— Молодой герой Пэн, на сегодня достаточно. Поединки придётся завершить здесь. Если пожелаете, завтра я снова устрою для вас такое же место.
Старик — глава Союза — произнёс это с довольной улыбкой.
Ортодоксальные воины зашумели. Они только что увидели, как прямой потомок одного из Пяти Великих Кланов ничего не смог сделать, позволил собой поиграть, получил по зубам и ушёл с арены.
Вообще-то момент выбрали разумно.
Если прямо сейчас выставлять против меня следующего соперника, то это должен быть либо Младший Архат, либо прямой ученик Бессмертного Меча из Чжуннань — даос Даньхо.
А их поединки и есть главная вывеска всего Собрания Драконов и Фениксов.
Если в первый же день основной сетки они все вылетят, Союз Боевых Искусств сам себя выставит посмешищем.
Я сложил руки перед главой Союза, выдернул знамя Пэн из арены и положил древко на плечо.
Пока я не сошёл с площадки, все молча смотрели вслед. Никто не попытался ничего сказать или сделать.
Они понимали, что означает высшая ступень в моём возрасте.
И, наверное, уже представляли, во что теперь превратится это Собрание.
Каждый разошёлся с довольно мрачным лицом.
А в шатре клана Муюн меня ждало другое.
— Ну вы и наглец! Обязательно было так его унижать? И зачем вообще устраивать два боя подряд?! Победили сына главы Тайху — должны были спуститься и ждать своей очереди!
— Я просто хотел закончить всё в первый день.
Зачем растягивать?
Если бы Чжугэ Ён действительно оказался убийцей, на этом Собрание Драконов и Фениксов можно было бы официально закрывать. Быстро, чисто и удобно.
— Хотя бы не надо было его провоцировать! Это же шанс прославить своё имя среди ортодоксальных школ! Соперники должны уважать друг друга, сравнивать искусства, обмениваться добрыми словами, завязывать дружбу...
Что, спортивная манга?
Нет, погоди.
Я бандит. Прошу судить меня по законам Союза Боевых Искусств.
— Но всё-таки... эм... вы хорошо постарались. Наверное, очень старались победить. Да. Молодец. Если продолжите так же усердно, когда-нибудь сможете избавиться от ярма ханьца.
— Ах ты варварка.
— Раз уж вышли в мир, надо делать всё как следует. Понятно? Побеждать, как сегодня... только чуть вежливее! Немного больше приличий!
Муюн Чхон пошевелила губами, явно собираясь добавить ещё что-то, но передумала.
Потом ещё долго читала мне лекцию о том, почему я обязан победить на Собрании, и наконец ушла.
Я проводил её взглядом и заметил рядом Муюн Сочжона. Тот сжимал переносицу и терпел невыносимый стыд.
— Она ничего не знает?
— А зачем ей знать? Я сказал, что сам преследую убийцу, и велел не беспокоиться о тебе.
— Логично.
Действительно незачем сообщать ей, что клан Чжугэ, скорее всего, попытается убить меня прямо на арене.
С её характером она снова начнёт винить себя и забьётся куда-нибудь в угол.
Раз уж дело всё равно надо сделать, зачем давить нашей девочке на психику? Ничего от этого не изменится.
— История с Чжугэ Ёном оказалась неожиданной. Кстати, я не умею передавать голос внутренней силой. Вы всё услышали?
— С того момента, как Чхон заговорила с тобой, я держал вокруг барьер ци. Не беспокойся.
— Вот что значит батюшка.
— Кто тебе батюшка, мерзавец?!
— Да я говорю, что вы батюшка Чхон. О чём вы вообще?
Отец с дочерью вдвоём постоянно взрываются на ровном месте и полностью игнорируют контекст.
А дядя Муюн Сочжон ещё и сам разрушает впечатление от собственного первого роскошного появления.
— Значит, Янь Седжон сейчас скрывается где-то внутри Союза.
— Так сказал молодой герой Чжугэ?
