Если подумать, отец, император, ни разу не спрашивал, как продвигается моя учёба и с кем я дружу. Скорее всего, в детстве он сам никогда не получал подобного внимания.
Из-за этого в моей жизни многого не хватало, а многое отец не замечал — настолько, что я уже долгое время мог его обманывать. Учитывая, что его воспитывал дом графа Нистафа, та самая семья, заявившая, что не нуждается во мне, мог ли император вообще представить себе отца, который интересуется жизнью своего ребёнка?
Пока я думал об этом, в мои жилые покои пришёл посетитель. Это был знакомый посыльный, Реван.
— Если говорить официально, при любых изменениях я обязан проверить их в рамках своих обязанностей... Так что я проверю, но... — нерешительно начал Реван, и по его лицу было ясно, как мало ему хотелось этим заниматься.
— Почему ты в таком хорошем настроении? — подозрительно продолжил Реван. — Ведь с тех пор, как тебя обвинили в покушении, ещё и полугода не прошло, верно? После того как тебя вытащили на публику и устроили допрос перед той толпой, разве это не странно?
— Я думал, дворцовая стража уже знает, — спокойно ответил я. — Разве ты не слышал, что меня пригласили в покои Её Высочества императрицы?
— Да, знаю, — буднично ответил Реван. — Там ты встречаешься с младшими принцами, верно? Похоже, после визита в эту самую комнату её отношение к тебе внезапно смягчилось, так что в главном дворце из-за этого поднялся настоящий переполох.
И всё же Реван не спросил, почему Её Высочество смягчила ко мне отношение. Учитывая, что он снова и снова приходил в эту пустую комнату, хотя каждый раз утверждал, будто здесь ничего нет, он, вероятно, мог догадаться.
— Хотя ходят слухи, что тебя наказали за покушение, — скептически пробормотал Реван, — реальность на это совсем не похожа.
— А, значит, вот как это выглядит со стороны? — со спокойным пониманием сказал я. — Но имя графа Нистафа мне мешало. Я решил, что если внешне притворюсь наказанным, герцоги перестанут так суетиться и вмешиваться.
Использовав принесённые отцу извинения как основание, я убрал фамилию Нистафа из своего имени. Вместе с ней исчезла и связанная с моей фамилией дискриминация, а номинальный опекун, существовавший лишь на словах, тоже исчез. В обществе лишение опекуна считалось наказанием, но опекун, который изначально ничего не делал, не имел для меня особого значения.
Кроме того, сама Её Высочество начала приглашать меня в свои покои, так что любой достаточно проницательный человек понял бы: на самом деле меня вовсе не наказали.
— Говорят, когда император лишил первого принца опеки, он столкнулся с домом графа Нистафа, — продолжил Реван в разговорной манере. — Слух о том, что на самом деле отчитали семью графа, начинает звучать гораздо правдоподобнее.
Увидев мою реакцию, Реван опустил плечи.
— Нет, я знал, что ты с ними не общался, — со вздохом признался Реван. — Но почему ты в настолько хорошем настроении... Что же дом графа Нистафа с тобой сделал? Я слышал, что второго сына графа, который работал в Министерстве финансов, сам император отчитал и пересадил на место у окна.
— О? В Финансовом ведомстве работал кто-то из семьи Нистафа? — с лёгким любопытством спросил я.
— Эй, это касается не кого-то другого, — огрызнулся Реван. — Говорят, спор между Финансовым ведомством и императором был связан с твоим содержанием.
Реван прекрасно всё знал и всё равно направлял разговор именно туда — тяжело же ему приходилось.
Я был в таком хорошем настроении вовсе не из-за этого. Просто мне предстояло снова увидеть младших братьев.
И всё же вопрос содержания имел ко мне непосредственное отношение. После того как Её Высочество императрица смягчила ко мне отношение, она предложила организовать встречу, но одна из причин, по которым её так долго не удавалось назначить, была связана именно с этим вопросом.
Похоже, содержание мне назначили ещё в четыре года.
