Тьма рассеивалась не постепенно.
Это походило на то, как если бы кто-то резким движением сорвал тяжелый занавес, — в сопровождении звука, похожего на звон в ушах, только более резкого, зародившегося глубоко внутри черепной коробки и похожего на «отслаивание».
Лю Хуань открыл глаза.
Первым чувством был холод. Не температурный мороз, а нечто гораздо более глубокое, словно он стоял голышом в беззвездном космическом вакууме, где тепло и само ощущение собственного существования беззвучно вытягивались наружу. Он резко сел, его сердце бешено колотилось в груди, глухие удары отдавались болью в барабанных перепонках.
Затем он замер.
Это была его спальня.
И в то же время — не она.
Двуспальная кровать, купленная ими с Ли Цзин после свадьбы, стояла на месте: темно-синяя простыня, то самое пятно в правом верхнем углу, застиранное добела (оставленное им в прошлом году, когда он опрокинул чашку с водой), тоже никуда не делось. На прикроватной тумбочке стояла баночка с витаминами для беременных, принадлежавшая Ли Цзин, и его старый будильник — стрелки замерли на отметке 3:14, секундная была неподвижна.
Но всё было «не так».
Стены, изначально покрытые бежевой водоэмульсионной краской, теперь приобрели тусклый оттенок, словно покрытый толстым слоем пыли, и к тому же... с невероятной медленностью, почти незаметно «дышали» — поверхность слегка вздымалась в определенном ритме, напоминая грудную клетку живого существа. Оконный проем остался на прежнем месте, но за стеклом виднелась не привычная ночная мгла и старые дворы жилого комплекса, а застывшая, вязкая темно-серая дымка, в которой то и дело проскальзывали вспышки жутких, неестественных сияний, похожих на искры при коротком замыкании.
В воздухе висела микроскопическая пыль. Но траектории ее движения были неправильными: пылинки не кружились хаотично, а следовали сложным спиралевидным путям, медленно вращаясь на высоте примерно метра от пола.
Лю Хуань опустил взгляд на свои руки. Ладони, линии, въевшаяся в ногти грязь, которую не удалось отмыть, — всё было настоящим. Он ущипнул себя за перепонку между большим и указательным пальцами — больно. Не сон.
Или же какой-то пугающе осознанный кошмар.
Он глубоко вздохнул и попытался встать с постели, но стоило ногам коснуться пола, как ощущения показались странными. Деревянный настил должен быть твердым, однако сейчас в нем ощущалась легкая «упругость», словно он ступил на поверхность какого-то плотного геля. Холод пополз вверх от подошв.
В комнате стояла тишина. Слишком тишина. Ни ровного дыхания Ли Цзин, ни доносившегося издалека шума машин с улицы, ни единого фонового звука, принадлежащего реальному миру. Лишь глухой, непрекращающийся гул, напоминающий одновременную работу бесчисленных старых внешних блоков кондиционеров далеко-далеко, или же звук собственной крови, текущей по сосудам, усиленный в сотый раз.
Затем звуки начали меняться.
Сначала это был смутный, смешанный шум, словно кто-то одновременно включил с десяток радиоприемников на разных волнах. Постепенно отдельные обрывки звуков стали отчетливее:
Звонкий удар металла.
Визг болгарки, режущей арматуру.
Грубый зычный окрик Старшего У: «Эй, там! Там ослабло!»
Ревение бетономешалки.
И... его собственный уставший голос, бесконечно повторяемый на стройке: «Наденьте каски!» «Пристегните страховочные пояса! Крепите выше, вешайте ниже!» «Здесь ходить нельзя, обойдите кругом!»
Эти осколки звуков просачивались из каждого угла комнаты, становясь все громче и гуще, пока наконец не слились в оглушительную звуковую волну, принесшую с собой тревогу, давление и изо дня в день повторяющуюся усталость, которая обрушилась на него лавиной. Лю Хуань зажал уши руками, но шум проникал прямо в мозг, сотрясая каждый нерв.
— Хватит... — выдавил он сквозь зубы.
