Глава Палаты Горной Луны Пэн Икчхон и в тот день умирал от скуки.
В Павильоне Горного Владыки большинство старейшин Пэн занимались кто чем: одни тренировались во внешних искусствах — например, без всякой причины делали гимнастику вниз головой; другие болтали — то есть оскорбляли уровень боевого искусства друг друга.
Двое, окончательно измученные бездельем, упёрлись ногами в потолочную балку, повисли вниз головой и играли в го, двигая камни только силой ци на расстоянии.
Совершенно обычный день старейшин Хэбэйского клана Пэн.
Если представить дом престарелых, только немного агрессивнее, получится примерно то, что нужно.
— Г-глава!.. Глава Палаты!
— Чего шумишь?
Пэн Икчхон нахмурился на воина, ворвавшегося через дверь, и втайне обрадовался.
Ему как раз отчаянно не хватало хоть какого-нибудь происшествия.
Прибежавший воин служил во внешнем дворе и переносил доклады Палаты Горной Луны.
Пэн Икчхон кивнул, и тот быстро подошёл, наклонившись к самому уху.
— Четвёртый молодой господин прислал срочное сообщение.
— Погоди.
Шумный зал мгновенно стих.
Пэн Икчхон только теперь понял свою ошибку и зажал воину рот, но было поздно.
Все старейшины разом замерли и повернули к нему одни глаза.
Каждый в этой комнате был как минимум мастером сверхвысокого уровня.
Люди с таким слухом способны различить, как за дверью падает лист.
Никакой шёпот их бы не спас.
— Давай сюда.
— Д-да.
Пэн Икчхон больше ничего не стал говорить и взял короткий письменный доклад.
Работа Палаты Горной Луны даже внутри клана обычно считалась секретной. А Пэн Хёнхви сейчас выполнял роль связующего звена с Хаомэнь, поэтому его сообщения относились к особенно чувствительным сведениям.
Но слово «секрет» не могло остановить любопытство мастеров, которые целыми днями умирали от скуки.
«Старейшине Пэн Икчхону, главе Палаты Горной Луны.
В убежище ведомства евнухов близ Сичжимэнь в Пекине обнаружены воины Сычуаньского клана Тан.
Подтверждены признаки сотрудничества Тан и евнухов.
Прямое столкновение грозит конфликтом с властями.
Прошу провести демонстрацию силы, достаточную, чтобы вынудить воинов Тан покинуть Пекин.
Палата Горной Луны. Пэн Хёнхви. С почтением».
Пэн Икчхон быстро прочёл письмо и сжёг его внутренним пламенем.
К этому моменту все старейшины, уже столпившиеся вокруг него, успели прочитать каждую строку.
— Сычуаньский клан Тан?
— Ха-ха! Деревенщина с далёкого запада посмела явиться в Пекин?
— У-хо-хо-хо! Вот это удача.
Старики, сияя от счастья, тут же разбежались кто куда.
— Да чтоб вас.
Пэн Икчхон сжал переносицу и тяжело вздохнул.
Хёнхви явно просил только слегка прижать гостей. Открыто бодаться с евнухами — морока со всех сторон.
— А ты зачем припёрся сюда, вместо того чтобы ждать в Палате?
— П-письмо пришло срочно. Мне сказали, что сегодняшнее собрание старейшин продлится до поздней ночи...
— Какое ещё собрание? Сборище бездельников, которым захотелось выпить. Тьфу.
Проблема заключалась в том, что именно сегодня выпадала одна из тех двух-трёх ночей в месяц, когда старейшины собирались пить.
Людей с действительно тяжёлой работой — глав павильонов и палат — старейшинами обычно не назначали.
Поэтому у всех, кто сидел здесь, свободного времени было хоть отбавляй.
Когда Пэн Икчхон вернулся к Палате Горной Луны, все старики уже стояли у входа, вооружённые до зубов, и дружно зевали.
— Блядь.
Он почесал голову и решил, что, может, так даже лучше.
Все старейшины Павильона Горного Владыки, получив от любимого племянника новый выпуск развлечений, словно разом нажали «подписаться», «лайк» и «включить уведомления» — и понеслись в Пекин.
***
У заброшенных домов есть свой запах.
В эту эпоху девяносто девять процентов домов деревянные, поэтому обычно там должно пахнуть плесенью, старым деревом и пылью.