Ответственный за это чиновник финансового ведомства не сообщил мне о его существовании и целый год оставлял деньги неиспользованными. После этого неиспользованный бюджет ежегодно сокращали, из-за чего содержание год за годом уменьшалось. После семи лет подобного пренебрежения — по сути, целенаправленного преследования со стороны Финансового ведомства — оно всё ещё существовало на бумаге, но неоднократные сокращения за неиспользование свели его почти к нулю.
Однако с процедурной точки зрения проблем не было. Неиспользуемые бюджеты сокращали и в других случаях, а для предотвращения этого даже существовал порядок: нужно было подать необходимые документы. Но поскольку мне никто об этом не сообщил, я не мог ничего сделать. Чтобы восстановить содержание, сначала пришлось доказать, что процедура была нарушена, и это заняло немало времени.
— Поскольку вина лежала на их стороне, Его Величество узнал об истинных обстоятельствах и начал реформировать Финансовое ведомство, — резко сказал Веррел. — Ты что-то имеешь против?
Раздражённый тем, что Реван так настойчиво возвращался к этому вопросу, Веррел недовольно дёрнул хвостом.
Из-за случившегося со мной отец получил причину вмешаться в работу Финансового ведомства — важнейшего отдела в огромной организации. Похоже, с его руководством он обошёлся довольно жёстко, но я не знал, что среди работавших там был второй сын графа Нистафа.
Что касается меня, на днях мне внезапно пришло письмо от графа Нистафа.
Я даже не прочитал его, прежде чем передать отцу, а содержание лишь ещё сильнее его разозлило, так что, вероятно, ничего ценного в письме не было.
От дома виконта по материнской линии моего деда тоже пришли письма с жалобами. Я ответил, объяснив нарушение обязанностей графом Нистафом и ошибки Финансового ведомства, а в ответ получил чрезвычайно почтительное письмо с извинениями, после чего они замолчали. Похоже, граф всего лишь попросил их — воспользовавшись связью, возникшей благодаря прежнему браку, — заступиться за него.
Когда шёл обмен письмами, отец случайно проговорился, что граф Нистаф высокомерно цеплялся за него, требуя не делать ничего глупого.
Похоже, он настаивал на самых разных вещах: только отказавшись от ненужного старшего сына, император мог выполнить свой долг. Разозлившись, отец сказал, что прогнал графа, заявив: именно поэтому сам граф отверг ненужного третьего сына.
— Ах да, Реван, — сказал я, кое-что вспомнив. — Чиновник финансового ведомства, которого назначат ко мне, скоро придёт представиться, так что скажи маркизу Стратегу не вмешиваться.
За левым крылом дворца следили самые разные ведомства, не только дворцовая стража. На этом этапе правильнее было бы сказать, что вход и выход почти полностью перекрыли.
Всё началось с безосновательного обвинения в том, что я заставил Терри плакать, а теперь добавилось якобы совершённое покушение на Фела. Пусть обвинения были совершенно беспочвенными, все нервничали: никто не хотел, чтобы под его надзором произошли неприятности.
— Ничего себе... назначили исключительно к первому принцу. Это же настоящее понижение, да?.. Погодите! — в недоверии выпалил Реван.
Реван, снова сказавший что-то неуместное, внезапно оказался с вывернутой за спину рукой: Икуто бесшумно подошёл к нему. В суматохе из-под пальто Ревана выскользнуло письмо. Икуто тут же отпустил его, осторожно поднял упавшее письмо и отряхнул его.
— Прошу глубочайшего прощения, принц Арша. Я позволил грязи коснуться письма принцессы.
— Ничего страшного. Если бы всё продолжалось как прежде, я мог бы так и не прочитать письмо Диоры, — легко ответил я. — А, так вот почему ты так странно напирал. Диора снова приезжает в Империю, верно?
Убедившись в содержании письма, Реван тоже его проверил. И всё же его нежелание передать письмо, хотя он уже знал о визите Диоры, вероятно, означало, что приезд королевской особы из королевства Лукиусария уже стал предметом обсуждения.