Звуки не только не прекратились, но стали еще яростнее. Медленно кружившиеся в комнате пылинки ускорились, устремляясь к центру помещения — туда, где находился он сам. Пыль, обрывки голосов и тусклые световые точки, сочившиеся со стен и пола, смешались воедино, образовав смутный, непрерывно скручивающийся и деформирующийся вихрь.
В самом сердце воронки что-то «прорастало».
Сначала проступили несколько изогнутых черных силуэтов, напоминающих арматуру, которые со скрежетом сталкивались друг с другом. Затем пространство заполнили серовато-белые бетонные массы, а их поверхность покрылась трещинами. К форме прилипали все новые обрывки звуков, словно вдыхая душу в эту непрерывно формирующуюся «вещь». Она росла, и ее очертания постепенно прояснялись:
То было создание ростом примерно в полтора человека, состряпанное из ржавой арматуры, обломков потрескавшегося бетона, острых металлических пластин и искаженного шума. У него не было постоянной формы, части тела беспрестанно извивались и пересобирались: то оно напоминало груду рухнувших строительных лесов, то — вышедшую из-под контроля бетономешалку. На месте «головы» зияла дыра, окруженная переплетенными прутьями арматуры; глаз там не было, лишь мерцающие, меняющиеся световые пятна шума, ритм которых жутко совпадал с участившимся сердцебиением Лю Хуаня.
Инстинктивный ужас, идущий из самого костного мозга, сковал Лю Хуаня. Это был не страх перед диким зверем или злодеем, а нечто гораздо более первобытное — отвращение к «аномалии» и «непостижимому». Он отступил на шаг, прижавшись спиной к холодной, едва заметно вздымающейся стене.
Эта штука — в голове у него откуда-то всплыло слово «Кошмар» — двинулась.
У нее не было ног, нижняя половина тусла представляла собой клубящийся серый туман и металлический мусор, но она «скользила» в сторону Лю Хуаня — небыстро, но неся с собой тяжелую, сокрушительную мощь. Пол под ее воздействием издавал стоны невыносимого напряжения, оставляя обугленные следы, словно протравленные крепкой кислотой.
— Пошел вон из моего дома! — закричал Лю Хуань, и его голос показался слабым и жалким на фоне грохочущего шумового убранства.
Световые пятна шума в зияющей голове Кошмара вспыхнули с новой силой, порождая еще более пронзительную и хаотичную звуковую волну. Лю Хуаню показалось, что ему в голову ударил молот, в глазах потемнело, в носу защипало, и оттуда брызнула теплая жидкость. Кровь.
Спотыкаясь, он шарил руками по прикроватной тумбочке, сикось-накось пытаясь ухватить хоть что-нибудь в качестве оружия. Пальцы наткнулись на баночку с витаминами Ли Цзин, пластиковый корпус был холодным. На этикетке значилось: «Фолиевая кислота с мультивитаминами — для беременных».
Нельзя падать здесь. Ли Цзин все еще ждет его снаружи. И ребенок.
Эта мысль, словно слабый разряд тока, пробила пелену страха.
Почти одновременно он почувствовал, как ладони начали гореть. Не жгучая боль от раны, а некий идущий из глубин тела «прилив», сопровождаемый легким покалыванием. Он опустил глаза.
Воздух над ладонями искривлялся.
Два неясных полупрозрачных фантома стремительно уплотнялись. Левый силуэт вытянулся, зафиксировался, постепенно являя собой призрачный фантом железной линейки длиной около полутора футов с размытыми краями, но с трудом угадывающимися прямыми очертаниями. Правый фантом оказался сложнее: он сформировал два соединенных дугообразных элемента, между которыми, судя по всему, находилась подвижная ось — это был циркуль, однако концы его ножек заострились вовсе не как у измерительного прибора, а скорее напоминали шилья.
Оба призрачных очертания линейки и циркуля были крайне нестабильны, походя на проекции при плохом сигнале: они то вспыхивали, то гасли, а по краям постоянно осыпались мелкие искры света. Но они были реальны, и Лю Хуань ощущал их «вес» — не физический, а некое ментальное бремя, словно само удержание этих предметов требовало непрерывного расхода его внимания, траты некоего его... «эмоционального ресурса»?
