Собрание Драконов и Фениксов длится четыре дня.
До его начала Учань уже довольно долго живёт как на празднике, а после окончания гуляния продлятся ещё минимум полмесяца. Но сами поединки заканчиваются примерно за четыре дня.
В первый день сражаются представители небольших школ. На второй к победителям присоединяются люди из великих школ. А третий и четвёртый день уже больше похожи на свободные дружеские поединки.
Теперь это не турнир, где победитель идёт дальше по сетке.
Собрание вообще придумали не для определения сильнейшего в поколении, а для укрепления связей и демонстрации могущества Союза Боевых Искусств.
— И всё равно немного скучно.
— Не расслабляйтесь! Нельзя терять бдительность!
— Не повышай голос, Чхон-чхон.
Третий день.
К этому моменту уже примерно понятно, кто из участников способен добраться до самой вершины.
— О, Наньгун Чонха. Вот этот действительно выделяется.
— Не говорите о нём так! Кто-нибудь услышит. Молодого героя Наньгуна называют лучшим среди молодого поколения Цзяннаньского Союза Белого Леса!
— Мрачное будущее у Цзяннаньского Союза.
Наньгун Чонха, поднявшийся сейчас на арену, находился у самого предела первого разряда.
До высшей ступени — полшага.
Если смотреть только на уровень, примерно такой же я был непосредственно перед тем, как впервые закинулся Слёзами Пурпурной Крови.
А ведь этот парень мой ровесник и ещё даже не достиг двадцати.
То есть гений совершенно ненормального масштаба.
Обычно даже дети великих школ едва добирались до такого уровня ближе к тридцати.
Первого разряда вообще достаточно, чтобы в мире боевых искусств всю жизнь ходить с высоко поднятой головой.
Не зря его называют пределом обычного человека.
— Даос Даньхо из Чжуннань? Уже?
— Вот и я не понял. Чего он так рано выходит?
Я жевал сладость и смотрел вниз.
На арену легко спрыгнул молодой человек в синем даосском одеянии.
Приземлился так тихо, что даже звука не раздалось.
Воздушная техника движения — лёгкая, почти бесплотная.
Даос Даньхо достиг высшей ступени и уже приближался к тридцати. Его считали человеком, который почти наверняка однажды войдёт в Пятнадцать Владык Срединных Земель.
Поэтому по духу Собрания ему ещё рано было выходить.
Начиная с третьего дня здесь проходят свободные поединки: воин сам поднимается на площадку, принимает вызовы, а после поражения признаёт предел своих сил и красиво уступает место.
Смертельные техники запрещены. Настоящие тайные искусства стараются не показывать. Соревнуются главным образом в чистом мастерстве.
Поднимаются перед глазами всего города, чтобы прославить собственную школу, демонстрируют силу ровно настолько, чтобы не вызвать отвращения своей заносчивостью, и уходят под аплодисменты.
А несколько самых выдающихся участников получают прозвища Дракона и Феникса.
Число таких людей каждый раз различалось, но как минимум требовалось показать уровень, который признают и публика, и именитые мастера.
Никто не станет силой выгонять человека, если тот упрямо останется до конца. Но остаться последним и всё равно не получить титула — слишком большой позор. Поэтому большинство сами уходят, когда понимают предел.
Именно поэтому появление Даньхо против Наньгун Чонха выглядело странно.
«Он хочет публично унизить Наньгун?»
Шансов победить Даньхо у Наньгун Чонха нет.
Разница в возрасте почти десять лет, а разрыв и в уровне, и в мастерстве огромен.
К тому же Наньгун Чонха только что вышел на арену. Если он уже в первом поединке будет разгромлен на глазах у всех, престиж клана Наньгун серьёзно пострадает.
— Как вчера случилось с молодым героем Чжугэ.
— Простите-е...
Да серьёзно.
— Они о чём-то говорят. Вы слышите?
— Мы не учим всякие фокусы вроде подслушивания через ци или чтения по губам.
— А чему тогда вообще учат в клане Пэн?
— Как резать людей.
— А-а, понятно.
Двое на арене тихо обменялись несколькими фразами, затем разошлись.
Они вежливо приняли исходные стойки — и тут же столкнулись.
— Похоже, даос Даньхо использует только нижний даньтянь. У Наньгун Чонха всё равно нет шансов?
— Разница в мастерстве возникает не из среднего даньтяня. Ты просто сама его никогда не открывала, поэтому не понимаешь. После этого даже если ограничить обоим одинаковый объём внутренней силы, разрыв становится огромным.
— Уф, как же хочется вас стукнуть.
— Я не позволяю тем, кто слабее меня, себя бить.
— Гр-р...
Когда открываешь средний даньтянь и начинаешь использовать силовую ци, снаружи обязательно остаются признаки.
