Восточное озеро занимало почти половину огромного Учана.
В него впадали рукава Янцзы, поэтому обычно озеро служило внутренним портом, но зимой вода промерзала и лодки исчезали.
Зато на лёд выходили рыбаки, а богатые горожане неспешно любовались зимним видом.
От павильонов над водой уже с полудня тянуло жареным мясом и вином.
Сидеть над таким огромным озером с чашей в руке и любоваться пейзажем наверняка было приятно.
Половина прохожих здесь демонстративно носила оружие, будто каждому требовалось с первого взгляда дать понять: я человек мира боевых искусств.
— Да расслабьтесь уже. Стоите как деревянный.
— По-моему, ты нервничаешь сильнее. Хочешь, крикну на весь берег, что здесь Пэн Хёнхви?
— В-вы с ума сошли?! Иногда вы относитесь к собственной жизни слишком легко! После Шаньси желающих добраться до вас хватает!
— Например?
— Клан Чжугэ и Союз Нищих точно имеют к вам претензии. Хуанфу и раньше терпеть не могли вашу семью. А про Шаолинь вообще говорить нечего!
М-м.
Шаолинь.
Вот с ними и правда проблема.
Эти лысые и наш род — практически кровные враги.
Постарался основатель Пэн.
Он лично поднялся на Суншань, поджёг библиотеку Шаолиня и украл технику «Пять Тигров, Разрубающих Врата».
По пути число прославленных ста восьми искусств Шаолиня почему-то сократилось до семидесяти двух.
И семейная техника прямой линии Пэн до сих пор называется ровно так же — «Пять Тигров, Разрубающих Врата».
Украли и даже название менять не стали.
Троллинг длиной в поколения.
У монахов, наверное, до сих пор зубы скрипят.
Не просто так во время Великой войны наши избегали Хэнани.
Сунься мы туда — война закончилась бы ещё на стартовом экране.
Стоило переступить границу провинции, и монахи Шаолиня встретили бы нас с радушным: «Добро пожаловать», — а потом проломили бы череп.
Под «черепом» я в данном случае имею в виду череп моего прадеда.
Может, он бы победил?
Может, я слишком их боюсь?
Да ну вас.
Божественного Монаха из Троих Высших Поднебесной уже тогда называли Божественным Монахом.
Он принадлежал к тому же поколению, что и мой прадед, и даже в те годы считался однозначно сильнее.
— Чего хотите сначала? Вы в Учане впервые, так что должны считать великой честью то, что драгоценная дочь клана Муюн лично будет вас сопровождать!
— Ты о чём вообще? Мы сюда не отдыхать приехали.
— Что?!
Я покосился на удалявшихся людей торгового дома Чхон и понизил голос.
— Чхон Рёнхва из гильдии Тяньшан. Ты её знаешь?
— ...А вам зачем?
Взгляд Муюн Чхон моментально испортился.
— Неужели госпожа Чхон вас заинтересовала?
— Я эту женщину впервые вижу, а она явно знала нас заранее. Мне это не понравилось.
— А-а. Ну... Вы всё-таки уже довольно известны среди ортодоксов как один из прямых наследников Пэн. А у нашей семьи давно есть связи с крупными купцами Цзяннаня. Может, поэтому?
— Хотелось бы.
Муюн Чхон сразу повеселела и хлопнула меня по спине.
— В большинстве случаев мысль, что все дочери великих домов смотрят только на вас, называется заблуждением. Вы не настолько хороши.
— Да за кого ты меня принимаешь?
За школьника в пубертате?
Я заворчал.
Муюн Чхон тихо рассмеялась и пошла впереди.
— Давайте быстрее. Учан огромный, здесь много чего посмотреть. Лично мне чайные нравятся больше винных домов. Пить чай над Восточным озером очень приятно.
— Ага, ага.
Я пошёл за весело болтавшей Муюн Чхон и продолжал осматриваться.
Больше половины людей вокруг — воины.
И почти все из них принадлежали Белому Пути.
На их фоне ходить в одежде клана Пэн было слегка не по себе.
К счастью, дорога успела как следует её испачкать, а увидеть в Учане человека Пэн никто просто не ожидал.
На первый взгляд форма нашей семьи вообще похожа на обычную чёрную одежду воина.
Особенно когда характерный красный воротник весь в грязи.