Страх всё еще не отпускал, но другую эмоцию захлестывало с головой: это были изо дня в день натянутые на стройке нервы, предельная сосредоточенность при проверке каждого крепежа и каждого стального троса, почти параноидальное чувство ответственности за само слово «безопасность». Нельзя допускать существования никаких скрытых угроз. Опасность необходимо пресекать на корню, удерживая за границами дозволенного.
— Проваливай! — снова прорычал он, на сей раз не от страха, а от гнева — злости на монстра, вторгшегося в его «дом» и угрожавшего хрупкой мирной жизни, которую он с таким трудом поддерживал.
Его руки резко взметнулись вперед.
Призрачная линейка вычертила торопливую дугу, а фантом циркуля инстинктивно «уколол» пространство впереди.
Ощущения физического контакта не было.
Но когда призрачный фантом линейки и циркуля рассек воздух перед телом Кошмара, пространство в той зоне словно на мгновение «замерло». В клубящемся шуме возникла микроскопическая пауза, а скорость движения Кошмара слегка замедлилась. В то же время в точках соприкосновения фантомов с хаотичной «шумовой энергией» вокруг тела твари вспыхнуло несколько слабых синих искр, издавших тихий треск.
Сработало! Но слишком слабо!
Кошмар, похоже, рассвирепел от столь ничтожного отпора. Его тело яростно заизвивалось, и из туловища «проросло» еще больше прутков арматуры и обломков металла, которые, точно щупальца, с яростью обрушились на Лю Хуаня, метя наотмашь и норовя пронзить его насквозь! Скорость возросла по меньшей мере вдвое!
Зрачки Лю Хуаня сузились. Увернуться невозможно! Слишком много!
Его выручил лишь инстинкт: он скрестил перед собой только что сформировавшиеся фантомы линейки и циркуля, отчаянно думая про себя: «Защитить! Обязан защитить! Это дом! Нельзя пускать его внутрь!»
Под напором его яростной воли свет фантомов на мгновение уплотнилáсь на самую малость.
Бац! Бряк! Хруст!
Оглушительный грохот соударений, изломов и трения металла разорвал пространство тесной спальни. Лю Хуаню показалось, что его на полном ходу сбила грузовая машина, тело взмыло в воздух и с силой впечаталось в стену. «Дышащая» стена издала глухой стон, прогнувшись под формой человеческого тела. Резкая боль волной прокатилась от спины по всему организму, а призрачные линейка с циркулем в руках мгновенно потускнели почти до полного исчезновения, едва не рассыпавшись в прах.
Атаку Кошмара удалось отразить лишь отчасти: несколько хлестких щупалец из арматуры при столкновении с фантомами потеряли часть своей шумовой энергии, затормозили и в итоге лишь чиркнули по телу Лю Хуаня, оставив глубокие выбоины в стене. Тем не менее один острый металлический шип прорвал оборону, проткнув рукав на левой руке мужчины и оставив неглубокий, но жгучий порез.
Кровь сочилась наружу, капая на странный пол, издавая тихое шипение и выпуская тонкие струйки белого дыма.
Пустоты в голове Кошмара радостно замерцали — оно «учуяло» запах крови, и натиск стал еще безумнее.
Лю Хуань сполз по стене на пол, левая рука дрожала от боли, фантомы в ладонях то вспыхивали, то гасли, а рассудок словно выкачали наполовину, возвращая размытость в поле зрения. Зарождалось чувство безысходности. Эту тварь... не одолеть. Он умрет здесь. Ли Цзин проснется утром и обнаружит, что он больше никогда не откроет глаза...
В тот самый момент, когда это скрученное из шума и металла чудовище уже занесло над ним удар, а острые выступы ценой собственной траектории прицелились ему прямо в череп...
Дверь спальни вдруг распахнулась.
Никакого стука, никакого предупреждения — она открылась сама собой.
На пороге стояла фигура.
Женщина на вид лет двадцати с небольшим, невысокого роста, с аккуратной короткой стрижкой, в обтягивающем боевом комбинате серого цвета с еле заметными переливающимися узорами, который Лю Хуану доселе видеть не доводилось; на поясе висели небольшие приспособления причудливой формы. Во рту она даже держала половину... леденца на палочке?