Даже если не выпускать наружу потоки силовой ци, внутри сосудов и каналов движется особая сила, порождающая характерную ауру.
Будто глухие удары барабана — бум, бум, — и вокруг тела начинает формироваться защитная силовая ци.
Ничего такого сейчас не было.
Даньхо чисто силой нижнего даньтяня теснил Наньгун Чонха.
И вскоре тот, стиснув зубы, рубанул мечом.
Удар оказался настолько тонким и отточенным, что даже я на миг удивился.
— Это ведь секретная техника?
— Кажется, одна из тайных техник их клана. Я тоже впервые вижу. Папа?
— Меч Безграничного Лазурного Неба клана Наньгун. До этого он пользовался только Великим Мечом Расширения, а теперь вынул прямое наследие рода. Техника ещё не доведена до совершенства, но и в таком виде её не стоило показывать публике.
— Значит, перед боем они договорились раскрыть тайные искусства?
— Примерно. Скорее поклялись выложиться полностью. Почему он выбрал именно это, не понимаю.
Я был согласен.
Секреты школы не стоит вот так показывать на публике.
Особенно перед столькими людьми.
Тайная техника — это способ спасения жизни.
Чем больше людей её увидят, тем проще однажды создать контрприём.
Большинство прямых наследий не зря включают смертельные техники.
Поэтому трудно понять, зачем показывать такое на дружеском состязании.
— Вы-то свои секреты направо и налево используете. Искусство Грома Изначального Единства разве не прямое наследие?
— У нас немного иначе. Против наших техник не особенно придумаешь контрприём. Мы не побеждаем изящной тайной логикой. Обычно противник прекрасно понимает, что сейчас произойдёт, и всё равно не может остановить. Думаю, Искусство Грома Изначального Единства большинство крупных школ уже и так разобрали.
Если собрать в кучу тела ортодоксальных воинов, которых мы этим убили, получится гора выше стены поместья Пэн.
После этого бой долго не продолжался.
Стоило Наньгун Чонха использовать прямое наследие, как Даньхо тоже пробудил средний даньтянь и сразу пошёл вперёд.
Скорее всего, это было милосердие с его стороны.
Раз уж победа всё равно неизбежна, лучше закончить быстро — тогда противники увидят меньше приёмов тайной техники Наньгун.
Наньгун Чонха стиснул губы, сделал формальный поклон мечом и ушёл.
На арене остался один Даньхо.
Он немного выровнял дыхание и посмотрел в сторону.
— Хо.
Муюн Сочжон невольно выдохнул.
Я чувствовал примерно то же самое.
Младший Архат Шаолиня легко прыгнул туда, где только что стоял Наньгун Чонха.
— Они решили закончить Собрание сегодня?
Участвовать можно до тридцати лет.
И среди людей младше этого возраста высшей ступени достигли только эти двое.
То есть такой бой по всем правилам должен был состояться завтра, ближе к самому окончанию Собрания.
А они решили провести его уже сейчас?
Впрочем, наши сомнения мгновенно утонули в оглушительном рёве зрителей.
Сегодня людей собралось почти вдвое больше, чем вчера.
Именно сейчас начинали по-настоящему выступать молодые мастера, чьи имена уже были известны в родных регионах.
— На этот раз оба сдерживаются. Случай Наньгун Чонха действительно был необычным.
— Как думаете, кто победит?
— Младший Архат. Если оба раскроют все секреты, трудно сказать. Но если сражаться только базовыми техниками, нет школы, способной превзойти Шаолинь с горы Суншань.
Их поединок закончился довольно быстро.
После нескольких обменов Даньхо кивнул, отступил и поклонился мечом.
Это было скорее признание уступки, чем настоящее поражение.
Идеальный дружеский поединок, словно написанный кистью на картине.
Но даже этого хватило, чтобы весь мир понял: уровень обоих далеко не обычный.
— Ва-а-а-а!
Простые зрители ревели, увидев столкновение людей, почти неотличимых для них от бессмертных.
Голоса именитых мастеров утонули в шуме.
Оба этих человека получили бы титул Дракона в любом поколении.
Даже если Собрание закончится прямо сейчас, результат вряд ли изменится.
Даньхо по очереди поклонился зрительским секторам и без колебаний ушёл.
Аплодисменты не стихали, пока он полностью не исчез из поля зрения.
И даже когда рёв начал спадать...
Младший Архат всё ещё стоял один на арене и смотрел в нашу сторону.
Обычно теперь должен выйти новый претендент.
Таков порядок Собрания.
После того как Младший Архат уже показал подобный уровень, даже проиграть ему не считалось бы позором.
Но все молодые воины, имевшие право участвовать, остались сидеть.