Но здесь было иначе.
Пахло жизнью.
Человеческим потом, телами, маслом для ламп и даже дерьмом из места, явно служившего отхожим.
Я пригнулся на стене и осторожно спрыгнул внутрь усадьбы.
С Тигриной Поступью так тихо не получилось бы. Я вложил в шаг принцип Шага Семи Теней Бессмертной и погасил звук.
Шорох.
Усадьба тонула во тьме.
Я медленно вытащил саблю, внимательно прислушиваясь.
Сталь прохладно скользнула из ножен.
Сабля уже была в руке, и я подходил к двери, когда изнутри раздался чуть грубоватый голос:
— Уже вернулись? Я же просил не красться так бесшумно.
Я задержал дыхание и оценил расстояние.
Он был недалеко. Но не настолько близко, чтобы распахнуть дверь и сразу перерезать горло.
Для простолюдина разницы почти нет — воин нападёт, как только увидит.
Но человек за дверью заметил моё присутствие ещё до того, как я вошёл. Значит, боевому искусству обучен.
Если я открою дверь, он наверняка успеет поднять тревогу.
Не знаю, сколько людей внутри, но в доме, где скрываются специалисты по ядам, быть обнаруженным с первой секунды — плохая идея.
— Чего не заходите? Открыто же.
Я молча крепче сжал рукоять.
Внутренняя сила с тихим треском прошла по точкам, и на клинке начали вспыхивать белые искры.
Ещё немного ближе.
— Мне показалось?
Шаги приближались.
Вот так. Ещё чуть-чуть.
Я задержал дыхание и положил саблю на плечо.
Кто-то взялся за ручку.
Скрип.
Ржавые петли разошлись — и в щель я сказал:
— Ку-ку.
И всадил саблю внутрь.
Хруст кости передался прямо в ладонь.
Я тут же просунул руку в проём, зажал падающему мужчине рот и протиснулся внутрь.
— Тихо-тихо.
Широко раскрытые глаза постепенно мутнели.
Смуглая кожа, резкие высокие черты и слегка непривычный акцент — не хань.
Я осторожно опустил тело у двери и отпустил.
Мужчина уже не дышал и безвольно осел.
«Дальше».
Из глубины доносились мелкие звуки.
Склад в этой заброшенной усадьбе едва сохранял крышу, но, как и положено портовому складу, занимал огромную площадь.
Сколько там людей — неизвестно.
«Полчаса».
Я стряхнул кровь с клинка, снова положил саблю на плечо и двинулся дальше.
За полчаса надо всё зачистить и уйти.
***
В этом мире существует тайное искусство, которое называют гу или колдовским гу.
Обычно разных ядовитых тварей запирают в одном сосуде и заставляют пожирать друг друга, пока не останется последняя. Её и используют как конечный гу.
Если проще, устраивают естественный отбор в очень тесной банке.
Искусственно выкручивают эволюционное давление на максимум. Насколько это вообще возможно — вопрос отдельный.
Но неважно.
Гу упоминалось как преступление и в Танском кодексе, и в законах Мин.
Обычно за него полагалась смерть.
И теперь я понял почему.
Понял, почему Сычуаньский клан Тан, первая школа ядов Поднебесной, не мог просто вылечить гу.
«Блядь...»
Рвоту пришлось давить рукой, долго успокаивая желудок.
Из всех разновидностей гу худшим считалось человеческое гу.
А тайное искусство Школы Пяти Ядов, которая изучила гу глубже всех в мире, оказалось ничем не лучше.
— Принеси расходное мясо, группа семнадцать, образец три.
— Да, господин.
В самом глубоком складе заброшенной усадьбы висел запах крови, кала и тяжёлой гнили.
Под несколькими тусклыми лампами у широкой лежанки стоял старик.
Он заставлял тупо смотрящего слугу таскать большие соломенные мешки, укладывал их на стол, прокалывал маленьким ножом в разных местах и что-то записывал.
К несчастью, с моей позиции всё было видно идеально.
— Слабая токсичность. Выбросить.
— Да, господин.
Из соломы показалось человеческое тело.
Я увидел, как выглядит труп, изъеденный насекомыми.
И понял, что означает весь этот склад, заваленный такими же мешками.
«Они делают это прямо посреди Пекина? При всей власти евнухов масштаб слишком огромный».
