Ненадолго вернёмся назад — в один из роскошных ресторанов Учана.
Цзяннаньский Союз Белого Леса принадлежал к самым богатым объединениям ортодоксального мира, и пир молодых наследников вполне соответствовал славе их семей.
— Ну-ну, друзья, бесконечно рад снова видеть вас всех вместе.
Шангуань Ук громко рассмеялся и обвёл собравшихся взглядом. Даже ему, человеку с огромным кругом знакомств, нечасто выпадала возможность оказаться в такой компании.
Хотя все они принадлежали к Цзяннаньскому Союзу Белого Леса, собраться разом и спокойно пообщаться им удавалось крайне редко. Каждый учился в своей семье и готовился однажды принять её дела. В средневековом Китае даже людям из одного края было непросто выбрать время и встретиться.
Да и сам Цзяннань — земли от юго-востока Южной Чжили до Чжэцзяна — по размерам почти не уступал Северному Китаю. Без таких собраний будущим главам великих школ было бы трудно даже познакомиться друг с другом.
— С завтрашнего дня нам предстоит сравнить плоды многолетней подготовки, но хотя бы сегодня забудем обо всех заботах. Я, Шангуань Ук, поднимаю чашу за героев Цзяннаня!
Шангуань Ук сам ходил от стола к столу, пил с гостями и веселился вместе со всеми.
— Госпожа Чхон?
К Чхон Рёнхва, с лёгкой насмешкой наблюдавшей за происходящим, подсел мужчина и наклонил к её чаше кувшин с вином.
— Молодой господин Хуанфу.
— Ха-ха! Слава цзяннаньской гильдии Тяньшан дошла даже до Шаньдуна. Теперь, увидев вас собственными глазами, я начинаю думать, что наши друзья из Цзяннаня поступили с вами совершенно несправедливо. Разве госпоже Чхон не полагалось давным-давно войти в число Четырёх Цветков мира боевых искусств?
— Я не воительница. Всего лишь дочь торгового дома.
— Но ведь боевая слава гильдии Тяньшан известна даже среди других торговых домов Цзяннаня. Чрезмерная скромность тоже нарушает приличия. Ха-ха!
Чхон Рёнхва изобразила вежливую улыбку и опустила взгляд на чашу. Столы ломились от редких яств и напитков, но ей совершенно не хотелось брать палочки.
Аппетита не было. Интереса тоже. Скучно, утомительно, а этот человек липнет так настойчиво, будто заусенец под ногтем.
Но ей требовалась известность.
Цзяннаньская гильдия Тяньшан была внешней личиной, которую Культ Небесного Демона взращивал долгие годы. Её специально укоренили в Цзяннани, где почти ни у кого не было старых счетов с культом, чтобы однажды, если между культом и Союзом Боевых Искусств возникнет конфликт, через неё можно было влиять на происходящее.
Однако теперь слава нужна была ей совсем не ради этой скучной цели. Имя Чхон Рёнхва следовало сделать достаточно весомым, чтобы даже Хэбэйский клан Пэн счёл её привлекательной партией для брака.
Ведь её супруг любит всё ценное.
Ах, право же.
Чем больше она об этом думала, тем сильнее убеждалась, насколько он достоин почтения.
Все эти ничтожества вокруг. Жалкие воины, которые ведутся на внешность и без стыда выставляют напоказ примитивную похоть. И только он один оценивает человека не по оболочке, а по истинной ценности.
— Госпожа Чхон?
— Что? Простите. Я впервые на таком собрании и немного растерялась.
— Ха-ха! Кто бы подумал, что драгоценная дочь богатейшего дома Чхон окажется настолько простой в общении. Золото проявляет свою ценность, лишь когда им пользуются. Если госпожа Чхон пожелает, я, Хуанфу Хёнсок, с радостью буду почаще устраивать для вас такие встречи.
— Вот как... Для дочери торгового дома это весьма поучительные слова.
— Да что вы, пустяки!
Хуанфу Хёнсок раскатисто расхохотался. Его лицо уже раскраснелось от вина, а между губ показались желтоватые зубы. Брови Чхон Рёнхва невольно сошлись.