Даже через письмо ясно ощущалась её радость, а уже сиявшая на моём лице улыбка стала ещё мягче. Похоже, результаты исследований, которыми Диора давно занималась в академии Лукиусарии, — эксперименты по выращиванию растений — наконец принесли плоды. Эта новость наполнила меня простой и искренней радостью за неё. Судя по всему, ей удалось наладить стабильное выращивание лекарственной травы, восстанавливающей ману.
Она должна была официально доложить о своём достижении и приехать в Имперскую столицу, поскольку император собирался наградить её. Её результатов с нетерпением ждали и внимательно за ними следили. Диора всё это время рассказывала мне в письмах о ходе работы, поэтому мне было особенно интересно.
— Но если к этому приковано столько внимания, я, вероятно, не смогу присутствовать, — сказал я, и прежнее воодушевление сменилось тихой покорностью.
— Тогда первый принц может просто попросить Его Величество и пробиться туда силой, — легкомысленно предложил Реван.
— Если я сделаю нечто подобное, люди будут ещё сильнее на меня коситься, — спокойно ответил я.
— Ну надо же. Если знатные господа сумели убить мотивацию Вашего Высочества, значит, все их притеснения были не напрасны— кхе?! — насмешливо пошутил Реван.
Реван красноречиво разглагольствовал, но внезапно весь воздух вышел из его лёгких, и он замолчал. Подняв глаза от письма, которое мне только что вернули, я увидел Херкоффа с лицом зверя: он поднял Ревана за воротник сзади.
— Я вынесу этот мусор за вас, Ваше Высочество, — бесстрастно сказал Херкофф.
— Позже тебе придётся вернуть его маркизу Стратегу, так что проследи, чтобы он всё ещё мог дышать, — спокойно ответил я.
Поскольку я почти никогда его не отчитывал, Реван позволял себе проговориться примерно в каждом третьем разговоре и в итоге получал быструю кару железной рукой. На этот раз он всё ещё висел в хватке Херкоффа, вцепившись в воротник, чтобы не перекрыть дыхательные пути, и, похоже, уже не мог ничего сказать.
— Если подумать, — задумчиво продолжил я, — новый чиновник финансового ведомства, который придёт сюда, наверняка почувствует себя изгнанником, верно? Значит, он, скорее всего, слышал обо мне только дурные слухи. Интересно, как мне с ним обращаться?
Пока он выполнял свою работу, всё было в порядке. Но если он окажется таким же шумным любителем совать нос в чужие дела, как Реван, мне хотелось бы, чтобы он проявлял хоть немного сдержанности.
Когда Херкофф отпустил его воротник, Реван посмотрел на меня с выражением, по которому было трудно понять, всё ещё пытается ли он отдышаться или просто озадачен.
— О каком именно «обращении» речь? — хрипло спросил Реван. — Ну, знаете, о принце, который якобы пытался убить любимых императорских принцев, дорогих сыновей Его Величества, прославившегося как преданный муж и заботливый отец; о том, кто метит в трон, далеко превосходящий его положение; о принце, одержимом лишь этим вульгарным хобби — алхимией, совершенно бездарном... нет, хуже того, тупом и медлительном...
— Достаточно. Я понял, что так обо мне думает весь дворец, — спокойно перебил я. — Но если ты не закроешь рот, скоро окажешься в опасности.
— Д-да, господин... — пробормотал Реван.
После моего предупреждения он тут же захлопнул рот и выпрямился. В тот же момент Икуто остановил удар открытой ладонью, который уже собирался нанести.
— Раз уж ты готов говорить, — сменив тему, сказал я, — мне хотелось бы знать, что тебе известно о содержании. Ведь я не могу просто свободно тратить его на что угодно, верно?
После моего вопроса Реван задумался.
— Подробностей я сам не знаю, — небрежно пожал плечами Реван, — но, думаю, это в основном расходы на то, чтобы одеваться как принц.
По крайней мере, в одежде я действительно выглядел как принц. Но по тому, как взгляд Ревана скользил по комнате, было ясно, что «одеваться» включало и украшение своей резиденции.
