— Ну-ка, выпей всё до дна. Вот так. Правильно.
Я послушно проглотил чёрную как смоль лечебную настойку, которую протянул незнакомый старик, и тут подошедшая Чжу Урин сунула мне сладость.
— Во рту горько, наверное. Съешь.
— Я тебе не семилетний ребёнок.
Но раз дают — почему бы и нет. Сладко.
— Теперь протяни руку сюда.
С другой стороны мою руку взял дядюшка Тан Мокхан, всё так же улыбавшийся с каким-то поразительным добродушием.
В следующую секунду несколько золотых игл мгновенно впились в кожу, и по ним внутрь потекла тёплая внутренняя сила.
— Поразительно. Врождённая особенность?.. Невосприимчивость ко всем ядам? Нет, судя по тому, что отравление всё же успело начаться, дело, скорее, просто в необычайной способности выводить яд. Хм...
Дядюшка немного побормотал себе под нос и наконец убрал руку.
— От Слезы Багровой Крови Небесного Шелкопряда не осталось ни следа. Я наблюдал тебя три дня и три ночи, но не почувствовал даже крупицы ядовитой ци. Яд Пяти Ядов я сам нейтрализовал, тут всё ясно, а вот со Слезой разобраться не могу.
— И никаких следов повреждения истинной ци, верно? — спросил старик.
— Именно. И по янским, и по основным меридианам поток истинной ци непрерывен. Более того, тело крепкое даже по меркам тех, кто тренирует внешние искусства.
— Такова уж прямая кровь Пэн. Хо-хо. Хорошо, что здоровье вернулось. Теперь и этому старику можно уехать со спокойной душой.
— Спасибо за помощь, старший.
— Пустяки. С этим мальчишкой из Тан у меня давнее знакомство. Для меня такая помощь — дело пустяковое.
Старик тепло улыбнулся и поднялся.
Это был старейшина Сюй из Императорской медицинской палаты. Мне рассказали, что, пока я валялся без сознания, его срочно пригласили во дворец клана и он несколько дней занимался моим лечением.
— Рецепт я оставлю. Ещё полмесяца обязательно заваривай лекарство каждый день, молодой Пэн.
— Я, Пэн, многим вам обязан.
— Рад, если ты так считаешь. Не так уж часто выпадает случай оказать услугу клану Пэн. Хо-хо-хо.
Старейшина Сюй со смехом вышел из комнаты.
В натопленной едва ли не чрезмерно жарко комнате Тан Мокхан по-прежнему смотрел на меня с каким-то странным выражением.
— Молодой человек.
— Да?
— Когда окончательно поправишься, не хочешь съездить со мной в земли Тан?
— Чего?..
Да что у ортодоксов за привычка постоянно звать меня туда, где я наверняка сдохну?
— Хочу понять, что это было: врождённая особенность, случайность или действие какого-то иного фактора.
— Нет.
Это ещё что, эксперименты на живом человеке?
— М-м. Пожалуй, и правда нет. Если я увезу тебя, старые чудовища из Пэн нас на куски порвут. Жаль, жаль.
— Очень жаль. Ха-ха.
— Да. И всё же...
Тан Мокхан вынул из моей руки последние иглы, внимательно посмотрел на капли крови на их концах и кивнул.
Убрав иглы в футляр, он сделал шаг назад — и вдруг опустился на колени.
— Э-э, старший?
— Мы в огромном долгу перед молодым господином.
— Старший, вы меня так в крайне неловкое положение ставите...
— Когда бы ты ни приехал в Чэнду, Сычуань, наш клан примет молодого господина как величайшего благодетеля.
— Я понял. Правда понял. Встаньте уже.
— Я... я действительно безмерно благодарен!..
Только после долгих препирательств Тан Мокхан, едва не прослезившись, наконец ушёл.
За эти несколько дней по меньшей мере Бай Ши-и, Чжу Урин и Тан Мокхан уже услышали от меня всю историю.
О том, что паразиты Пяти Ядов едва не распространились по всему Пекину.
О попытке переворота Сичана и заговоре Пяти Ядов, которые решили использовать этот план в своих целях.
