Последнее время Чжу Урин жила на пределе сил.
— Это уже просто...
Каждое утро она являлась на службу ещё до восхода солнца.
После безумного дня в Академии Ханьлинь сразу отправлялась в училище и преподавала молодым конфуцианцам.
Все дела заканчивались лишь в час Быка — между часом и тремя ночи.
Стоило закрыть глаза и почти потерять сознание, как служанка уже подходила будить.
Откроешь глаза — снова предрассветные часы, около пяти утра.
Кое-как приводишь в порядок одежду и головной убор — и начинается тот же день.
Так продолжалось ежедневно с тех пор, как три года назад она заняла первое место на дворцовом экзамене.
Даже восемнадцатилетнее тело держалось уже на одном упрямстве.
Сегодня, возвращаясь домой под рассветным небом и надавливая пальцами на ноющие от липкой усталости веки, она услышала:
— Ещё немного в таком режиме — и помрёшь. За здоровьем надо следить смолоду.
— ...?
У ворот её дома кто-то сидел, привалившись к косяку, и смотрел прямо на неё.
Мужчина.
Крепкий молодой человек.
Рядом в землю под углом была воткнута большая сабля — значит, воин.
В предрассветной темноте Чжу Урин нахмурилась.
— Ты меня знаешь?
— Ещё бы. Хотя мы тогда виделись совсем недолго, так что неудивительно, что не узнала. Сколько лет уже прошло.
— ...С воинами я почти не общаюсь. Ты из Пяти столичных гарнизонов?
— На государственную службу никогда не поступал, так что нет.
Мужчина лениво усмехнулся, поднялся и, не обращая внимания на её явную настороженность, как ни в чём не бывало открыл ворота.
— С сегодняшнего дня некоторое время буду жить здесь гостем. Надеюсь, поладим.
— Гостем...
Чжу Урин не была дурой.
За последние двести с лишним лет Мин никто в столь юном возрасте не становился первым на дворцовом экзамене. Все сторонники чистого течения называли её гением.
В восемнадцать лет она уже вышла на поле боя чиновников, где люди убивают друг друга языком и кистью, — и до сих пор сама резала противников пером, оставаясь в живых.
В мутных от усталости глазах мгновенно появился блеск.
На размышление ушёл лишь миг.
Словно мастер высшего уровня обменялся с противником первыми приёмами, её взгляд прошёлся по стоящему у ворот воину и за секунду собрал разрозненные кусочки в готовый ответ.
Его приняли гостем в дом помощника цензора из Академии Ханьлинь.
Причём именно туда, где живёт Чжу Урин.
Значит, он глубоко посвящён в заговор сторонников чистого течения и относится к «своим».
Из таких людей нужно отобрать воинов.
Из них — тех, кто подходит по возрасту и внешности.
А затем — тех, с кем она уже встречалась несколько лет назад.
Она всмотрелась в лицо мужчины.
Крупные, чёткие черты. Красивое лицо с сильной линией челюсти и тяжёлым взглядом — в нём действительно ощущалось что-то от будущего полководца.
Если мысленно отмотать несколько лет назад и представить эти черты детскими...
— Ха.
Изменилось очень многое.
Не зря говорят: с благородным мужем не увидишься один день — а встретишь уже другим человеком.
Детская грубая насмешливость в глазах стала спокойнее.
Они всё ещё ярко блестели и улыбались, но где-то под этим блеском теперь лежало холодное лезвие, внимательно изучавшее её в ответ.
Глаза тигра.
Так смотрит зверь, который уже прижал тело к земле и перед прыжком оценивает обстановку.
Вот она, кровь Хэбэйского клана Пэн.
Мальчик вернулся мужчиной.
От этой мысли губы Чжу Урин сами растянулись в светлой улыбке.
— Пэн Хёнхви. А ты и правда сильно вырос.
— А ты почти нет.
— У меня ещё есть запас, так что не смей недооценивать. Ха-ха.
— В нашем возрасте уже всё. Гормон ро... М-м. Из-за ограничений питания... в общем.