— И, возможно, использовать его для создания связей? — продолжил Реван. — Например, устраивать чаепития или оплачивать кареты, приглашая людей в гостиные?
А, понимаю. Если бы он не упомянул об этом, мне бы такое и в голову не пришло. Реван мог быть грубияном, но всё же оставался дворянином.
— Что ж, в случае первого принца самым быстрым способом, наверное, будет покупать произведения искусства или украшения, — буднично продолжил Реван. — Когда они больше не понадобятся, их можно снова обменять на деньги. По сути, нужно начинать накапливать активы.
— Покупка картин и украшений считается накоплением денег? — с искренним любопытством спросил я. — Если так, я думал оплачивать алхимические материалы из своего содержания.
— О, это тоже, думаю, подойдёт, — немного подумав, сказал Реван. — С произведениями искусства и тому подобным дворяне иногда становятся покровителями под предлогом сохранения техник. С академическими исследованиями всё так же: другие королевские семьи либо сами проводят исследования, либо покровительствуют учёным.
Покровитель... спонсор.
Лично я предпочёл бы сам заниматься работой, а не финансировать кого-то другого.
— Что ж, — легкомысленно добавил Реван, говоря так, будто это его не касается, — если ты не представишь результатов, достойных показа, их могут не признать допустимым использованием средств. Так что постарайся.
— Понятно, — задумчиво сказал я. — Если я собираюсь что-то представить, это должно быть безвредным. Достаточно скромным, чтобы меня признали, но не настолько значительным, чтобы мне снова начали сокращать содержание.
— В таком случае, Ваше Высочество, как насчёт того маленького молниевого светильника, о котором вы говорили раньше? — предложил Херкофф.
— Он меня интересует, но не подойдёт, — ответил я, качая головой. — Спрос и внимание будут слишком высокими. Если бы целью было выделиться или получить прибыль, это было бы нормально, но я предпочёл бы создать что-нибудь менее заметное.
— И всё же, — осторожно сказал Веррел, — пожалуй, не стоит заниматься той штукой с вином.
Веррел, вероятно, имел в виду перегонку алкоголя. Разумеется, эта идея отпадала — её сразу связали бы с Динкером. Фабрика уже работала, и во дворце о ней начали узнавать. Теперь, когда появилась возможность вернуть вложения, я уже планировал разработку следующего перегонного аппарата. Я не мог позволить вмешаться в это.
В этот момент Икуто перевёл взгляд в сторону Изумрудной палаты.
— Тогда как насчёт устройства, которое отделяет кофе от гущи? — задумчиво предложил Икуто. — Оно удобно и должно дать тебе достаточно правдоподобное оправдание.
— Сифон? Но это всего лишь слегка изменённый перегонный аппарат, — ответил я.
Наблюдая за нашим разговором, Реван убрал назад светлые волосы и пробормотал себе под нос.
— Вы хотя бы могли выглядеть немного растеряннее... честно говоря, с вами неинтересно.
За это Икуто одарил его резким взглядом, и Реван вздрогнул. И всё же на мгновение он посмотрел на меня с необычно серьёзным выражением.
— ...Хотя, Ваше Высочество, почему бы вам не перейти под начало маркиза Стратега?
— Ты снова говоришь странные вещи, — спокойно ответил я. — Я всё ещё принц. Если мне назначили должность, я буду выполнять её соответственно. Я не стану служить под началом подданного. По крайней мере, пока называю себя принцем.
Я ответил как принц и сопроводил слова улыбкой.
Реван поднял обе руки на уровень плеч, словно говоря, что это была всего лишь шутка, и на его лице появилась кривая улыбка.
— Честно говоря, было бы лучше, если бы ты действительно был таким тупым, как о тебе говорят.
С этими словами Реван протяжно вздохнул.
По приглашению Её Высочества императрицы я вошёл в главное здание дворца.
Похоже, о моём визите как следует предупредили. Ни дворцовая стража, ни императорская гвардия, ни часовые меня не остановили... Так мне казалось, пока дальше по коридору я не заметил самого императора, который жестом подзывал меня.