О полном уничтожении главных бойцов Сичана и ликвидации ядовитых паразитов.
А те, что ещё оставались в телах пекинских чиновников...
— Странная штука эти истории мира боевых искусств, — сказала Чжу Урин. — Маточный паразит погиб, и потерявшие управление личинки якобы сами растворятся и умрут внутри тела.
— Так и не выяснили, когда вас заразили?
— Увы. Мы часто работаем до глубокой ночи. Если когда-то в еду, которую мы ели в такую пору, подмешали яйца паразита, разве можно было это заметить?
— Тоже верно.
Кто станет во время ночной переработки тщательно проверять состав перекуса?
Сначала калории в организм — остальное потом.
— После этого весь лагерь чистых чиновников переполошился.
— Ты ведь уже несколько дней не являлась ко двору. Всё нормально?
— Я бы с огромной радостью просто ушла в отставку... но пока сослалась на болезнь и взяла полмесяца покоя. Если уж на то пошло, что может быть хуже ядовитого паразита?
С этими словами Чжу Урин принялась перебирать свёрток, оставленный Тан Мокханом.
Внутри лежали ярко-жёлтые золотые слитки, жетон клана Тан, несколько других вещей и уже полностью восстановившая цвет Жемчужина Защиты от Ядов.
Вот уж действительно Великий Сычуаньский клан Тан — люди, которые помнят и добро, и зло.
Один такой золотой слиток тянул на семь связок серебра, то есть на семь лянов.
А он оставил несколько штук — столько денег, что серебром можно было бы наполнить небольшой ящик.
Если совсем грубо переводить в понятные мне масштабы — подарил сейчас несколько сотен миллионов.
А если добавить несколько фирменных скрытых оружий Тан и особую Жемчужину Защиты от Ядов...
«Старейшина-дядюшка-сеньор Тан Мокхан, всё-таки есть в вас дух настоящего великого героя».
Тут Чжу Урин положила палец на Жемчужину и вдруг замерла.
— Кстати, Хви.
— М?
— Эта Жемчужина Защиты от Ядов...
— Ага.
— Её ведь используют, держа во рту, верно?
— Верно вроде.
— М-м-м-м.
И после этого она покосилась на меня с хитрой улыбкой.
— М-м-м-м.
Она что-то знает.
Этот неблагодарный и бесстыжий сычуаньский деревенщина Тан Мокхан наверняка ей рассказал.
— М-м-м-м.
Глядя на ухмыляющуюся Чжу Урин, я изо всех сил отвернулся.
Проклятые ортодоксы.
***
Тан Мокхан, уже выехав из Пекина и направляясь в Сычуань, оглянулся на удаляющуюся внешнюю стену столицы.
Гигантская крепость.
Над высокими зубцами ещё выше поднимался Запретный город, ясно и властно нависавший над Поднебесной.
Эти исполинские сооружения, настолько давящие, что трудно было поверить, будто их возвели люди, отбрасывали на город длинные тени.
А под этими тенями наверняка кишели бесчисленные насекомые.
Самые низкие — на самой сырой и тёмной земле. Место куда мрачнее даже Зала Десяти Тысяч Ядов клана Тан.
— ...Глава павильона.
— М?
Средних лет мужчина, шедший рядом, осторожно заговорил.
Благодарный слуга клана, который сопровождал его до самого Пекина.
Когда молодой господин Пэн рухнул без сознания, именно этот человек лично осматривал его и готовил лекарства.
Тан Мокхан переспросил, и только тогда мужчина тщательно подобрал слова.
— Телосложение молодого господина Пэн... было необычным. Как бы велик ни был наш долг, он в будущем станет одной из главных фигур Союза Нечестивцев Чёрного Пути. Такая природа может однажды обернуться огромной угрозой для Тан...
— Следи за собой.
— Глава павильона...
— Ты сам собираешься растоптать девиз и законы нашего рода?
Не забывать ни добра, ни мести — 報恩雪仇 («Отплатить за благодеяние и отомстить за обиду»).