Женщина бегло окинула взглядом обстановку в комнате, даже не наморщив бровей, лишь неразборчиво цыкнула языком:
— Новичок? Вот же невезение, в начальной Зелёной Зоне сразу заспавнился шумовой монстр.
Не успела затихнуть речь, как она пришла в движение.
Скорость оказалась поразительной, Лю Хуань успел заметить лишь серую размытую тень. Правая рука женщины метнулась к поясу, блеснула серебристая дуга — это был изящный короткий клинок с легким изгибом, причем лезвие казалось не металлическим, а состоящим из некоего сгущенного, текучего слабого свечения.
Она не бросилась на Кошмар, а лишь хлестнула запястьем, выпуская клинок из рук. Тот, превратившись в точную серебристую молнию, вонзился прямо в зияющую дыру на голове Кошмара, где непрерывно мерцали шумовые вспышки!
Это не было обычным физическим пронзительным ударом. В тот миг, когда кинжал погрузился в пустоту, сияние на нем бурно взорвалось, обратившись в бесчисленные тончайшие световые нити, которые бешено зашевелились и принялись кромсать внутренности провала. Все тело Кошмара забилось в судорогах, издав высокочастотный визг, напоминающий раздираемый металл; слагавшие его арматура, бетонные блоки и шумовая энергия бесконтрольно затрещали и стали отваливаться.
Только после этого женщина шагнула вперед, двигаясь грациозно, словно кошка. В ее левой руке невесть откуда взялся точно такой же короткий кинжал, и, даже не глядя, она полоснула им назад вслепых.
Серебристый полумесяц пролетел над головой Лю Хуаня.
Раздался звонкий треск: одно из витых щупалец из ржавой проволоки, бесшумно свесившееся из тени на потолке и собиравшееся вонзиться ему в затылок, было отрублено под корень. Из обрубка валил серый дым, он упал на пол, дважды дернулся и обратился в лужицу черной грязи.
Основной костяк Кошмара к тому моменту уже сошел на нет, превратившись в груду черного пепла, что непрерывно испарялась, да в редкие крошки металлического мусора. Женщина подошла к пепелищу, наклонилась и подняла свой короткий клинок. Лезвие сияло чистотой, словно новое, а тусклый свет угас.
Она повернулась и посмотрела на Лю Хуаня, сидевшего у стены с окровавленным лицом и до побеления пальцев сжимавшего слабеющие фантомы линейки с циркулем. Леденец в ее рту переместился слева направо.
— Сам встать сможешь? — ее звонкий голос звучал слегка небрежно. — Или мне вызывать носилки?
Лю Хуань открыл рот, но понял, что горло пересохло и не способно издать членкозвучный ответ. Он несколько раз с усилием моргнул, убеждаясь, что жуткое чудовище действительно исчезло, после чего хрипло выдавил:
— Ты... кто? И... где это?
— Классические вопросы, — женщина подошла ближе, присела перед ним на корточки, и ее взгляд сначала прошелся по его лицу, а затем опустился на угасающие призрачные оружия в руках. Глаза ее слегка дрогнули, небрежность чуть померкла, уступив место мимолетному оттенку, похожему на «любопытство».
— Линь Сяо. Разведчик внешнего периметра армии Сюаньцю и по совместительству временный инструктор для новичков, — коротко представилась она, протянув два пальца и бесплотно коснувшись раны на его левой руке. Ощущение прохлады и успокоения разлилось по телу, и жгучая боль в порезе заметно утихла. — Что до этого места... Добро пожаловать в Изнаночный мир, или, если переводить на понятный вам, новичкам, язык — в глубокое сновидение, измерение сознания, поле битвы душ, называй как хочешь. А вот эта комнатушка под тобой, — она кончиком кинжала ткнула в пол, — твой «личный начальный безопасный сектор», теоретически самое надежное место... хотя с фэншуем в твоем секторе дела явно обстоят неважно.
Изнаночный мир? Зелёная Зона?
В голове у Лю Хуаня царил полный кавардак, но тон и манеры Линь Сяо странным образом помогли его натянутым до предела нервам немного расслабиться. По крайней мере, она была «человеком» и, судя по всему, привыкла ко всей этой чертовщине.
— Я... я перешел по ссылке с предложением работы...