Он даже прятал половину тела за большой занавеской, закрывавшей одно из высоких окон коридора.
Оглянувшись, я увидел дворцовых стражников по обоим концам коридора. На таком расстоянии они не смогли бы услышать наш разговор. Рядом с занавеской стоял обычный помощник отца с причёской каре. Саму встречу не удалось бы скрыть, но подслушать нас никто не мог.
— Рад вас видеть, Ваше Величество, — вежливо сказал я, подходя. — Что привело вас сюда?
— Я был так занят, что не мог прийти с тобой поговорить. Прости, — тихо сказал Катель. — Думаю, нам стоит немного поговорить о Ламинии и остальных — твоей мачехе и младших братьях.
По его жесту я подошёл к окну и вместе с ним частично скрылся за занавеской.
Хотя от коридора нас отделяла всего одна занавеска, само ощущение, что мы спрятались в тёмном замкнутом пространстве, странным образом будоражило.
Икуто, сопровождавший меня как стражник, остался снаружи занавески вместе с помощником с каре, следя, чтобы никто не приближался.
Если подумать, это был первый раз, когда я стоял с отцом лицом к лицу вот так, вдали от чужих глаз.
— Сначала я должен прямо сказать, что моей собственной несостоятельности хватило, чтобы не заметить это раньше, — начал Катель с тяжёлым выражением лица. — Но похоже, окружавшие императрицу и твоих братьев люди неоднократно говорили им, будто ты покушаешься на их жизни.
— Вы имеете в виду не только случившееся с Фелом? — уточнил я.
Отец кивнул.
Он не стал говорить об этом прямо, но, насколько я понял, «окружавшие их люди» были теми, кого они видели каждый день, — фрейлинами, слугами и прочими. Их было много, и все они выражали одни и те же опасения и предостережения: первый принц опасен.
А людей, которых приставили к Её Высочеству императрице и Терри, назначил герцог Лукайос.
— И Терри тоже, — мрачно продолжил Катель. — Ему говорили, что первый принц стремится к трону, что вы двое никогда не сможете по-настоящему поладить и что ему ни в коем случае нельзя терять бдительность. Разумеется, я объяснил, что ты никогда не поступишь подобным образом. Теперь он это понимает.
Вот почему при встрече с близнецами в нём смешались страх и непокорность.
«Какой ужас. А тот, кто сделал всё, чтобы ребёнок легко начал не доверять людям... с точки зрения Терри это был его собственный дед. Значит, герцог Лукайос холоден не только ко мне — даже к собственной крови?»
«Согласно наблюдениям за происходящим во дворце, больше всего сил на улучшение болезни четвёртого принца потратил герцог Лукайос.»
Я разрешил ей остаться, лишь бы она вела себя тихо. Впрочем, Сефира по-своему пыталась защитить герцога.
В любом случае, похоже, герцог Лукайос не жалел сил ради Фела, чьи права на наследование были слабее. Учитывая, что он также манипулировал обстоятельствами вокруг императрицы и Терри, возможно, он считал это проявлением доброй воли — подготовкой их к самозащите.
Но с моей точки зрения его действия совершенно не достигли цели и были лишь неприятной помехой.
— Из-за нехватки людей мы не смогли убрать всех причастных, — тихо признался отец. — Это постыдно, и мне жаль. Но мы с Ламинией будем следить, чтобы тебе не причинили вреда, Арша.
Не зная, что я разговаривал с невидимым разумом, отец решительно говорил, опустив взгляд.
Что касается Её Высочества императрицы, похоже, на неё давили ещё сильнее. Многие ссылались на прошлое императорской семьи и предупреждали, что в борьбе за наследство Терри или близнецы могут погибнуть.
Увидев, как я на самом деле живу, она поняла, что эти страхи были всего лишь заблуждениями, и стала глубоко сожалеть, что прислушивалась к ним.
Похоже, чем сильнее отец пытался защищать меня, тем подозрительнее она становилась — пока не начала бояться, что он тайно собирается сделать меня императором. Позже она со слезами призналась ему в этом подозрении.