Это какая-то тайна воинов?
Чжу Урин снова рассмеялась, слушая непонятные слова.
Мальчик стал мужчиной.
А значит...
Пора было проверить плоды того, что она посеяла тогда. И если они созрели достаточно — собрать урожай.
— Выпьешь? Старый друг приехал, так просто сегодня уже не разойдёмся.
— Наливаешь — выпью.
Пэн Хёнхви привычно хмыкнул и вошёл вслед за ней в дом.
***
Я заказал у служанок простой стол с выпивкой и теперь молча смотрел на сияющую Чжу Урин.
То, что она не узнала меня с первого взгляда, было понятно.
Семь лет назад мы общались всего три месяца. Невозможно всё это время хранить в памяти каждую черту какого-то ребёнка.
Но верно и обратное: увидев Чжу Урин, я тоже не был уверен, пока не сопоставил детали.
Она выросла окончательно.
Почти болезненно белая кожа человека, который не видит солнца. Чёрные, словно смазанные тушью, волосы и глаза. Спокойный, но резкий взгляд и тонкая линия подбородка.
Лицо — как клинок.
Если отбросить предубеждение, вполне можно было бы назвать её образцом благородного учёного, не поступающегося принципами.
От этого худощавого конфуцианца исходило ощущение тонкого острого меча, который слегка качается, но не ломается.
Не внутренняя сила.
Следов боевых искусств в ней я не чувствовал совсем.
Скорее тот особый дух людей, которые всю жизнь сражаются, ставя на кон собственную голову.
Или, может, изящество человека благородной крови, который добровольно принимает жизнь, почти неотличимую от самоистязания.
Будь она на самом деле мужчиной, больше половины столичных аристократов, у которых есть дочери, уже завалили бы дом брачными предложениями.
— Чего так смотришь?
— Думаю, сильно выросла.
— Вот уж не ожидала услышать такое о себе. Ха-ха.
Чжу Урин весело рассмеялась.
— Хотелось бы расспросить тебя о прошедших годах, но о твоих делах я и так всё знала. А моя жизнь, кроме службы, была слишком скучна, чтобы о ней рассказывать. Жаль.
— Ты так спокойно признаёшься, что следила за мной.
— А что здесь плохого? Ты разве за мной не следил?
— Следил. Знаю и про самого молодого цзиньши, и про то, что после первого места на экзамене тебя назначили редактором Академии Ханьлинь.
— Даже неловко. Но да, кроме бесконечных приходов на службу и уходов с неё моя жизнь действительно была спокойной.
В этот момент слуга открыл дверь, внёс низкий столик и расставил еду.
Ничего роскошного: несколько простых овощных закусок и байцзю.
Чжу Урин привычно взяла кувшин и налила мне.
— Раз тебя поселили здесь именно сейчас, значит дело Хаомэнь?
— Угу.
— Если Хаомэнь решила приставить ко мне охрану, значит что-то происходит у Дунчана или евнухов. Сичан опять поднял голову?
Мозги у неё работали не медленнее моих.
Разговор двух людей, которым не нужно разжёвывать промежуточные шаги: достаточно произнести начало, и второй уже видит вывод.
— Подтвердилось, что Сычуаньский клан Тан работает с Сичаном. Ко всем чиновникам сторонников чистого течения Хаомэнь приставила тайную охрану.
— А ко мне пришёл ты. Не бросаешься в глаза... хороший выбор.
В среде конфуцианских чиновников младший молодой господин Хэбэйского клана Пэн не считался какой-то великой персоной.
Столичные чиновники смотрели на воинов свысока, а среди сановников, каждый день являвшихся в Шесть ведомств и ко двору, это презрение было ещё сильнее.
Слишком разные миры.
Для людей, чья жизнь целиком вращается вокруг должностей и власти, воины, которые между собой режутся, едят хлеб с лезвия и помирают в стычках, почти жители другой вселенной.
Пока те сами не лезут в чиновничий мир, их принято уважать на расстоянии, не замечать и даже презирать — но без лишней грубости.