— Да. Похоже, клан Чжугэ действительно объединился с Янь, но сам Чжугэ Ён в этом не участвует.
— Хо. Пошёл против воли семьи и сохранил собственные убеждения. Неплохой материал.
Муюн Сочжон усмехнулся на ходу.
И он был прав.
Я не знал, какая часть семьи Чжугэ уже присоединилась к этой чёрной команде, но отказать старшим рода и мастеру, стоящему выше высшей ступени, — совсем не просто.
Однако вскоре Муюн Сочжон покачал головой.
— Но он всё равно старший сын Чжугэ. Ничего не поделаешь. Его помолвка с Чхон рано или поздно всё равно была бы расторгнута.
— А зачем вы это мне говорите?
— А кому ещё мне это говорить, если не тебе?
— Может, хватит уже этих странных разговоров и перейдём к делу?
До самого здания Приёмной палаты, выделенного Муюн, к нам никто не приблизился.
Неудивительно: глава клана лично шёл рядом и даже не скрывал свою ауру.
На первом этаже он сел за чайный стол и отослал всех остальных.
— Янь Седжона я найду сам. По крайней мере пока идёт Собрание Драконов и Фениксов, он даже не посмеет войти в поле моего зрения.
— Тогда моя задача не меняется. Я закончу начатое.
— Хорошо. Только будь осторожнее. Теперь они наверняка поняли, что ты их подозреваешь. Следующий ход будет грязнее и опаснее.
— А у вас есть кто-нибудь на примете?
— Хм...
Муюн Сочжон задумчиво покрутил чашку.
Некоторое время он молча раскладывал всё по полочкам, а затем глубоко вздохнул.
— Слишком многие. Если Чжугэ не использует Ёна и решит убить чужими руками, возможных фигур слишком много.
Ещё до появления Союза Боевых Искусств семья Чжугэ славилась широкими и прочными связями.
Они разбирались в торговле, заклинаниях, построениях и боевых искусствах. Не жалели сил помогать другим — поэтому их имя и положение были огромны.
При этом вместо роли человека, который ведёт всех за собой и наживает врагов, они предпочитали оставаться советниками и помощниками.
Если описать красиво — скромная добродетель стратега.
Если повернуть другой стороной — идеальный образ скрытного интригана.
Поэтому, если отбросить самый очевидный вариант с Чжугэ Ёном, подозревать можно было почти кого угодно.
В нынешнем ортодоксальном мире почти не осталось людей, способных полностью вычеркнуть влияние Чжугэ.
Даже упрямый и нелюдимый клан Янь до сих пор не объявили общим врагом во многом благодаря связям, накопленным за несколько поколений.
Что уж говорить о Чжугэ, которых всегда считали добродушными и отзывчивыми.
Мы с Муюн Сочжоном долго молчали, а потом почти одновременно покачали головами.
— Я слишком мало знаю об ортодоксальном мире, поэтому хочу уточнить. Можно ли прямо сейчас открыто обвинить клан Чжугэ?
— Нет. В отличие от Янь, Чжугэ наверняка не оставили доказательств, за которые можно ухватиться.
— Тогда есть ли шанс, что они просто откажутся от сотрудничества с Янь? Если всё продолжится как сейчас, Янь неизбежно рухнут. Если до этого Чжугэ не найдут способ убить меня, им придётся отступить. Вы лично прибыли и защищаете меня — неужели глава Чжугэ позволит семье нести такой риск?
— Возможно. Но... слишком многое поставлено на кон, чтобы успокаивать себя этой мыслью. Ты ведь понимаешь: твоя жизнь сейчас сама лежит на игорном столе.
Взгляд Муюн Сочжона неожиданно выдавал настоящую тревогу.
Что сказать.
Все Муюн, которых я встречал, слишком хорошие люди.
Если скажу это вслух, он опять превратится в злодейку из романтической игры и начнёт изображать «хмф, я обиделся», поэтому я промолчал.
А он продолжал ворчать, старательно делая вид, что просто ругает меня, хотя каждое второе слово было заботой.
