Все в ресторане уставились на незваного гостя. Через пролом в наружной стене ворвался ледяной зимний ветер и быстро остудил раскалённый после схватки воздух.
Юноша стоял спиной к пролому и медленно оглядывал зал. Ярко-синие глаза прошлись по одному лицу за другим, на мгновение задержались на Чхон Рёнхва.
Она невольно сжала кулак. Даже сейчас осознание того, что он всё-таки заметил именно её, отзывалось почти сладким возбуждением.
Но Пэн Хёнхви будто нарочно тут же отвёл взгляд и наконец посмотрел на труп, валявшийся на полу.
— Чхон.
— Да?
— Знаешь, кто это?
— Секунду.
Девушка, которую он нёс на спине, легко спрыгнула на пол. Муюн Чхон внимательно посмотрела на мертвеца.
— Наследник главы клана Дуаньму. Дуаньму Хуан. Я встречала его раза два.
— Хорошо хоть из не самого влиятельного рода.
— Клан Дуаньму не настолько уж незначителен...
— Пока не погиб прямой наследник одного из Пяти Великих Кланов, ситуацию ещё можно спасти.
Пэн Хёнхви встряхнул рукавом. Боевая перчатка на левой руке угрожающе скрежетнула металлом. Затем он выхватил саблю и положил клинок на плечо.
Шаг.
Он двинулся вперёд и остановился вполоборота, расслабленно и даже по-хулигански — так, что никто бы не поверил, будто этот человек вырос в великой школе.
И посмотрел на застывших убийц.
— Имена.
Бум. Бум. Бум.
В тишине словно проступил стук сердца.
Чёрная боевая одежда с ярко-красными обшлагами сама собой колыхнулась в такт этому ритму — против ветра. Под тканью отчётливо проступило крупное, крепко сбитое тело.
Молнии пробежали по клинку на плече, по открытым предплечьям, по напряжённой шее и вокруг глаз.
Тр-р-рк.
Осколки разрядов скользили вдоль его силуэта.
— Высшая ступень...
У Шангуань Ука вырвался почти надломленный возглас. Молодые наследники Цзяннаньского Союза Белого Леса смотрели на Пэн Хёнхви с тем же потрясением.
Был ли в нынешнем ортодоксальном мире кто-то ещё, кто достиг высшей ступени в таком возрасте? Если не считать Младшего Архата из Шаолиня и Цветка Разящего Меча с Хуашаня, они не слышали ни об одном человеке младше двадцати, сумевшем подняться так высоко.
Вывод напрашивался сам.
Если этот юноша вырастет, родится великий демон. Великий демон Союза Нечестивцев Чёрного Пути. Тот, кто встанет за спиной Хэбэйского клана Пэн, поднимет его знамя и заставит содрогаться всю Поднебесную.
Трое убийц, похоже, пришли к тому же выводу.
— Молодой господин Пэн. Не слышал, чтобы вы уже достигли высшей ступени.
— Все, кто это видел, до сих пор не доживали до возможности разнести слух. Ничего удивительного.
От холодного ответа убийцы быстро переглянулись. Они медленно разошлись шире и приняли стойки. Тот, кого Пэн Хёнхви ударил первым при вторжении, направил на него клинок.
— Двум рукам с четырьмя не сладить. Уверенность молодого господина достойна восхищения, но, может, вам лучше отступить? У нас нет причин сражаться друг с другом.
Он слегка отвёл острие в сторону молодых наследников Цзяннаньского Союза Белого Леса.
— Все они — прямые потомки ортодоксальных школ Цзяннаня. Зачем молодому господину защищать их? Тем более ценой собственной жизни.
— Чунцинский Союз Десяти Тысяч Призраков. Верно?
— Верно.
— И всё-таки смеешь.
Пэн Хёнхви без всякого выражения посмотрел на мужчину в маске.
— Смеешь стоять передо мной, не назвав даже имени, и приказывать мне отступить?
— Это не приказ, а просьба. Наши цели вовсе не обязаны противоречить друг другу. Если пожелаете, мы закончим здесь прежде, чем сюда сбегутся другие воины Белого Пути, и...
Он не договорил.
Прежде чем мужчина успел вернуть меч на линию атаки, перед его глазами уже возник кулак в боевой перчатке.
Защитная силовая ци после первого удара была серьёзно повреждена. Он намеренно тянул разговор, чтобы выиграть хотя бы немного времени, — и именно поэтому вообще не следовало начинать переговоры.
