Глава 14

Когда дрон Центра по контролю заболеваний рухнул в кукурузное поле, Чэнь Янь увидел, что генно-модифицированная кукуруза кровоточит.

Темно-красная жидкость капала по прожилкам листьев, выжигая в выжженной земле ячеистые отверстия. Он присел, чтобы взять пробу в пробирку, как вдруг камера на рукаве его защитного костюма зафиксировала нечто жуткое: внутри каждого зерна свернулся эмбрион, похожий на сороконожку, а эти членистоногие использовали человеческие зубы, чтобы грызть эндосперм.

Образцы из сектора Б подтвердили заражение. В наушнике прозвучал приказ начальства, но руки Чэнь Яня дрожали. Три дня назад образцы саранчи, отправленные на проверку, внезапно отложили яйца в лаборатории, и вылупившиеся нимфы прогрызли шкаф биологической безопасности третьего уровня. В тот момент, когда защитная маска запотела, ему почудилось, будто он снова видит, как стажеру Сяо Лю таракан забирается в ушной канал: жало этих мутировавших насекомых впрыскивало некую черную слизь, заставляя внутренние органы хозяина превращаться в насекомые менее чем за десять минут.

За железной сеткой карантинной зоны городка глазные яблоки мэра Ван Дэфа начали остекленевать. В области кадыка у него проступили шестиугольные узоры, до боли напоминающие структуру пчелиных сот. Это не вирус, хрипел он, вцепившись в сетку так, что из-под ногтей вываливались обрывки муравьиных лапок, это Бог Насекомых выбирает новых жрецов!

Счетчик Гейгера в руках Чэнь Яня внезапно зашкалил. В спортзале заброшенной начальной школы он нашел пропавшую медицинскую бригаду: двенадцать тел были обернуты паутиной в коконы, а свисающие с люстр нити отливали металлическим блеском. У самой молодой медсестры живот был неестественно раздут, и под полупрозрачной кожей можно было разглядеть, как шевелятся усики сверчка, терзая матку. Когда скальпель вспорол кокон, оттуда хлынула не кровь, а целые рои божьих коровок, на надкрыльях каждой из которых проступал рельеф человеческого лица.

Они эволюционируют. В приложении к зашифрованному письму биолога Су Цин на видео с микроскопа было видно, что ротовой аппарат комаров эволюционировал в подобие стоматологических щипцов. Чэнь Янь очнулся перед компьютером в импровизированной лаборатории и обнаружил, что белые мыши в термостате линяют: из-под серой кожи пробивался твердый панцирь жуков-бронзовок, а их фасеточные глаза мерцали тем же стеклянным блеском, что и у Ван Дэфа.

Журнал ночных дежурств автоматически воспроизвел запись с мольбой о помощи. Следуя за электрическим треском, Чэнь Янь добрался до подземной холодильной камеры и увидел, как образцы, которые должны были храниться в заморозке, самопроизвольно организуются: крылья саранчи складывались в структуру человеческих легких, а термиты строили в черепах гнезда, похожие на буддийские пагоды. В глубине морозильника висел пропуск его жены — улыбка на фото перерисовывалась ножками сороконожки.

Добро пожаловать на пир метаморфоз, — донесся голос Ван Дэфа из вентиляционной трубы. Развернувшись, Чэнь Янь опрокинул баллон с жидким азотом, и в брызгах ледяного газа открылось жуткое зрелище: позвоночник мэра расщепился на сегменты сороконожки, а грудная клетка была набита спаривающимися матками муравьев. Брюшки этих муравьев, прозрачные, как стекло, позволяли увидеть, как внутри слизи плавают миниатюрные копии жителей города.

Сигнал местоположения Су Цин мерцал на шпиле церкви. Выломав дверь исповедальни, Чэнь Янь увидел, что женщина-ученый подвешена под витражом на паутине. В её висок был вонзен хоботок комара, а из шейных позвонков тянулся длинный хоботок бабочки. Им нужна была нервная система млекопитающего, и голосовые связки Су Цин вибрировали на частоте цикад, завершая последнюю стадию метаморфоза.

Библия на алтаре была изъедена книжными червями, которые перестраивали текст. Чэнь Янь поднял обгоревший лист и обнаружил, что червоточины сложились в двойную спираль ДНК. Под землей внезапно начались толчки, алтарь перевернулся, открыв лестницу вниз. Стены влажного коридора были усеяны личинками светлячков, и каждый их огонек отражал кадры с камер наблюдения из детского сада его дочери.

Бассейн в самой глубине лаборатории кипел от зеленой слизи. Защитный костюм Чэнь Яня перестал работать, и из пор на тыльной стороне ладоней пробился густой пушок, характерный для пчел. В окружении бесчисленных сосудов для культивации он увидел жену, пропавшую три месяца назад: её нижняя часть тела уже слилась с маткой муравья, а на месте яичников висели триста человеческих коконов, соединенных пуповинами с центральной черной опухолью.

Это и есть идеальный симбиоз, — фасеточные глаза жены отражали спектр радуги. На поверхности опухоли раскрылись поры, и в облаке извергнутых спор возникла модель переплетения генов насекомых и человека. Фильтр противогаза Чэнь Яня начал зарастать грибницей, а на сетчатке глаза проползла строка предупреждения, составленная из личинок точильщика: Эволюция необратима.

Когда армия за пределами города начала зачистку зоны заражения огнеметами, Чэнь Янь стоял на вершине церковной колокольни. Его нижняя челюсть раскололась, превратившись в жвалы саранчи, а выступающие на спине надкрылья отливали в лунном свете синевой флаконов с вакциной. Из его рукавов хлынули рои мутировавших плодовых мушек, каждая из которых несла в себе новую генетическую карту, смешанную с человеческим разумом. За секунду до того, как пламя поглотило колокольню, некий импульс к размножению, превосходящий видовые границы, заставил его впрыснуть последнюю пробирку с образцом себе в сонную артерию.

Шесть месяцев спустя в новой экологической зоне появились бабочки, умеющие сеять семена. Своей чешуей они писали на почве математические формулы, а коконы их личинок испускали Wi-Fi сигнал. Военные нашли на месте ядерного взрыва половину лабораторного журнала; на последней странице внезапно вылупилась личинка таракана, и нимфы выложили на песке миниатюрную модель человеческого города — каждое здание обрастало хитиновым панцирем насекомых, а у матери-особи, откладывающей яйца в центре города, было лицо, в котором слились черты Чэнь Яня и его жены.