— Арша, если у тебя есть какие-то жалобы, расскажи мне, — тихо сказал Катель, и в его голосе звучало раскаяние. — Ламинию и остальных просто ввели в заблуждение злонамеренные речи. Вина лежит на мне: я не сумел этому помешать.
— Ваше Величество, пожалуйста, не склоняйте голову, — мягко ответил я. — Я очень ждал сегодняшнего дня. Вместо того чтобы зацикливаться на прошлых ошибках, я рад, что отныне мы можем стать ближе.
Отец начал что-то говорить, но стиснул зубы и остановился. Через мгновение он наклонился и крепко обнял меня обеими руками.
Если бы он был всего лишь дворянином, то мог бы по своему усмотрению выбирать людей. Но на самом деле он был императором и не мог управлять страной, основываясь на личных симпатиях или антипатиях. Даже семейные дела переплетались с политическим происхождением, так что наверняка многое его тревожило.
— Ты никогда не говорил, что страдаешь. Никогда не говорил, что тебе одиноко, — с тихим сожалением пробормотал Катель. — Но ты мог мне рассказать.
Услышав эти исполненные раскаяния слова, я улыбнулся и отмахнулся от них.
Если бы я сказал, что страдаю или чувствую себя одиноким, отец наверняка отложил бы в сторону положение императора и ответил мне как родитель. Именно поэтому я ничего не говорил. А когда он хотел, чтобы я на него опирался, я делал вид, будто не замечаю этого.
В этом проявлялся мой эгоизм — я не хотел быть ему обузой. Поступая так, я пренебрегал его чувствами как отца.
Так что ему не нужно было винить себя настолько сильно.
— Ваше Величество, Её Высочество императрица вас ждёт, — мягко напомнил Икуто. — Наверное, вам пора.
— А, верно, — сказал Катель, придя в себя. — Арша, из-за воспитания в семье герцога Ламиния бывает довольно напряжённой, но в глубине души она добрая. Пожалуйста...
— Да, — вежливо улыбнулся я. — Надеюсь, мне тоже удастся стать ближе к Её Высочеству.
Отец натянуто усмехнулся. Похоже, мой ответ прозвучал немного слишком шаблонно.
— Я тоже буду заглядывать проведать вас, когда у меня появится свободная минутка между государственными делами.
— Я буду этого ждать, — вежливо ответил я, склонив голову.
Мы с отцом вышли из-за занавески и пошли по коридору в противоположных направлениях. Вскоре я достиг той части дворца, куда разрешалось входить только членам императорской семьи. Не встретив никого, кроме выставленных стражников, я направился в гостиную императрицы.
— Добро пожаловать, Арша. Я тебя ждала, — тепло поприветствовала меня Ламиния. — Иди, садись сюда. Не нужно такой чопорной официальности — чувствуй себя свободнее.
Она явно старалась быть хорошей хозяйкой. Она сама встала, чтобы поприветствовать меня, и тут же проводила к месту.
На столе стоял фарфоровый чайный сервиз, расписанный сезонными цветами, и целый торт, который — по крайней мере, согласно воспоминаниям из прошлой жизни — очень походил на пирог.
«Кто-то приближается.»
По предупреждению Сефиры я поднял голову и увидел, как в соседней комнате, где не было двери, появилась маленькая фигурка.
— Старший брат здесь! — возбуждённо закричал Ванел, едва заметив меня.
— Что?! Старший брат здесь? — удивлённо повторил Фел, выглядывая из дверного проёма.
Вошедшими оказались близнецы — Ванел и Фел, — а за ними следовали служанки, пытавшиеся, но не сумевшие их остановить.
Но погодите. Что они только что сказали?
Старший брат? Терри всегда называл меня старшим братом, а значит... они говорили обо мне, верно?
Чтобы не закричать, я зажал рот обеими руками. Я чувствовал, как дрожу от усилия, с которым пытаюсь не издать ни звука, но близнецы не обращали внимания на то, насколько подозрительно я, должно быть, выглядел, пока подбегали с сияющими улыбками.