И все смотрели сюда.
Молодёжь Цзяннаньского Союза Белого Леса.
Сычуаньские школы.
Люди Шэньси и Хубэя.
В каждой группе никто не говорил ни слова — только взгляды направились на нас.
Наконец замолчали и обычные зрители. Видимо, тоже поняли, что происходит что-то не по привычному порядку.
Младший Архат громко крикнул:
— Прошу благодетеля Пэна дать мне наставление!
Это нарушало традицию, о которой мне заранее рассказывала Муюн Чхон.
С третьего дня претенденты сами выходят на арену. Победитель не указывает следующего соперника.
Иначе легко спровоцировать конфликт между школами.
Значит, сейчас это был именно открытый вызов — то, чего ортодоксальный мир прежде молчаливо избегал.
— Даос Даньхо и благодетель Наньгун дали мне этот шанс своими поединками. Я получил их уступку и остался здесь. Поэтому прошу благодетеля Пэна принять мой вызов!
И одновременно это означало: как представитель ортодоксальных воинов нашего поколения он обязан защитить их гордость.
Они решили, что только Даньхо и Младший Архат вообще имеют шанс против меня.
Но если каждый будет выходить отдельно и хотя бы один проиграет, позор неизбежен.
А если меня всё-таки победят после серии боёв, скажут, что ортодоксы просто задавили количеством.
Значит, всё было продумано заранее.
Наньгун Чонха, Даньхо и Младший Архат специально провели свои поединки, чтобы выбрать человека, который выйдет против меня.
Люди, которым почти гарантировано место среди будущих Пятнадцати Владык Срединных Земель.
Более того — прямые ученики нынешних Владык.
Вот это роскошь.
— С удовольствием принимаю.
Я поднялся.
Взгляды впились в меня стрелами.
Враждебность старших мастеров разных школ.
Задетая гордость молодых талантов.
Даже испуганные глаза простых зрителей.
Я поднял знамя Пэн.
Древко качнулось под зимним ветром, чёрное полотнище яростно затрепетало.
С неба пошёл снег.
Настоящая зима окончательно пришла в Учань. Белые снежинки медленно опускались из серого неба.
А впереди на арене огромный монах смотрел прямо на меня.
Фух!
Я прыгнул, не выпуская знамя.
В нашем клане не учат искусствам лёгкости.
Даже Шаг Семи Теней Бессмертной, которому меня обучила глава Хаомэнь, ближе к шаговой технике, чем к искусству лёгкого тела.
Поэтому мягкое и красивое приземление, каким щеголяли молодые воины других школ, мне изначально недоступно.
БУМ!
Я всей массой рухнул на арену.
Просто прыгнул силой внутренней энергии и приземлился без всяких украшений.
Каменные плиты под ногами треснули.
Я воткнул знамя Пэн.
Посмотрел на Младшего Архата.
Он смотрел на меня.
Сотни и тысячи людей в этот момент забыли, как разговаривать, и наблюдали только за нами.
Среди встретившихся здесь воинов однажды обязательно появятся будущие Пятнадцать Владык Срединных Земель.
Если я способен стоять с ними на одном уровне взгляда...
Если способен занять среди них место...
Разве это не значит, что и у меня есть право претендовать на такую высоту?
А если так...
— Хэбэйский клан Пэн прибыл.
Пятнадцать Владык Срединных Земель.
Сильнейшие воины всех земель Поднебесной. Одним существованием они решают, процветёт школа или исчезнет, и определяют исход войн между целыми силами.
Если здесь собрались люди, которым предстоит однажды стать такими...
— Здесь и сейчас...
Я встряхнул левой рукой. Из рукава скользнула латная перчатка и обхватила кисть.
Правая подняла саблю и положила на плечо.
— Можно решить, кому будет принадлежать Поднебесная нашего поколения.
Если я выиграю.
Если смогу победить достаточно подавляюще.
Через десять лет — а может, позже или раньше — Союз Нечестивцев Чёрного Пути будет стоять на каменном основании половины мира.
С этим смыслом мы назвали себя.
— Кровавый Волк-Головосек.
— Младший Архат.
Так мы заменили обычное приветствие перед боем.
Вежливые дружеские поединки, где оба берегут лицо друг друга, — не про меня.
Меня не учили прятать тайные техники, щадить противника и красиво укреплять дружбу обменом приёмами.
— В словах благодетеля есть одна ошибка.
— Какая?
Младший Архат широко усмехнулся — совсем не по-монашески — и произнёс совершенно не буддийские слова:
— Не «решить, кому будет принадлежать Поднебесная».
Он сорвался с места.
— Правильнее сказать: «решить судьбу Поднебесной».
***
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Комментарии

Загрузка...