Если спросить меня, почему так...
Наверное, потому, что эти безумцы каждый день видят императора и его родню и пронзают друг друга кистями, разыгрывая уничтожение трёх или девяти поколений семьи как фишки за игорным столом. Чувство опасности у них давно атрофировалось.
Как бы то ни было.
Поэтому моё появление рядом с Чжу Урин действительно выглядело естественно.
Воин, с которым она знакома ещё по училищу, на несколько дней поселился гостем в доме внешне ничем не примечательного учёного — вполне нормальная история.
— Здесь нас кто-нибудь может подслушивать?
— Я считаю дом безопасным. Если и у этих стен есть уши, мне бы отрубили голову ещё до того, как я поднялась настолько высоко.
— Служанки знают, кто ты?
— Что я женщина — да. Не волнуйся. Все служанки в этом доме — дочери семей сторонников чистого течения.
— ...Что?
— Эти люди ставят на меня судьбу своих родов. Мы готовим переворот, после провала которого их семьи в любом случае уничтожат. А в случае успеха они рассчитывают протолкнуть собственных дочерей в ближайшее окружение следующего императора.
С губ Чжу Урин всё это время не сходила улыбка.
Не светлая — скорее мрачноватая.
Даже не хитрая, а холодная.
Кривоватая усмешка человека, который презирает весь мир.
— Даже взойдя на трон, я должна буду оставаться мужчиной. А значит, придётся завести жён и наложниц. Императорская супруга — это не просто женщина при правителе, а должность исключительной ценности и влияния. Когда придёт время продолжать династию, придётся взять мальчика из боковой ветви императорского рода и объявить его ребёнком, которого родила одна из моих супруг.
— Весёлая жизнь.
— Именно. Весёлая.
«До тошноты скучная», — читалось в её улыбке.
Как и всю предыдущую жизнь, остаток ей предстояло провести мужчиной.
Она уже села в поезд, с которого нельзя сойти, не погибнув.
Если не хочет закончить как жалкая изменница, придётся до самого конца отказаться от собственной личности и стать тем идеальным конфуцианским императором, которого от неё требуют сторонники чистого течения.
Жениться.
Назвать своим сыном ребёнка, в котором нет ни капли её крови.
Существовать ради одного — сохранить официальную линию императорского дома.
С самого рождения сводные братья и императрица пытались её отравить. Вдовствующая императрица едва спасла ребёнка и спрятала среди простолюдинов.
Когда императрица и сводные братья погрузились в ереси и развлечения, вокруг единственного уцелевшего прямого потомка собрались люди, мечтавшие спасти страну, — и вырастили девочку мальчиком.
А потом судьба — или чей-то особенно злой умысел — подарила ей выдающийся талант.
Настолько выдающийся, что сторонники чистого течения всерьёз называют её будущим мудрым правителем, способным открыть эпоху великого мира.
Наверное, именно поэтому она и научилась смеяться над судьбой, из которой не было выхода, над жизнью, где ни одного важного решения не принимала сама.
Гений в клетке, которому позволено лишь насмехаться.
Принцесса Ёнхва Чжу Урин, выбросившая собственное имя и живущая как редактор Академии Ханьлинь Чхон Урин.
Отсюда и её резкий дух, и эта кривоватая линия губ.
— А сама ты хочешь стать императором?
— Что?
— Не потому, что иначе тебя убьют. Не потому, что страна без тебя неизвестно во что превратится. Не из благодарности сторонникам чистого течения или вдовствующей императрице. Выкинем всё это.
— Слишком крупные вещи, чтобы называть их мелочами.
— Вот именно. Я спрашиваю о самом простом: ты сама хочешь быть императором?
Не просто исполнять навязанную роль.
— Разумеется.
— Почему?
Чжу Урин весело улыбнулась.
И глаза её вдруг стали такими тёмными и жадными, будто вся прежняя пустота была ложью.
— Эти аристократы говорят в лицо, что чтят меня, а за спиной подсовывают ко мне своих дочерей... прекрасно зная, что я женщина.