— Подлый ублюдок!
В тот же миг второй воин вскинул клинок и рубанул Пэн Хёнхви. Дзанг! Посыпались искры: удар встретился с лезвием сабли. Ладонь третьего, летевшую слева, Пэн Хёнхви сбил плечом и, не останавливаясь, врезался вперёд.
БАХ!
Из груди ошеломлённого мужчины вырвался взрыв. Кровь и клочья плоти рассыпались туманом. Защитная силовая ци лопнула сразу, а боевая перчатка, пробившая рёбра, глубоко вошла в грудную клетку.
Высшая ступень означала, что воин уже способен управлять внутренней силой вплоть до мельчайших участков тела. Сам способ обращения с ци здесь отличался от нижних уровней принципиально.
Мир словно застыл.
В растянутом восприятии даже пылинки от разрушенной стены, подхваченные бурным ветром, будто зависли в воздухе и поплыли медленно-медленно.
Пэн Хёнхви выдернул кулак из груди мужчины, чья ци рассыпалась и выбросила его из общего ритма времени.
Хруст.
Капли крови, сорвавшись вниз, словно остановились в воздухе. Обмякшее тело падало так медленно, будто его выставили музейной фигурой.
Ощущение напоминало плавание под водой. Каждое движение давалось с чудовищной тяжестью. Сам воздух казался вязким, плотным и тяжёлым.
Дзииинь!
Двое оставшихся уже наступали.
Пэн Хёнхви вновь принял стойку.
Хорошо, что первого удалось вывести из боя внезапной атакой.
Так он и подумал.
***
Схватка шла с такой скоростью, что даже сосредоточив внутреннюю силу в глазах, за движениями едва можно было уследить. Перед зрителями метались лишь смазанные тени.
Никто из молодых наследников не смел ни заговорить, ни позволить себе облегчённо выдохнуть.
В сжатых кулаках выступал холодный пот. Им не хватало даже минимального уровня, чтобы вмешаться в смертельный бой такого масштаба.
Но одно становилось совершенно ясно.
— Почему... он нам помогает?
Пэн Хёнхви сражался с мастерами Чёрного Пути, напавшими на них, как разъярённый тигр.
И его спина сейчас никак не выглядела спиной врага.
— Как он вообще способен так драться?
Он был даже немного младше большинства присутствующих — юноша, которому только исполнилось восемнадцать.
Но по уровню уже настолько ушёл вперёд, что само слово «молодой талант» начинало звучать неуместно.
Они смотрели на него уже не как на ровесника, а как на взрослого воина, который собственными силами и собственной волей может шагать по Цзянху и идёт впереди них.
***
Минимальным условием, чтобы воин Хэбэйского клана Пэн приступил к техникам силовой ци, было полное освоение Искусства Грома Изначального Единства. Это закономерно: и Искусство Изначального Единства, и Громовое Искусство входили в базовую подготовку к открытию среднего даньтяня.
Поэтому прямые ученики Пэн, достигнув высшей ступени, как правило, создавали одну и ту же разновидность защитной силовой ци.
Тр-р-рк.
Брызнула молния.
Силовая ци, наполненная электрической энергией, понеслась по мельчайшим меридианам, вырывалась через поры и рассыпалась осколками.
Но не для того, чтобы защитить тело.
В отличие от обычной защитной силовой ци, техника Пэн не могла остановить вражеский клинок.
Дзииинь!
Зато она обостряла чувствительность тела.
И потому я видел.
Чувствовал движение клинка, разрезавшего мгновение и летевшего ко мне. Будто вместо глаз смотрел самой кожей. Будто ощупывал траекторию кончиками пальцев, проводил по ней языком.
Тонко и точно, как пальцы мастера, вырезающего сложный узор.
Каждый обломок молнии, отходивший от кожи и рассыпавшийся наружу, становился продолжением моих нервов.
В висках ломило. На мозг обрушивался поток информации, слишком огромный для человека.
Нужно было разобрать все ощущения, отсеять лишнее и прочитать траектории.
Свист!
Линии сходились и неслись на меня.
Вокруг проступили бесчисленные тонкие синие нити. Я видел каждое изменение вражеских приёмов.
Метод Пяти Точек Проницательного Взора.
Тайное зрительное искусство главы Хаомэнь чертило эти линии перед глазами.