Ладно.
Можно немного успокоиться.
Муюн Чон к этому времени уже должен был добраться до главной резиденции Союза Боевых Искусств с головой братца Хёнсина.
Теперь историю клана Янь начнут официально обсуждать.
Раз дело связано с одним из Четырёх Столпов Белого Пути, его наверняка будут разбирать серьёзно.
В Учане у меня оставались две задачи.
Если по какой-то причине объявление клана Янь общим врагом застопорится — выступить от имени Союза Драконоборцев и поднять шум.
А когда начнётся Собрание Драконов и Фениксов — показать такое выступление от имени Хэбэйского клана Пэн, чтобы ни у кого не осталось вопросов.
Вторая задача меня почти не беспокоила.
Среди моих ровесников во всех Срединных Землях мастеров, дошедших до ступени высшего мастерства, можно пересчитать по пальцам одной руки.
А если уровень примерно одинаковый, воин Пэн обычно сильнее.
Я шёл за Муюн Чхон, прокручивая всё это в голове, когда услышал:
— Мальчишка.
Старческий голос будто поцарапал мне затылок.
Ощущение было такое, словно в кустах рядом зарычал хищник.
— Тебя зовут Пэн Хёнхви?
— Простите... а вы кто?
В углу переулка сидел старик.
Грязная рубаха, видавший лучшие времена посох, щербатая миска на земле и спутанная белая борода, кое-как перехваченная шнурком.
С первого взгляда — обычный старый нищий.
«Да твою мать».
Я с трудом удержал руку, которая сама потянулась к сабле.
Это был центр ортодоксального мира, и догадаться, кто передо мной, оказалось совсем несложно.
Не потому, что я знал его лицо.
Просто на поясе у старика было девять узлов.
В Срединных Землях никто больше не носил такой вызывающий аксессуар.
Тем более здесь, в Учане.
— Гляньте, как глазёнки забегали. Забавный ты парень.
Один из Пятнадцати Владык Срединных Земель.
Один из Четырёх Столпов Белого Пути.
Глава Союза Нищих — Нищий-Бессмертный Квак Чин, Пьяная Облачная Ладонь.
Абсолютный мастер, который странствовал по всему миру и о чьём местонахождении обычно не знали даже в самом Союзе Нищих, кроме нескольких старейшин.
И вот такой человек сидел передо мной, криво ухмыляясь.
Он снял с пояса перевязь с девятью узлами и намотал её на посох.
— Я её всё равно специально на виду носил. Смотреть не запрещено.
— Чем могу быть полезен Нищему Бессмертному?
— Хотел кое-что спросить. Найдёшь минутку?
— У Пэн Хёнхви времени хоть отбавляй. Говорите.
Я расправил спину и одновременно слегка согнулся в почтительном поклоне.
В касте мира боевых искусств он стоял несравнимо выше.
Зато в традиционной лестнице «учёные — земледельцы — ремесленники — торговцы» я всё-таки был человеком поприличнее.
Поэтому поклонился только наполовину.
Старик расхохотался.
— Слухи о тебе любопытные. Говорят, для выросшего в Хэбэйском клане Пэн ты слишком дружелюбен к ортодоксальным школам. Говорят, именно из-за тебя Пэн начали всерьёз сотрудничать с властями. А ещё говорят, что ты, как и положено прямому наследнику Пэн, жестокий и беспощадный злодей.
— Какой версии верите вы?
— Ты неправильно понимаешь Союз Нищих. Мы не из тех, кто «верит» слухам.
Он тихо рассмеялся и посмотрел прямо мне в глаза.
Мир вокруг потемнел.
Хотя стоял день, краски будто выцвели.
Давление было таким, словно время остановилось — и всё оно сосредоточилось только на мне.
Я едва не ударил по среднему даньтяню.
Перед настолько сильным противником где-то глубоко в крови Пэн просыпался инстинкт и орал: «Драться».
Так я же сдохну.
Сердце, не выпендривайся.
— Мы не верим слухам. Мы их создаём. Почти все истории, россказни и чудесные байки Поднебесной проходят через рты миллиона нищих. Мы не верим. Мы выбираем, во что хотим заставить поверить остальных, — и распространяем именно это.
— Ого.
Отдел управления общественным мнением, что ли?
— Тогда какую историю обо мне собираетесь распространять вы?