Голос стал острым, как лезвие.
— Я хочу увидеть, как они ползают передо мной в тронном зале и славят мои деяния.
Я несколько секунд просто смотрел на неё.
Чжу Урин тоже ярко улыбалась и подняла чашу.
Легонько ударила дном по столику.
Звонко — дзинь.
Я сделал то же.
Мы одновременно выпили байцзю и поставили пустые чаши.
Эта девушка...
«Похожа».
До невозможности похожа на меня.
Бездарные братья, желающие твоей смерти.
Старшие семьи, настолько глупые, что без тебя следующее поколение гарантированно угробит всё наследство.
Давление от понимания, что единственный человек вокруг, который вообще умеет думать, — ты сам.
И ещё...
Амбиции.
Густое желание схватить всё, прижать к себе и заставить склониться, иначе не почувствуешь удовлетворения.
Способность это осуществить.
И окружающие честолюбцы, которые, увидев эту способность, охотно садятся с тобой в одну лодку — и одновременно облизываются, думая, как тобой воспользоваться.
Будто отражение в зеркале.
— Разве не так?
В глазах Чжу Урин, когда она хищно улыбнулась мне, я увидел собственное выражение лица.
Даже говорили мы одинаково — выкидывая завязку и рассуждения, переходя сразу к выводу.
— Вот ведь.
Я налил ей ещё.
— Никогда не встречал человека, с которым разговаривать настолько легко.
— Того, кто знает твои мысли, называют другом, знающим тебя. А того, кто слышит твою музыку, — другом, знающим твой звук.
— Боюсь, после царей Цзе и Чжоу в списке великих тиранов запишут уже тебя.
— Что за чепуха? Если уж сравнивать меня с древними, то с Вэнь-ваном. А своему другу я тогда не пожалею места правителя государства.
Я был почти растроган тем, что наконец встретил человека, с которым можно вот так перекидываться конфуцианскими намёками.
Вокруг меня просто не было никого, с кем подобный разговор возможен.
Вэнь-ван — основатель Чжоу, мудрый правитель, поднявшийся против тирании последнего владыки Шан.
А рядом с ним — всем знакомый Тай-гун Ван, он же Цзян Тай-гун.
То есть эта мятежница сейчас обходными словами обещала мне положение человека сразу под правителем, если помогу её перевороту.
Я пригубил вино и быстро разложил варианты.
«Если она взойдёт на трон, клан Пэн получит защиту императора. Не просто защиту — мы станем первым великим родом Поднебесной».
«И официальную должность мне она, скорее всего, не даст. Ей выгоднее, чтобы Хэбэйский клан Пэн оставался именно великим родом мира боевых искусств».
Если предположить, что она мыслит примерно как я, её планы нетрудно восстановить, задавая себе вопрос: «А что сделал бы я?»
Пэн ценнее именно как клан мира боевых искусств.
Тем более при негласном взаимном невмешательстве чиновников и воинского мира.
С точки зрения императора все школы и кланы — местные землевладельцы с частными армиями, что само по себе раздражает.
Если невозможно разом выкорчевать весь этот мир, лучший вариант...
«Поднять один верный императору род на самую вершину и через него держать остальных».
Если Пэн, уже господствующий над всем Чёрным Путём Северного Китая, станет союзником императора, можно считать, что весь воинский мир региона лоялен трону.
А если император начнёт ещё и открыто поддерживать и растить Пэн, со временем то же можно распространить на ортодоксальные силы всей Срединной Равнины.
Значит, после успешного переворота Хэбэйский клан Пэн действительно может стать первым кланом Поднебесной.
«Один ниже, десять тысяч выше» обычно говорят о канцлере.
Но здесь смысл был другим.
Вся Поднебесная принадлежит императору.
Значит и весь мир боевых искусств должен лежать у его ног.
Она обещала мне место между троном и этим миром.
Под одним человеком — над всеми остальными.
В её глазах горела настолько чудовищная амбиция, что...
«Неплохо».
Я одним глотком осушил чашу и сжал горлышко кувшина с байцзю.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...