. Хозяин Лю жестом пригласил их следовать за собой к каменному столу со скамьями, от которых веяло могильным холодом.
— Хозяин Лю, мы прибыли, чтобы разузнать об одном деле, — начал Ян Сяо.
Старик сидел неподвижно. От его белой, изможденной кожи исходил отчетливый запах тлена. Под его незрячим взором обоим стало не по себе.
— На вашей одежде печать смерти. Те, кому она принадлежала, погибли лютой смертью. Вы – Защитники Дома, принявшие чужую беду.
Ян Сяо не удивился тому, что их раскусили с порога:
— Хозяин Лю проницателен. Мы и впрямь кормимся этим ремеслом. Раз уж мы с вами делим одну чашу на Пути теней, прошу вас, поведайте правду.
— Что ж, спрашивайте, — кивнул старик.
— Десять лет назад здесь, в Деревне Спящего Тигра, умерла женщина по прозвищу сестра Чунь. Вскоре после её смерти и смерти её ребенка скончался и её муж. Вам что-нибудь известно об этом?
Стоило Ян Сяо договорить, как напускное спокойствие хозяина Лю испарилось. На его руках вздулись вены:
— Так вы пришли из-за этого дела?
Не дожидаясь ответа, он яростно затряс головой:
— Та тварь слишком лютая! Вам вдвоем её не сдержать. Послушайте старика: бросайте это занятие. Пусть вы потеряете репутацию, но сохраните жизни. Неужели вы хотите стать такими же калеками, как я?
— Ваши глаза... это дело рук той сущности? — Ян Сяо не ожидал такого прямого подтверждения.
— Да. Если бы не мои скромные познания в обрядах, я бы лег в землю вместе с теми могильщиками, что несли её гроб. Смерть их была страшной. — Даже спустя столько лет голос хозяина Лю дрожал от ужаса.
Подождав, пока старик успокоится, Ян Сяо вкрадчиво спросил:
— Хозяин Лю, значит, то существо – это и есть сестра Чунь?
— А кто же еще! Меня обманул этот проклятый подонок Ван-Лодырь. Я и представить не мог, что он сотворил с женой и дочерью перед смертью. В ней скопилась зловещая ци такой силы, что Небо содрогнулось! — Лицо Лю исказилось от злобы. — Ван погубил себя и стольких невинных людей... Хм! Я лично подобрал ему гроб из тонкой осины, пусть его теперь черви заживо жрут на том свете без надежды на покой!
«В изголовье не сажай шелковицу, в ногах не держи софору, при жизни не ложись под иву, после смерти не спи в осине», – вспомнил Ян Сяо старую присказку. Осина – дерево мягкое, гниет быстро, в земле так и вовсе моментально набирает влагу и кишит паразитами. Положить человека в осиновый гроб – значит обречь его душу на вечные муки и лишить права на перерождение.
— Как именно умер этот Ван?
— Пошел в соседнюю деревню проигрывать краденые деньги, нализался до беспамятства и на обратном пути упал. Да так удачно, что угодил головой в придорожную лужу. Захлебнулся. — Хозяин Лю показал пальцами расстояние в пару вершков. — Ха! Я сам место осматривал: лужа – воробью по колено, а взрослого мужика удушила.
У Ян Сяо отлегло от сердца. Всё сходилось. — Это её работа. Она вернулась за местью.
— Верно. Возле той ямы всё было в следах борьбы. Ван отчаянно рыл землю пальцами, пытался вытащить голову, но не смог. Словно кто-то невидимый вцепился ему в волосы и вдавливал лицом в жижу, пока тот не задохнулся.
— Кстати, я узнавал: сразу после смерти Чунь и малышки у Вана внезапно завелись деньжата. Несколько дней кутил, гад, ни в чем себе не отказывал, — добавил старик.
История десятилетней давности окончательно прояснилась. Глава труппы Бай подкупил Вана, тот втайне «продал» ему жену и дочь. Актер использовал Чунь, чтобы подменить свою дочь Нечто радостную, которую должен был отдать старому господину Фэн. Но поскольку невеста была подставной, а ритуал нарушен, колдовство Фэнов обернулось против них самих. Мстительный Дух Чунь уничтожил всех причастных: Вана, Труппу Бай, почти всю семью Фэн и даже случайных свидетелей. Гнев её не знал границ.
— Где похоронена сестра Чунь? — Спросил Ян Сяо.
— Не тратьте силы. Гроб пуст, — вздохнул Лю. — Хоть могильщики и божились, что ноша была тяжелой, я уверен – там одни камни. Труп этот мерзавец Ван продал кому-то еще.
— Всё, хватит разговоров. Послушайте моего совета: не лезьте в это пекло. Уходите, пока целы. — Хозяин Лю поднялся, явно давая понять, что разговор окончен.
Ян Сяо преградил ему путь и с горькой усмешкой сказал:
— Почтенный, мы бы и рады, да поздно – мы уже втянуты. Умоляю, укажите нам путь к спасению.
Заметив, что серебро у него почти на исходе, Ян Сяо подал знак спутнице. Суй Тинтин мгновенно сообразила и протянула их последний слиток обеими руками:
— Старший, примите это как знак нашего глубочайшего почтения.
Но старик даже не взглянул на деньги. Напротив, он побагровел и с силой ударил своим посохом об землю:
— Предки учили: на Пути теней мы и так люди низшего сорта. Кормимся лишь тем, что братья по цеху поддерживают друг друга. В нашем деле честь дороже злата. Вы думаете откупиться от меня серебром? За кого вы меня принимаете?!

Комментарии

Загрузка...