Шаг Семи Теней Бессмертной.
Её же тайная техника передвижения прокладывала лучший путь между ними.
И навстречу всем этим линиям...
опустилась сабля.
Единственный атакующий приём Громовой Сабли Изначального Единства, доступный лишь после того, как воин вступил в область силовой ци и полностью освоил технику.
Первоначальная форма Сабли Изначального Единства.
Тайна Громовой Сабли.
Только после полного открытия среднего даньтяня, после наполнения мельчайших меридианов силой высшей ступени, когда сам начинаешь дышать в одном ритме с восприятием мастеров этого уровня,
когда тело, цзин, достаточно закалено, чтобы выдержать всю накопленную силу в одной руке,
а ци — все годы практики и всё накопленное мастерство — можно собрать, отточить и вложить в один удар,
и когда эти начала сливаются воедино, шэнь нисходит и ведёт руку,
лишь тогда рождается единственная молния.
Тр-р-р-р-рк!
Гром, Рассекающий Поднебесную.
Молния, расколовшая небеса и явившаяся на земле.
Шорк.
Белоснежно раскалившийся клинок обрушился на шею мужчины, прошёл вниз через тело и достиг пола.
Тр-рк.
Лицо противника застыло от потрясения.
Тук.
Острие, вошедшее в пол, выгнулось плавной дугой и замерло.
И тогда...
ТРАХ!
Наружная стена ресторана за спиной неподвижного мужчины раскололась и взорвалась, оставив глубокий, страшный след.
Будто Горный Владыка полоснул когтями по самой Поднебесной.
— Фух.
Тр-рк...
Молнии начали затихать. Я рассеял остаточную силу, и зимний ветер мгновенно остудил раскалённое тело. От жара с кожи уже поднимался пар.
«Плохо дело».
Я настолько перегрузил средний даньтянь, что даже выпустил тайный приём. Сил почти не осталось. Меридианы болели так, будто их набили иглами. К боли, видимо, тоже можно привыкнуть: раньше я бы уже валялся в судорогах с пеной у рта, а теперь хотя бы сохранял лицо.
— Великолепно. Молодой господин заслуживает моего почтения.
Мне оставалось лишь смотреть, как последний мастер высшей ступени отдаёт салют мечом.
— Вы сразились сразу с тремя воинами одного с вами уровня и двоих убили. Пусть эти двое и не относились к сильнейшим людям нашей школы, но среди ровесников молодого господина им всё равно почти не было соперников.
Я молчал.
— Моё дело, Чин, провалилось. Но хотя бы вашу голову я сегодня заберу. Нельзя позволить клану Пэн возвыситься ещё сильнее.
Я поднял саблю на плечо. Тело едва не качнулось, но я заставил себя выпрямиться.
Шаг вперёд.
Левая рука в боевой перчатке расслабленно опущена в сторону.
Я принял начальную стойку Искусства Изначального Единства и посмотрел на противника. В его глазах читалось восхищение.
— Несгибаемая воля. Сегодня я, Чин, и правда многое увидел впервые.
Разговорчивый.
И это хорошо.
Воины Срединных Земель вообще любили говорить. Культура лица и славы делала своё дело: когда человек был уверен, что полностью подавил противника, его часто начинало тянуть на длинные речи.
А я тем временем быстро осмотрел зал.
Муюн Чхон бесполезна. Перед нами полностью свежий мастер высшей ступени. Если крикнуть: «Вперёд, Муюн Чхон, таран корпусом!» — получится не Муюн Чхон, а Му / юн / Чхон.
От молодых наследников Цзяннаньского Союза Белого Леса я тоже ничего не ждал. Хуанфу и парень из Наньгун, кажется, умели драться чуть лучше остальных, но оба уже были ранены до моего появления и сейчас не могли вступить в бой.
Шангуань Ук слабее даже Муюн Чхон, да ещё и выглядит человеком без особого стержня.
Я переводил взгляд дальше и остановился на Чхон Рёнхва.
Нет.
На Хваён.
«Ударить?»
Будто её тихий, мягкий голос, пропитанный ароматом ирисов, прошептал прямо рядом.
Да. Единственный здесь настоящий союзник высшей ступени. И противника такого уровня она разделает не тяжелее, чем вдохнёт.
Но...
«Если она выложится всерьёз, её точно раскроют».