— И действовать следует, всегда предполагая худшее. Не знаешь пословицу: «Самоуверенное войско непременно терпит поражение»?
— Ха-ха. Да, понял.
— Не относись к моим словам легкомысленно. Вес жизни, поставленной на кон вместе с твоей, принадлежит не одному тебе.
Я вполуха слушал величайшего ворчуна Поднебесной и погрузился в мысли.
Он не ошибался.
Надеяться, что всё сложится как мне удобно, — глупость.
Значит, когда информации почти нет, опять придётся идти от результата к способу.
Вернувшись в комнату, я сел на кровать и посмотрел в тёмное небо Учана.
Где-то за ним протянулась огромная рука.
Изящная кисть учёного в длинном халате.
Она словно смеётся: ты решил, что добился преимущества? Нет — сам первый ход уже был частью обмана.
Пустое и истинное меняются местами.
На ночных улицах Учана один за другим ложились белые камни го.
Цель противника ясна.
Как и все мои враги под небом, этот человек хочет моей смерти.
Какие у него фигуры?
Янь Дочхон. Янь Седжон. Линия Врат Духов. Другие школы, сотрудничающие с Чжугэ. Стража и боевые отряды Союза Боевых Искусств, которые могут выполнять распоряжения стратегического управления.
И ещё камни, скрытые во тьме.
Партия, кстати, совершенно нечестная: половина доски противника закрыта от меня ширмой.
Кровавая бойня в Юньнани.
Очевидный ход, предназначенный выманить из Учана абсолютных мастеров ортодоксального мира.
Если бы Бессмертный Меча или Нищий-Бессмертный остались на Собрании, клан Янь уже давно объявили бы общим врагом.
А мои фигуры?
Хэбэйский клан Пэн и Хаомэнь. Оба прямо сейчас бесполезны.
Первый находится слишком далеко от Хубэя и моей нынешней зоны влияния. Второй не успел укоренить людей в Учане.
Зато две сильнейшие фигуры здесь — глава Союза Боевых Искусств, Владыка Меча Пяти Листьев Ён Сокхон, и глава клана Муюн, Двойное Совершенство Муюн Сочжон.
Два абсолютных мастера прикрывают меня.
Да.
Убить меня в Учане каким-то способом, не связанным с Собранием Драконов и Фениксов, практически невозможно.
От напряжения мысли голова буквально горела.
Это борьба, в которой мы оцениваем руки друг друга, рассчитываем следующую точку и пытаемся перехватить течение всей партии.
Счёт между мной и неизвестным противником — один-один.
Я сорвал нападение на молодых талантов.
Он взамен успешно скрыл свой настоящий следующий ход.
Тук. Тук.
Я постучал пальцами по чайному столику и посмотрел на ночную улицу.
Учань шумел так, будто недавнего хаоса никогда не было.
Молодые воины собирались небольшими компаниями, знакомились, пили и укрепляли связи.
Да уж.
Сколько же под одним небом людей, с которыми невозможно жить вместе.
И сколько же, если уж на то пошло, интриганов.
— Средневековый Китай — непростой режим.
Я поднял стоявший на столе кувшин и долго пил, глядя на ночной Учань.
***
В тот вечер Чхон Рёнхва снова кое-как отделалась от бессмысленной попойки молодых талантов и возвращалась в гостиницу.
Кроме одной служанки, сопровождавшей её, остальные мастера Культа Небесного Демона скрывались в разных местах и ждали приказа.
Когда она добралась до своих покоев, никто с ней не заговорил.
Нет.
Не осмелился.
Положение Небесного Демона в культе почти равнялось живому божеству.
А в путешествие по Срединным Землям с ней отправились самые преданные из преданных. Люди, для которых даже встретиться взглядом с Младшим Небесным Демоном — честь на всю жизнь.
Так она жила всегда.
Так будет жить и дальше.
Какой же мутно-серый мир.