Пусть пройдёт тысяча лет, пусть вокруг бушуют бури — клан Тан остаётся, словно неподвижная скала.
Тан не забывают ни долга, ни вражды.
Даже за малую доброту платят вдвойне, а самую ничтожную обиду высекают на костях.
Таков закон клана Тан. Именно эта вера и позволяла Сычуаньскому клану Тан оставаться ортодоксальной школой.
Пэн Хёнхви совершенно явно спас их будущее.
Спас старшего молодого господина Сычуаньского клана Тан.
В развалинах, оставленных Пятью Ядами, они нашли останки дочернего и маточного паразитов. Изучить их и составить способ нейтрализации яда не должно было быть слишком трудно.
Этот долг нельзя забыть до самой смерти. Даже если природа Пэн Хёнхви...
— Но, глава... тридцать шесть Небесных Духов принесут миру рек и озёр великое бедствие...
— Тсс.
Тан Мокхан взглянул на слугу так, что в его глазах проступило убийственное намерение.
— Не смей бездумно говорить о том, чего не знаешь наверняка!
— П-простите, глава!
— Забудь. Если я ещё раз услышу откуда-нибудь о молодом господине Пэн и пойму, что это пошло от тебя, накажу лично. Ясно?
— Д-да!
Игнорируя испуганно замолчавшего слугу, Тан Мокхан снова крепче взял поводья.
Но избавиться от ощущения, будто эти слова прилипли к мыслям и теперь шепчут прямо изнутри, он не мог.
В какой-то момент он поднял голову к небу, разыскивая скрытые где-то там звёзды.
Иногда на этой земле рождаются люди, получившие судьбу одной из звёзд.
Звезда Небесной Твёрдости, Звезда Небесного Убийства, Звезда Небесного Одиночества, Звезда Небесного Предводителя, Звезда Небесного Величия, Звезда Небесного Разрушения, Звезда Небесной Доблести...
Даосы называют их ста восемью демоническими воеводами, взошедшими на небо и взирающими оттуда на землю.
Разумеется, как и большинство подобных легенд, всё это, скорее всего, лишь выдумка. И всё же история снова и снова оставляла следы людей, которых невольно хотелось связать с такими звёздами.
Тан Мокхан не успел выяснить, под какой именно звездой родился Пэн Хёнхви.
Но, увидев, как расколотая Слезой Багровой Крови Небесного Шелкопряда первооснова истинной ци сама начала восстанавливаться, он понял одно.
«Только бы он не потерял этот характер».
Подавив неприятный холодок, Тан Мокхан отбросил лишние мысли.
***
Бай Ши-и с безупречной, почти картинной церемонностью налил чай.
Прозрачный аромат Байхао Иньчжэня наполнил отдельную комнату дорогого увеселительного дома.
Чай тонкой струёй наполнил чашку, и Бай Ши-и подал её обеими руками — с такой почтительностью, словно преподносил дань.
Сидевший напротив старик легко принял чашку.
— Хороший чай.
— Рад, что пришёлся вам по вкусу.
Мелкие морщины, глубоко посаженные глаза, совершенно седые волосы.
И при этом — ни малейшего следа бороды на гладком лице. Для старика это выглядело почти неестественно.
Из его рта снова раздался неприятно тонкий голос.
— Мы, знаешь ли, люди, которые всегда держат у изголовья одно мерило — правильный порядок.
— ...
— Для нас это последняя черта, которую дозволено признавать. Такие, как вы, наверняка скажут: где у нас, мол, правильное и неправильное? Но в Поднебесной есть один-единственный правильный порядок. Только один. Как думаешь, что это?
Старик так и не пригубил чай и поставил чашку на стол.
— Воля Его Величества. Единственное правильное в Поднебесной — то, что приказывает Сын Неба. А значит, пока мы не переступаем эту волю, мы имеем право распоряжаться всем, что император нам доверяет.
Император — тот, кто стоит выше всех в Поднебесной.
А они — его глаза, его рот, иногда уши, а порой и руки.
Евнушеские ведомства.
Им дозволено всё, что дозволяет император.
Кто посмеет возражать?