Она чуть отодвинулась. Больше всего хотелось встать и уйти, но почти все присутствующие были прямыми наследниками, которым вскоре предстояло заниматься важнейшими делами своих семей. Для дочери дома Чхон связи с ними пока оставались полезны.
— А сколько вам лет в этом году, госпожа Чхон?
— Недавно исполнилось шестнадцать.
— Прекрасный возраст. Быть может, в будущем мне дозволено будет связаться с вами через свой клан...
Ещё немного — и последняя капля терпения Чхон Рёнхва иссякла бы под этим откровенным заигрыванием.
Фью-ю-ю!
Вдали, за озером Дунху, между павильонами Союза Боевых Искусств взмыла ракета.
Ба-бах!
Взрыв оказался настолько ярким и роскошным, что не имел ничего общего с обычными праздничными фейерверками. Все восхищённо повернулись к окнам.
И увидели, как несколько павильонов под ним охватывает пламя.
— Ч-что это? Пожар по неосторожности?
— Надо же, какое несчастье в такой благоприятный день. Стражам Союза сегодня достанется.
В эту эпоху деревянному дому достаточно было одного удара молнии, чтобы загореться, а сухой зимой, когда повсюду ставили жаровни, случайные пожары случались особенно часто.
В Союзе Боевых Искусств находилось множество выдающихся мастеров, поэтому никто не испугался самого огня. Слуги, конечно, могли пострадать, но прославленным воинам великих школ такой пожар не угрожал.
К тому же, несмотря на яркое пламя, с первого взгляда было видно, что по-настоящему горит лишь несколько строений. Ничего серьёзного. Скоро потушат.
Вот и всё.
Но внимание всех вокруг уже оказалось приковано туда.
А отряды Летающих Драконов Союза, патрулировавшие улицы Учана, спешили к неожиданному пожару.
— Хм.
И только один человек в этом ресторане обладал достаточным мастерством, чтобы в тот же миг почувствовать убийственное намерение, резко поднявшееся с самого нижнего этажа.
— Становится интересно.
Чхон Рёнхва с удовольствием улыбнулась и пригубила вино.
36. Переполох накануне
Не слышали где-нибудь грохот? Разумеется, это не фейерверки. Это у меня внутри всё взрывается.
— Да соберитесь вы в одном месте и пейте там все вместе!
Я мчался по улицам Учана и ворчал. Казалось, каждую точку меридианов, проходивших через бёдра, прокалывали иглами. Вот он, откат за насильственное пробуждение среднего даньтяня.
Я думал, что понадобится завтра!
Да что там — если по правде, я вообще не думал, что понадобится!
Уровень молодых талантов, прибывших на Собрание Драконов и Фениксов, в основном ограничивался первым разрядом. Те редкие избранные, что действительно заслуживали прозвища с «Драконом» или «Фениксом», обычно стояли у верхней границы первого разряда, почти перед ступенью высшего мастерства. Настоящих мастеров высшей ступени можно пересчитать по пальцам одной руки.
С такими я проиграть не мог. Не сильнее же они величайшего копейщика всех времён, старшего Ян Чогё.
— Когда вы вообще достигли высшей ступени? И как вам удаётся скрывать свой уровень?!
— Не слышала поговорку: в мире боевых искусств всегда прячь три десятых своей силы?
— Переход от первого разряда к высшей ступени — это не три десятых!
— Когда-то я и сам так думал. Но стена высшей ступени, знаешь ли... когда перелезешь, даже как-то пусто становится. Думаешь: и это всё? Настолько просто?
— Вот же...
Я решил не обращать внимания на жалобы слабачки, которая изо всех сил отталкивалась от земли, пытаясь не отстать. Муюн Чхон задыхалась уже от одной попытки держаться у меня за спиной — настолько жалок был её уровень.
Сейчас важно другое.
— Это и правда опасно.
На улицах слишком шумно. Что бы где ни произошло, сразу заметить будет трудно. А проблема в том, что если сейчас случится «что-нибудь», моя жизнь повиснет на волоске.
Цель врага очевидна: развязать новую Великую войну ортодоксальных и неортодоксальных сил.