Чхон Рёнхва сидела у окна, потягивала вино и смотрела на комплекс зданий Союза Боевых Искусств.
Где-то там, совсем недалеко, находился её супруг.
Впервые в жизни он был так близко. Он знал о её присутствии, она знала о нём — и оба продолжали делать вид, будто не узнали друг друга.
Короткий миг, похожий на игру сычуаньских актёров бяньлянь, которые один за другим меняют маски.
Если подумать, в этом было что-то сладкое.
Стоит открыть настоящую личность — и они снова разойдутся.
Но если бы можно было всю жизнь вот так по-доброму обманывать друг друга...
Им Хваён любила такие бессмысленные и прекрасные мгновения.
Тихо зажурчало вино.
Она наполнила чашу до краёв и лишь затем заговорила:
— Что?
— Прошу простить. Но основное тело на Тяньшане передало приказ.
— Говори.
— Вам велено возвращаться. Завершить путешествие и вернуться в культ, чтобы продолжить род...
— Продолжить род?
— Да. Основное тело предлагает выбрать одного из прямых потомков демонических семей... кх! К-кха!
— Я, кажется, уже передавала через старейшину Со.
Бесшумно подошедший посланник схватился за горло.
Чёрные жгуты силовой ци обвили шею, лицо мгновенно побелело.
Он и сам был мастером, способным в одиночку прославиться в Цзянху, но даже не почувствовал момента атаки.
И всё же, оказавшись в шаге от смерти, посланник почти плакал от восторга.
Младший Небесный Демон достигла настолько высокого уровня.
Им Хваён слегка повела рукой, и силовая ци растворилась так же тихо, как появилась.
— Я сказала: тому, кто ещё раз откроет рот о моём браке, вырву язык. Надеюсь, твой язык стоит того, чтобы нарушать приказ. Отец передал что-нибудь ещё?
— Кха... кх! Да, Владычица. Возвращение в культ... кх... В культе обнаружили признаки Культа Крови. Демонический Мозг лично приказал провести разведку.
— Культа Крови?
— Да. В недавней бойне в Юньнани заметили следы этих нечестивцев. Мы не знаем, чего они добиваются, но ничего доброго это не сулит. Прошу простить.
— А Союз Боевых Искусств?
— Похоже, они ещё не поняли. Связь с Нищим Бессмертным, ушедшим в Юньнань, оборвалась. Воины Союза Нищих из Кайфэна тоже относятся к этому крайне серьёзно...
— Хм.
Младший Небесный Демон покрутила чашу и ненадолго задумалась.
Затем кивнула.
— Уеду через пять дней. Передай Призраку Меча Западного Неба, чтобы готовился. Сначала... мы заедем в Тяньцзинь. Пусть строит маршрут с учётом этого.
— Будет исполнено.
Собрание Драконов и Фениксов к тому времени закончится.
Значит, после него она обязана провести несколько дней с Пэн Хёнхви в Тяньцзине — как и обещали.
А потом...
Даже если ублюдки Культа Крови зашевелились, нынешний Учань им не взять.
Но если дело разрастётся до настолько крупного бедствия, кто-то должен будет защищать Пэн Хёнхви.
По слухам, он всегда сражается до тех пор, пока не превращается в изорванную тряпку и не падает без сил.
Да хотя бы несколько дней назад.
Она до сих пор помнила покалывающее ощущение того момента, когда спасла едва не замёрзшего насмерть Пэн Хёнхви после нападения Янь Дочхона.
До сих пор помнила пальцами, как вытирала его голое тело тёплым влажным полотенцем.
Такого крепкого, такого упрямого, такого несчастного мужчину нельзя отпускать одного.
— С супругом всегда столько хлопот.
Чхон Рёнхва снова тепло улыбнулась, ещё раз посмотрела на здания Союза Боевых Искусств и закрыла окно.
Разве десять лет назад она уже не поклялась?
Что бы ни угрожало ему в этом мире, она обязательно защитит его и укроет собой.
***
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Комментарии

Загрузка...