Кто станет протестовать, если хозяин протянул руку к собственному имуществу?
Поднебесная принадлежит императору. Они — руки императора.
Старик посмотрел на Бай Ши-и.
— Так скажи: обсуждая случившееся, с какой стати нам вообще учитывать вас?
— ...
Бай Ши-и молча смотрел на него.
На словах — вернейший слуга престола. А за спиной уже установлено, что этот человек сговорился с Пятью Ядами и готовил переворот.
Именно поэтому столь могущественный старый евнух сам захотел встретиться с представителем такой мелочи, как Хаомэнь.
Что они знают? Сколько знают? Как собираются этим воспользоваться?
К какому лагерю примкнут? Можно ли их использовать? А если нельзя — как вырвать с корнем?
Бай Ши-и открыл рот.
— Варвары с юга осмелились замыслить государственную измену.
— ...
— Мы лишь преследовали их, остановили заговор и снова похоронили всё под песком.
Никто ничего не узнал.
И узнавать не должен.
— Использованный ими паразитный яд подпадает под строжайший запрет Великого Минского уложения. Дело не терпело отлагательств, поэтому мы самовольно исполнили работу властей вместо них. К счастью, всё закончилось без лишнего шума. Не могли бы вы... отнестись к этому снисходительно?
— О Хаомэнь я слышал не раз.
— Тогда вы знаете: мы собираем истории.
Бай Ши-и поднял чашку и лишь смочил губы.
— Только собираем.
— Не используете?
— Иногда сама возможность хранить определённую историю уже достаточна.
— Лишь глупцы пытаются проглотить больше, чем им положено.
— Совершенно верно. Поэтому я хотел бы обратиться к вам с одной просьбой.
— Говори.
Бай Ши-и поставил чашку и посмотрел на старика.
Лишь спустя несколько мгновений он медленно произнёс:
— 井水不犯河水 («Колодезная вода не вмешивается в речную»). Не могли бы вы считать это нашим правилом?
— Наглец!.. Ты смеешь говорить такое мне в лицо?!
Лицо старика резко исказилось.
«Колодезная вода не вмешивается в речную» — то есть люди, не принадлежащие миру боевых искусств, не должны лезть в его дела.
Для Пекина это почти немыслимо.
Не позволять же вооружённым бойцам свободно разгуливать перед самым императорским дворцом. Это уже походило бы на прямой вызов власти Сына Неба.
Но Бай Ши-и не обратил внимания на ярость старика.
— Если вы согласитесь, среди наших людей ваша история никогда не увидит света.
— Этого мало.
— Чего же вы хотите?
— Сичан... будет восстановлен. На этот раз мы не станем действовать в тени. Если ваш глава лично поможет его созданию, я позволю твоим высокомерным словам однажды войти в летописи.
— Я доложу главе.
Бай Ши-и почтительно склонил голову, и только тогда морщина между бровями старика разгладилась.
Если прославленный как один из Пятнадцати Владык Срединных Земель глава Хаомэнь лично поможет восстановить Сичан, можно будет не обращать внимания ни на лагерь чистых чиновников, ни на Дунчан, который в последнее время всё чаще выходит из повиновения.
Потери от нынешней истории окупятся будущей выгодой.
А когда Поднебесная перевернётся, можно будет вырвать с корнем и Пэн, и Хаомэнь, и всю прочую дрянь, которая сейчас мешает.
Старик смочил губы чаем и поднялся.
— Тогда буду ждать ответа.
— Счастливого пути, господин.
Дворцовые евнушеские ведомства. Двадцать четыре управления. На вершине — Управление церемониала.
И среди трёх самых влиятельных людей этого управления — доверенное лицо императорской наложницы.
Главный евнух Императорских конюшен Ван Чжи.
Бросив последний взгляд на склонившегося Бай Ши-и, он вышел из заведения и направился к императорскому дворцу.
***
— Старший брат, старшая сестра ведь такое не одобрит?
— Ни за что.
— Тогда... что будем делать?
— На время свернём дела в Пекине. Если полезем глубже, уже не сможем гарантировать жизнь ученикам, как бы всё ни повернулось.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...