Искусство Небесного Демона невозможно спрятать. Стоит ей начать разбрасывать вокруг чёрную демоническую ци — и личность раскроется неизбежно. Даже если я выживу, тогда уже никто не поручится за неё.
Да, Демонический культ не находится с Союзом Боевых Искусств в состоянии открытой войны. Но станет ли Союз спокойно смотреть на Младшего Небесного Демона, который тайно проник в самое его сердце? Сомневаюсь. В отличие от меня, прикрытого кланом Муюн, у Хваён здесь нет никого, кто мог бы встать за неё.
А если внутри Союза по-прежнему сидит «кто-то», помогающий Янь из Цзиньчжоу, ценность Хваён становится опасно высокой.
Чунцинский Союз Десяти Тысяч Призраков отчаянно захочет её голову. Им выгодно разрушить союз между Хэбэйским кланом Пэн и Культом Небесного Демона.
С тех пор как наши семьи обсудили брак, прошло уже десять лет. Разрыв помолвки ещё не объявляли официально, но верхушка мира боевых искусств наверняка знает о моей брачной договорённости.
«Не двигайся».
Я чуть покачал головой, вложив в взгляд именно этот смысл. Если я выживу, а она полезет в бой и погибнет, придётся опасаться уже не новой войны ортодоксов и неортодоксов, а войны ортодоксов с Демоническим культом.
Да и не факт, что после её вмешательства выживу я сам.
— Надо же, убийцы Чёрного Пути пытались зарезать молодых наследников ортодоксальных школ?
— А на месте обнаружились сын главы Союза Драконоборцев и дочь Небесного Демона?
— Ох, какая безупречно невинная картина.
Если Янь из Цзиньчжоу начнут нашёптывать одно, друзья из Цзяннаньского Союза Белого Леса — болтать другое, а разъярённый Культ Небесного Демона — орать третье, привычные смутные времена и холодная война в Срединных Землях закончатся.
Начнётся настоящий хаос.
Так что отсюда мне надо выбираться самому.
Последний мастер высшей ступени, похоже, наконец закончил представляться и теперь поднимал силовую ци, глядя прямо на меня.
В пролом, который я проделал в стене ресторана, бил холодный ветер.
И где-то далеко...
Фииииинь!
прозвучала свистящая сигнальная стрела.
Очень далеко. За тёмными улицами Учана. Острый звук рассёк воздух, а над далёким небом поднялся сигнал.
— П-папа?!
Муюн Чхон выкрикнула это и с такой скоростью, что даже мастеру высшей ступени трудно было бы разглядеть движения, почти отчаянно сунула пальцы в рот.
Это стало сигналом.
Мастер высшей ступени, назвавшийся человеком по фамилии Чин, рванулся ко мне.
— Куда?!
Можно отдать руку. Я всей кожей чувствовал: это единственный путь к жизни. В движении Муюн Чхон было слишком много уверенности и надежды.
Дзанг!
К счастью, я принял удар саблей. На клинке появилась трещина, но он выдержал. Я думал, что внутренней силы во мне уже совсем нет, однако близость смерти, похоже, выжала ещё один удар.
Убийца оказался прямо перед лицом. В его глазах колыхалось намерение убить. Мы стояли настолько близко, что я чувствовал дыхание, а на клинке противника уже поднималась силовая ци.
Один обмен ударами — меньше мгновения.
И сразу после этого Муюн Чхон пронзительно свистнула.
Фииииить!
Я понятия не имел, что это означает. Но мужчина напротив явно встревожился и торопливо продолжил атаку следующим приёмом.
Этот удар я уже точно не остановлю. Даже руку поднять почти невозможно.
Я только собирался сделать шаг вперёд, когда на грани жизни и смерти услышал слабый свист рассечённого воздуха.
Сииик...
Не успел он закончиться, как пришёл следующий звук.
Фью-ю-ю...
В тот миг, когда я подумал, что это похоже на свист, звук уже превратился в грохот.
А едва успел понять, что грохот стал ближе...
БУМ!
мастер передо мной исчез.
— Что... это было?
— Папа пришёл!
— Отец? Глава клана Муюн?
— Да! Мы спасены!
Я повернул голову.
В углу ресторана зияла огромная дыра.
А рядом одиноко стояла нижняя половина тела мастера высшей ступени, который ещё мгновение назад мог в одиночку перебить всех присутствующих.
Верхней половины буквально не существовало.
Я невольно посмотрел туда, откуда прилетел удар.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...