Понять, как именно, тоже несложно. В Учане сейчас собрано слишком много мастеров, прежде всего ортодоксальных. Само присутствие стольких сильных людей заставило их расслабиться.
Последним крупным потрясением, которое мир боевых искусств помнит особенно хорошо, была прошлая Великая война. С тех пор прошёл уже целый шестидесятилетний цикл. Случались конфликты поменьше, но даже во время той войны Учань ни разу не подвергся вторжению и считался безопасной землёй.
Когда в таком месте собирается столько мастеров, бдительность неизбежно притупляется.
И тут внутри Союза начинается пожар. Все могут счесть это досадной глупостью, но никто не воспримет всерьёз. От такого огня мало кто погибнет или даже пострадает, а мастера наверняка сами быстро его потушат.
Вот только смотреть туда всё равно будут все.
А молодые и горячие наследники тем временем не сидят внутри Союза с его жёсткими правилами, а гуляют в центре Учана, наслаждаясь свободой и роскошью.
Идеальная мишень.
Если уж дошёл до этого вывода, дальше всё складывается само собой. Допустим, молодых наследников великих ортодоксальных школ убьют воины Чёрного Пути и неортодоксы. Что тогда станет со мной?
С человеком, который приехал на Собрание как представитель Чёрного Пути?
Как ни старайся мыслить позитивно, ничего, кроме Пэн / Хёнхви, не выходит. Меня точно убьют. Причём весьма неприятным способом — в назидание Союзу Нечестивцев за провокацию. Руками старших ортодоксальных мастеров, обезумевших после смерти сыновей и дочерей.
— Это... моя вина.
— Что?
— Я... я проявила жадность. Хотела увидеть вас на помосте Собрания Драконов и Фениксов. Именно из-за этого... из-за этого вы оказались здесь...
— Ты о чём вообще?
Иногда Муюн Чхон проявляла удивительно низкую самооценку для девушки из богатого великого клана. Хотя, может, правильнее сказать — слишком сильное чувство ответственности.
— Янь Дочхон — безумный старик, который решил устроить мерзость. При чём здесь ты?
— Но ведь вы вообще оказались втянуты во всё это только потому, что я...
— Так. Хватит. Всё.
Она уже выглядела так, будто ещё секунда — и снова начнёт шмыгать носом. Я остановился и повернулся к ней. Муюн Чхон сжала плечи и посмотрела снизу вверх.
— Ты забыла, из какой я семьи?
— Хэбэйский... Хэбэйский клан Пэн.
— Правильно.
Я легко хлопнул её по плечу и, глядя прямо в глаза, сказал:
— Наша семья не делает того, чего не хочет, даже если нас убивать начнут.
— Что?
— Значит, всё, что мы сделали, мы сделали потому, что сами этого хотели.
— И... подожгли шаолиньское Хранилище Писаний тоже потому, что хотели?
— С чего ты вдруг это вспомнила? Ну... да, и это тоже.
— И Великую войну начали потому, что хотели?
— Да-да.
Хэбэйский клан Пэн — семейка безумцев, до мозга костей пропитанных духом бунтарства. Причём безумцев ещё и очень сильных.
Поэтому мы до смерти не станем делать то, чего делать не хотим.
А раз что-то уже сделали — значит, сделали по собственной воле.
Следовательно...
— Нас учили не оправдываться за собственные поступки и не перекладывать ответственность на других. И мы сами учим этому следующих. Не знаю, как там воспитывают у вас, но сейчас прав я. Повторяй за мной.
— Что повторять?
— Почему это моя вина?
— Что?
— Давай.
Под моим давлением Муюн Чхон шмыгнула носом и неуверенно повторила:
— Почему... почему это моя вина?
— Тогда пусть сдохнут.
— Т-тогда пусть сдохнут.
— Вот так.
Я стёр пальцем слезинку с уголка её глаза и хлопнул по спине.
Кажется, я понемногу обращаю её на Чёрный Путь. Но уж лучше так, чем держать всё внутри, пока не загноится.
— Да и вообще, это далеко не худшая ситуация в моей жизни.