— Правильно. Умный мальчишка.
Глаза старика смягчились.
У Союза Нищих и Пэн... нет, по крайней мере у меня лично с ними уже несколько раз были неприятные встречи.
В Пекине.
В Шаньси, где нищие даже помогали разжечь конфликт между кланом Ян Божественного Копья и Хэбэйским кланом Пэн.
Нищие Северного Китая уже прозвали меня Кровавым Волком-Головосеком и старались создать образ безжалостного, подлого злодея Чёрного Пути.
В некоторых версиях я уже ел человеческое мясо и обожал рубить головы.
Конечно, для меня Союз Нищих был в основном раздражающей головной болью.
Но сейчас я спрашивал не об этом.
Прошлое пусть остаётся прошлым.
Куда важнее другое.
Какие отношения вы хотите со мной дальше?
Каким станет следующий слух о Пэн Хёнхви?
Как вы собираетесь представить моё имя ортодоксальному миру?
Это была почти просьба о перемирии — пусть и в самой расплывчатой форме.
Для самого Нищего Бессмертного Северный Китай тоже не был безопасным.
На территории Союза Драконоборцев никакой ортодокс не мог чувствовать себя полностью спокойно.
Но Северный Китай — одна из самых населённых областей Срединных Земель.
И нищих там тоже хватало.
Если глава Союза должен был обеспечить безопасность всем этим людям, привлечь на свою сторону одного из прямых наследников Пэн было бы выгодно.
— Дух у тебя широкий. Что ж, пока можно понаблюдать. В Учане Союз Нищих не станет публично выступать против тебя.
— Благодарю старшего за добрую волю.
— Удивительный характер для потомка Пэн Икчина. Ха-ха.
Интересно, какой же образ у моего деда во внешнем мире?
В тот же миг давление исчезло.
Муюн Чхон уже стояла неподалёку и недоумённо смотрела на меня.
— Вы чего там застряли? Почему не заходите? Я одна вошла, что-то рассказывала, потом заметила, что вас нет. Знаете, как неловко было?
— Да вот, Нищий-Бессмертный хотел... А?
Я показал в угол переулка.
Там валялась только пустая щербатая миска.
— Нищий-Бессмертный? Что за бред?
— Нет. Наверное, показалось.
— Как вам вообще может «показаться» Нищий-Бессмертный? Вы хотя бы знаете, как он выглядит?
— Теперь знаю.
Переругиваясь, мы вошли в чайную.
***
— Это же госпожа Муюн?
— Лазурный Бамбуковый Цветок?
— Да, старший брат.
На верхнем этаже огромного винного дома посреди Восточного озера молодые люди сидели в отдельной комнате и пили, совершенно не обращая внимания на зимний ветер.
Перед Собранием Драконов и Фениксов в Учане такие компании встречались повсюду.
Сюда съезжались молодые таланты знаменитых школ Белого Пути.
Большинство уже достигло уровня, на котором холод и жара почти не мешают.
Даже показать, что тебе неприятно, считалось ударом по гордости.
Напротив, им нравилось выставлять себя напоказ.
Дорогие шёлковые одежды не ловили ни снежинки — внутреннюю силу непрерывно пускали по ткани, — а лица оставались чистыми и спокойными даже на ледяном ветру.
Один из молодых людей посмотрел вниз, на переулок.
— Точно. Это Лазурный Бамбуковый Цветок. Эй, Чжугэ Ён. Там твоя бывшая невеста.
— ...Сколько можно нести этот бред? Помолвку давно расторгли.
— Поэтому и говорю. Похоже, госпожа Муюн нашла себе нового кандидата.
— Что?
— Посмотри. Я этого парня впервые вижу. Кто-нибудь его знает?
Все мужчины за столом поднялись и подошли к перилам.
Внизу в чайную входили двое.
Светловолосая Муюн Чхон и высокий молодой человек в потёртой чёрной одежде воина.
Парень был крупным, но волосы растрёпаны, украшений никаких, одежда старая и заношенная.
С виду — воин какой-то ничем не примечательной семьи.
И при этом они держались слишком близко для случайных знакомых.
Хрусть.
Старший молодой господин клана Чжугэ — Чжугэ Ён — сам не заметил, как сжал чашу и превратил её в крошку.
***
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Комментарии

Загрузка...