— Ванел, Фел. Разве я не говорила вам сначала объявлять о себе, прежде чем входить? — мягко и терпеливо улыбнулась Ламиния.
Я видел только её профиль, но он больше соответствовал слову мать, чем любое другое её выражение, которое я прежде видел. Хотя они совсем не походили друг на друга, в моём сознании её образ сливался с добрым взглядом моей кормилицы Харти.
— Старший брат! Я хотел тебя поблагодарить! — запыхавшись, воскликнул Фел, обхватывая моё колено. — Спасибо! Боль прошла!
— Я тоже очень старался! — воодушевлённо добавил Ванел, обхватывая другое моё колено. — Потому что старший брат мне сказал, я следил, чтобы Фел не ел то, чего ему нельзя!
Фел и Ванел вцепились в мои колени и взволнованно заговорили одновременно.
— Да... да, я вас слышу, — тихо ответил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Спасибо, что мне поверили.
Одного этого было достаточно, чтобы грудь переполнилась чувствами. Они оба были здоровы и улыбались — и вдобавок называли меня старшим братом.
Окружавшие герцога Лукайоса люди внушали императрице и Терри злонамеренные истории обо мне. Но близнецы были ещё совсем маленькими. Возможно, им никогда ничего подобного не рассказывали.
— Ох, Терри. Ты тоже пришёл, — с лёгким удивлением сказала императрица, заметив его.
— Прости... Нет, прошу прощения, — быстро сказал Терри.
Услышав голос императрицы, Терри вышел из-за колонны, за которой прятался, и извинился. Когда наши взгляды встретились, он даже исправил свою манеру речи.
Напряжение ясно читалось на его лице, и императрица с заметной тревогой наблюдала за ним.
Сейчас было не время продолжать наслаждаться счастьем. Мне нужно было вести себя как старший брат и помочь Терри расслабиться.
Я так подумал, но Терри собрался с духом раньше, чем я успел что-либо сделать.
— Насчёт того дня, — напряжённо начал Терри, с явной решимостью выталкивая слова, — когда ты пытался спасти жизнь Фелу, я не только вмешался, но и грубо с тобой говорил. Мне очень жаль.
Да, очень напряжённо. Должно быть, он тщательно подбирал слова для извинения, но они звучали настолько официально, что почти казалось, будто его заставили это сказать, и от этого виноватым почему-то чувствовал себя я.
Но Терри назвал меня старшим братом, и мне казалось, что я могу простить ему что угодно.
— Терри, это я напугал тебя, потому что не смог как следует объяснить, что делаю, — мягко ответил я. — Поэтому я тоже хочу извиниться. Ванел, конечно, и Фел тоже — мне жаль, что я заставил вас пережить нечто болезненное. И Терри, прости, что напугал тебя.
— Это не... — начал возражать Терри.
— Но послушай! Сначала было больно, но потом перестало! — возбуждённо вмешался Фел.
— Фел сразу проснулся и был совершенно в порядке! — воодушевлённо добавил Ванел. — Старший брат его спас, правда?!
Терри уже собирался что-то сказать, но Фел и Ванел от волнения заговорили одновременно.
— Я заставил вас плакать, — тихо сказал я, — но вы меня простите? Вы не сердитесь?
— Конечно! — хором ответили близнецы.
Услышав жизнерадостный ответ близнецов, я перевёл взгляд на Терри.
Не сумев сказать то, что собирался, Терри вместо этого энергично кивнул.
— Я тоже! Я просто хотел извиниться перед тобой, старший брат! — торопливо заявил Терри. — Я совсем не сержусь!
— Спасибо, — тепло сказал я. — Я рад, что мы снова смогли так встретиться. Я тоже не сержусь.
В душе мне хотелось принять победную позу, но вслух я мягко говорил, чтобы успокоить Терри. Было приятно узнать, что младших братьев не тревожило то, что я заставил их плакать.
Императрица, наблюдавшая за происходящим, тихо выдохнула с облегчением, увидев, что извинения Терри удались.