В меня не прилетает предельная техника одного из Пятнадцати Владык Срединных Земель. Мне не приходится, будучи всего лишь воином второго разряда, вызывать на смертельный бой мастера высшей ступени. И я не вынужден, отравившись ядом Школы Пяти Ядов, глотать пилюлю, которая разрушает изначальную жизненную ци.
Как я вообще до сих пор живу — отдельный вопрос. Но всё же.
Это далеко не худшее из того, что со мной бывало.
— Но... но вы можете погибнуть.
— Опять начинаешь. Эх. Давай, теперь повторяй другое.
— Ч-что ещё?
— Ну и умру.
Фью-ю-ю!
Где-то вдалеке взлетела очередная ракета. Я повернул голову и увидел яркий огонь, уходящий в ночное небо.
Вскоре раздался хлопок, и мелкие искры разлетелись во все стороны.
— Так что максимум я потеряю жизнь. Вместо того чтобы стоять и винить себя, лучше побежим дальше. Может, успеем спасти ещё хотя бы одного человека.
В глазах Муюн Чхон снова появился свет. Кажется, пришла в себя. Проверить оставалось всего несколько ресторанов. В одном из них убийцы наверняка уже были.
К счастью, мы ещё не опоздали. И к счастью, раскрыли заговор до того, как он успел завершиться.
Как всегда, недоделанный заговор и провалившийся план в конце концов убивают самого стратега.
***
— Г-госпожа Чхон. Я... я задержу их. А вы... вы уходите!
Чхон Рёнхва спокойно подняла чашу, глядя на Хуанфу Хёнсока, который кашлял кровью. Затем неторопливо осмотрелась.
В зале царил разгром. Из молодых наследников Цзяннаньского Союза Белого Леса на ногах и с оружием в руках оставались лишь единицы — лучшие среди лучших. Но даже их уровень в лучшем случае был первым разрядом у самой границы высшей ступени.
А трое ворвавшихся сюда воинов совершенно очевидно были мастерами высшей ступени.
Смерть стояла совсем рядом. При первом нападении воину у двери мгновенно пронзили сердце. После единственного последовавшего столкновения Хуанфу Хёнсок и Юэ Сочжин уже были выведены из боя.
Что же делать?
Спасти их нетрудно. Даже троим мастерам высшей ступени не удастся быстро расправиться с ней, если она сражается всерьёз.
И в отличие от этих ленивых и глупых ортодоксальных воинов, она всегда держала своих людей поблизости. Совсем скоро элита Культа Небесного Демона ворвётся сюда ради неё.
Но тогда скрыть личность уже не получится. Придётся лишиться цзяннаньской гильдии Тяньшан — опорной точки, которую культ строил столько лет.
А это означает, что она снова может потерять связь с Хэбэйским кланом Пэн.
Вот это ей совершенно не нравилось.
Чхон Рёнхва нахмурилась, словно перед ней оказался тугой узел, который никак не развязать.
Тем более теперь, когда она заметила, что вокруг её супруга снова начинают виться назойливые мухи, ей совсем не хотелось тянуть время.
Тук. Тук.
Она неспешно постучала пальцем по чаше. Даже посреди хаоса этот жест невольно притягивал взгляд.
— Ты что, совсем лишилась разума? Не понимаешь, что происходит?
Среди красивых юношей и девушек в зале Чхон Рёнхва и без того выделялась внешностью. А теперь, когда вокруг летела кровь и давило убийственное намерение, её невозможное спокойствие окончательно привлекло внимание одного из нападавших.
— Не поднимайтесь.
Чхон Рёнхва перестала стучать по чаше и тихо произнесла эти слова.
Их услышали многие, но поняли смысл лишь несколько мастеров, ожидавших этажом ниже с оружием при себе.
Младший Небесный Демон остановила собственных подчинённых, снова поднесла чашу к губам и улыбнулась.
— Мой супруг уже здесь.
Грохот!
Последние слова утонули в оглушительном треске: наружная стена ресторана разлетелась на куски.
Чхон Рёнхва спокойно наблюдала, как вырвавшаяся из облака обломков боевая перчатка обрушивается на голову ближайшего убийцы, и улыбнулась.
— Вот вы и достигли больших высот.
***
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Комментарии

Загрузка...