— Знаю, иначе бы сюда не попал, — Линь Сяо поднялась на ноги и отряхнула руки от несуществующей пыли. — Ладно, раз способен двигаться и соображать, значит, твое сознание еще не слишком сильно загрязнено шумом. Пошли со мной, отведу тебя на регистрацию, заодно устрою краткий ликбез по «основным правилам» этого мира. Кстати, — она развернулась, собираясь уйти, но бросила через плечо взгляд на его пустые руки — призрачные линейка и циркуль окончательно растаяли.
— Твое Оружие Сердца... довольно занятное. «Линейка и циркуль»? Редкость. Береги его, глядишь, со временем выйдет неплохой «землемер».
С этими словами она уверенно зашагала к выходу из спальни.
Лю Хуань прислонился спиной к стене и тяжело задыхался. Рана на левой руке все еще тупо ныла, но куда сильнее его тревожили последние слова Линь Сяо. Оружие Сердца? Землемер?
Он опустил взгляд на собственные ладони. В них все еще сохранялось ощущение жжения и того самого «прилива», а под кожей словно перебегали слабые электрические разряды. Он попытался сосредоточиться, мысленно возвращая то стремление «вымерять границы» и «избегать рисков».
У-у-у...
Еле слышный гул. Железная линейка в левой руке и циркуль в правой вновь проявились в виде смутных очертаний — пускай они были еще бледнее и нестабильнее прежнего, грозя раствориться от дуновения малейшего ветерка, но они действительно существовали.
Не сон.
Всё это, вместе с раной на руке, вмятинами и следами ожогов от битвы в комнате, с не до конца выветрившимся запахом гари и странным ароматом, похожим на озон, а также с этой девицей по имени Линь Сяо, для которой подобное было привычным делом...
Всё сущее было реально.
Стиснув зубы, Лю Хуань здоровой правой рукой уперся о стену и кое-как поднялся на ноги. Ноги еще дрожали, но он устоял. Бросив беглый взгляд на разгромленную «спальню», он обвел глазами двуспальную кровать, тумбочку, пузырек с витаминами Ли Цзин...
Необходимо во всем разобраться. Отыскать дорогу назад. И обязательно... получить свою заработанную «за день» плату.
Сжав кулак, он почувствовал, как хрупкие призрачные силуэты в ладони легко завибрировали.
После чего, сделав шаг все еще ватными ногами, он последовал за Линь Сяо, покидая только что переживший странную схватку «дом» навстречу неизведанным коридорам за порогом, окутанным тусклым серым туманом.
Пейзаж в коридоре выглядел столь же причудливо: знакомая планировка, но стены искажены, а источник света неизвестен. Линь Сяо шагала впереди в нескольких шагах, пластмассовая палочка леденца покачивалась у ее губ.
Лю Хуань оглянулся, в последний раз бросив взгляд на распахнутую дверь спальни.
Внутри помещения все медленно шло к «самовосстановлению». Вмятины на стенах разглаживались, ожоги на полу бледнели, обломки и осколки растворялись... Точно руины, проигранные на пленке задом наперед. Лишь странный запах в воздухе да реальная боль в руке напоминали о том, что произошедшее минутой ранее не являлось галлюцинацией.
Его «дом» в этом так называемом Изнаночном мире обладал способностью к самоисцелению. Но был ли он на самом деле «домом»? Или всего лишь... проекцией?
Голос Линь Сяо донесся спереди, прервав его размышления:
— Не пялься. Самовосстановление безопасной зоны требует времени и расходует твое собственное «чувство стабильности». Шевели ногами, ночи на Равнине Отголосков не особо безопасны, особенно для новичков вроде тебя, которые даже оружие толком удержать не могут.
Лю Хуань отвел взгляд, глубоко вздохнул и прибавил шагу. Призрачная парочка по имени «линейка и циркуль» в его ладони слегка мерцала в такт шагам, напоминая две качающиеся во тьме слабые искры.
А когда он скрылся из виду, в луже черного пепла, оставшейся от полностью растворившегося Кошмара на полу спальни, крошечное, темно-красное световое зернышко отчаянно вспыхнуло на миг, после чего окончательно угасло, растворившись в прахе без следа.

Комментарии

Загрузка...