Даже сквозь отвращение вопрос не отпускал.
Если столько людей исчезает, следы должны остаться.
Только здесь я видел больше пятидесяти завёрнутых в солому тел.
И если все мешки — человеческие трупы, если учесть другие склады, которые я ещё не осмотрел, и все анатомические или биологические эксперименты за прошедшие годы... сколько людей они использовали?
Они правда пошли на такой риск именно в Пекине?
Прятались от Дунчана, Союза Нищих, Хаомэнь и Чистой Фракции?
Зачем?
В какой-нибудь глухой деревне Северного Китая это даже не бросилось бы в глаза. Почему здесь?
— Этот получился полезнее. Запечатай в ящик.
— Да, господин.
Старик пробормотал что-то себе под нос и слегка отступил.
Рука лежавшего на столе трупа свесилась вниз.
Что-то на ней зацепило взгляд.
На внутренней стороне синюшного предплечья виднелось чёрное пятно.
Я напряг зрение и различил мелкие знаки.
«Татуировка?»
В эту эпоху татуировок было в основном два вида.
Одни ставили преступникам.
Другие — при вступлении в организации неортодоксального мира.
Эпоха, когда тату набивают просто для красоты, ещё не наступила.
Преступникам метки обычно ставили на лбу или щеке, где их невозможно спрятать.
Чтобы человек до конца жизни ходил, опустив голову.
А вот скрытая метка на теле — уже знак какой-то организации.
Расстояние большое, кожа трупа испорчена, поэтому разобрать точно невозможно, но...
«Если они не похищали обычных людей...»
Тогда всё сходится.
«Массовые похищения простолюдинов обязательно оставили бы след».
Не стоит считать Мин совсем уж беспомощным государством.
По крайней мере в Пекине административная система была для своей эпохи очень подробной.
Здешние чиновники умудрялись присваивать налоги даже с людей, умерших три поколения назад.
Если без причины исчезал налогоплательщик, они начинали искать.
В любой эпохе и любой стране страшнее всего налоговая.
Простые жители Пекина, платившие налоги под десятками названий, были тщательно учтённым государственным имуществом.
Если бы такие люди исчезали не по одному, а сотнями, вмешалась бы Цзиньи-вэй.
Значит...
«Люди Чёрного Пути».
По всему Пекину было разбросано множество мелких организаций Чёрного Пути.
Что, если некоторые договорились с евнухами и время от времени отдавали нескольких учеников «в качестве подношения»?
Исчезновение неортодоксального воина никого особенно не волнует.
Они постоянно погибают в драках, уезжают в чужие края и умирают там, сбегают ночью.
Большинство таких людей даже находилось под надзором Союза Драконоборцев Северного Китая.
А власти старались не задевать Союз, поэтому пекинский Чёрный Путь не слишком строго подчинялся обычному государственному учёту.
Вытащить человека оттуда было несложно.
В Северном Китае и без того полно мечтающих стать разбойниками Чёрного Пути.
Можно похищать людей и из других областей.
И, что самое очевидное...
Тело тренированного воина куда крепче тела обычного крестьянина.
— С мелкими должностями Девяти ведомств теперь более-менее хватит. Хорошо, что успеваем к сроку. Куда запропастился Ван Мучжэн? Именно сейчас.
— Я найду его, господин.
— Наверняка опять прохлаждается во внутреннем дворе. Притащи за волосы.
— Да, господин.
Слуга, пошатываясь, ушёл.
Я смотрел вслед старику, сжимая рукоять сабли.
«Хватит для мелких должностей Девяти ведомств»?
Девять ведомств — нижние структуры центральной администрации, множество второстепенных и малозначительных должностей.
А мастер Пяти Ядов, который вместе с евнухами создаёт гу, только что говорил о государственных чиновниках.
И говорил, что «с ними закончили».
Значение было слишком очевидным.
«Вот же сука!»
Я снова оглядел склад.
Если все эти тела — сосуды для выращивания гу...
«Они накормили гу всех пекинских чиновников... Нет, как минимум всех людей Шести министерств».
План переворота евнухов уже далеко продвинулся.
Настолько, что Пять Ядов им больше не нужны: их можно убрать и заменить Тан, не остановив подготовку.
«Так проблема вообще была не в Тан».
Я сжал рукоять и бросился к старику.
***
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Комментарии

Загрузка...