— Чай остыл, — мягко сказала Ламиния. — Может, заварим новый и вместе поедим сладостей?
— А мы можем ещё поговорить? — возбуждённо спросил Фел. — Ура!
— Старший брат! Расскажи, как ты понял, что с Фелом что-то не так! — с воодушевлением потребовал Ванел.
— Я-я тоже хочу знать! — решительно добавил Терри.
Пока Фел радовался, Ванела явно интересовала сама аллергия. Увидев, что они разговаривают со мной, Терри тоже подошёл и встал рядом с ними.
Младшие братья собрались вокруг меня так, словно это было самым естественным в мире.
Реван насмешливо говорил о том, как меня публично втоптали в грязь в большом зале, но когда я подумал, сколько усилий потребовалось, чтобы добиться такого результата, радость перевесила всё остальное.
Когда весна закончилась и мне исполнилось десять, в моей жизни установился новый распорядок.
Мы с отцом по-прежнему встречались дважды в месяц, и эти встречи больше не отменялись из-за внезапных изменений в расписании. Кроме того, теперь у меня появилось ещё два визита в месяц.
Я направлялся в главное здание дворца. Приглашала меня Её Высочество императрица, а встречался я там с семьёй.
— Спасибо, что пришёл, Арша, — тепло поприветствовала меня императрица. — Ты, наверное, устал идти. Его Величество скоро придёт, так что... Ох, вы двое опять...
Не успела она договорить, как Фел и Ванел на четвереньках пронеслись мимо. Я раскинул руки и поймал их, чтобы они не споткнулись.
— Старший брат Арша, добро пожаловать! — радостно пропищал Фел.
— Старший брат Арша, что ты сегодня нам покажешь? — нетерпеливо спросил Ванел.
— Здравствуйте. Вы оба выглядите здоровыми, — улыбнулся я. — Но было бы жаль, если бы вы поранились после того, как мы наконец получили возможность встретиться. Если вам так не терпится меня встретить, можете сесть и подождать моего прихода.
— Ла-а-адно! — весело ответили близнецы.
Каждый раз невинная привязанность близнецов трогала меня до глубины души. Однажды я заставил их плакать, но они всё равно встречали меня сияющими улыбками.
— Эй, старший брат! — радостно сказал Фел. — Я тоже стану алхимиком. Но у меня нет учителя, так что ты будешь моим учителем, хорошо?
К тому же они говорили вещи, которые меня радовали.
Среди моих очаровательных младших братьев со мной обращались как с героем.
Я с нетерпением ждал этих встреч дважды в месяц. Было весело просто думать о том, что мы обсудим или чем займёмся вместе, а ещё меня радовало, что я мог писать Харти и Диоре об этих моментах. В последнее время мои дни и правда стали наполненными.
— В алхимии используется огонь, так что тебе пока рановато, Фел, — мягко объяснил я. — К тому же отныне в твоей жизни появится ещё много учителей. Думаю, сначала лучше заняться хобби.
Воодушевлённый Фел взял меня за руку, и мы направились к стульям. Ванел схватил меня за другую руку и энергично заговорил.
— Знаешь, знаешь! Я стану сильным! Достаточно сильным, чтобы защищать Фела и старшего брата!
С тех пор как Фел узнал, что ему помогли мои алхимические знания, он увлёкся алхимией. Ванела же, напротив, вдохновило то, как Терри тренировался с мечом.
Даже усевшись, близнецы продолжали энергично говорить со мной с обеих сторон. Я охотно и радостно отвечал им, но затем почувствовал чей-то взгляд.
Повернув голову, я увидел Терри, стоявшего у входа между гостиной и соседней комнатой.
— Терри, я рад тебя видеть, — тепло сказал я. — Ты хорошо себя чувствуешь?
— Да... А, да. Я тоже рад тебя видеть, старший брат.
Он засиял яркой улыбкой, поняв, что я его заметил, но почти сразу исправился, чтобы говорить более подобающе.
Впечатляет для шестилетнего ребёнка. В конце концов, Терри тоже был старшим братом. Он должен был подавать близнецам пример.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...