Ночная улица Пекина.
Между потемневшими дворцами и павильонами стоял мужчина средних лет и с весьма кислым выражением смотрел на один дом удовольствий.
С заросшим подбородком и общей потрёпанностью он выглядел так, что любой проходящий мимо нищий из столичного отделения Союза Нищих наверняка тут же подошёл бы заводить дружбу.
Мужчина потёр бороду и пробормотал:
— Вот это... уже неудобно.
Добраться до Пекина по приказу молодой владычицы оказалось легко.
А вот исполнить сам приказ — совсем другое дело.
— Убивать всех женщин, которые приближаются к этому парню?..
Мужчина прищурился и посмотрел на верхний этаж винного дома.
Там десятки девушек, смеясь, играли на инструментах вокруг одного молодого человека.
За несколько недель наблюдения он успел заметить простую вещь: рядом с этим бездельником мужчины встречались едва ли не реже, чем женщины отсутствовали.
Вот и сейчас — посмотрите только.
Аккуратный, но вовсе не скромный стол, вино, девушки, пипа в руках. Настоящий распутный молодой господин с картинки.
— За что старейшина Со вообще выбрал такого... Нет, почему молодая владычица выбрала такого?..
Призрак Меча Западного Неба Чхэ Чжинбёк тяжело вздохнул.
Приказ был прост: убивать всех женщин рядом с Пэн Хёнхви.
Но...
— Если я вырежу всех куртизанок Хаомэнь в Пекине, меня вообще отпустят домой живым?
Хаомэнь после такого точно взбесится.
И в ту же секунду за спиной прозвучал низкий голос:
— Живым — вряд ли.
— ...?!
Чхэ Чжинбёк резко обернулся.
На фоне ночного неба стояла тень.
Лёгкая фигура беззвучно опиралась носком на край крыши и холодно смотрела вниз.
— Смотрю, ты в последнее время слишком часто крутишься возле моей ученицы. Лицо знакомое.
— Позволите узнать... с кем имею честь?
Он не почувствовал её вообще.
Она подошла настолько близко, что до первого слова его спина оставалась полностью открыта.
Если бы этот человек решил атаковать, сопротивляться было бы уже поздно.
Мастеров подобного уровня немного.
Чхэ Чжинбёк и сам считался сильным бойцом в Культе Шестого Неба.
Если он ничего не заметил, то перед ним либо обладатель крайне редкого искусства сокрытия...
либо мастер, сравнимый с Пятнадцатью Владыками.
— Вижу, ты и сам догадался, но продолжаешь строить из себя дурака. Призрак Меча Западного Неба, Чхэ Чжинбёк.
— Глава Хаомэнь... Не ожидал встретить вас лично.
— Если бы ожидал, не посмел бы строить козни против моей ученицы.
Виджи Чхонён легко спрыгнула вниз.
Даже с такой высоты она опустилась на землю без единого звука.
Вблизи всё стало окончательно ясно.
Сопротивляться ей он не сможет.
— Я!.. Я и не собирался причинять ей вред! Молодая владычица беспокоится лишь о безопасности молодого господина Пэн!
— Слишком много на себя берёт. Я сама его учу. Кто, по-твоему, посмеет причинить вред моему ученику?
— Если бы я знал, что вы находитесь в столице, никогда не допустил бы подобной невежливости.
Приказ молодой владычицы звучал совершенно ясно: «Убивать всякую женщину, которая приблизится к Пэн Хёнхви».
Если следовать ему буквально, глава Хаомэнь перед ним тоже была женщиной, приблизившейся к этому парню.
И как её убивать?
Спасите.
Мастер сверхвысшего уровня из охранного корпуса Внешнего двора Культа Шестого Неба изо всех сил сохранял прямую спину, но голову всё же слегка опустил.
— Наш культ не собирается враждовать с организациями Союза Нечестивцев Чёрного Пути. Глава Хаомэнь, если вы позволите, я немедленно отступлю и покину это место.
— Мне тоже незачем проливать кровь. На этот раз прощаю твою дерзость.
— Благодарю. Вернувшись, я обязательно доложу молодой владычице о вашей сегодняшней доброй воле.
— Делай что хочешь. Вы мне неинтересны.
Демонический культ правит Тянь-Шанем.
Но это означает и обратное: ему почти незачем выходить за пределы Тянь-Шаня.
Там сосредоточены и их земли, и большинство верующих.
Среди сил Внешних Земель культ Тянь-Шаня был, пожалуй, самым могущественным — и одновременно самым закрытым.
Культ Крови и Белый Лотос то и дело посматривали в сторону Срединной Равнины, а Демоническому культу хватало одного контроля над торговыми путями на Запад, чтобы получать несметные богатства.
Хаомэнь же создавалась для защиты простых людей Срединных Земель.
Зачем им ссориться с еретиками, которые сидят далеко за границей и не лезут сюда?
И зачем, с другой стороны, выстраивать с ними дружбу?
Отступая после слов главы Хаомэнь, Чхэ Чжинбёк подумал:
«Где вообще сейчас Боевой Призрак и Малый Демон? Только бы эти двое не натворили чего-нибудь».
Он слышал, что их отправили вместе с ним, но оба безумца пропали ещё до того, как добрались до Северного Китая.
Призрак Меча Западного Неба тяжело вздохнул.
«Если у них осталась хоть капля здравого смысла, они не станут устраивать беспредел в Пекине, когда здесь глава Хаомэнь».
Самый здравомыслящий мастер Внешнего двора Демонического культа, которого и отправили главным образом присматривать за двумя сумасшедшими, сделал вполне разумный вывод и покинул столицу.
***
Китай пятнадцатого века, свободный от глобального потепления и промышленного смога, отличался очень чёткими временами года.
Аплодисменты монгольским экологическим воинам, которые уничтожили коварную Сун как раз тогда, когда та начала разгонять угольную энергетику.
Поэтому к моменту, когда я вернулся в Пекин и снова слушал увлекательные лекции главы Хаомэнь под бодрый бой барабанов, лето уже уступало место прохладной осени.
Однажды вечером, когда ночной воздух стал совсем свежим, глава Хаомэнь ненадолго ушла по делам.
В Павильон Сливового Аромата пришёл новый гость.
— Ой, второй старший брат! Как я рада вас видеть.
— Ха-ха, младшая Дань. Хорошо поживаешь? А это и есть наш младший?
— Да. Старшая сестра в последнее время вкладывает в него особенно много сил.
— Молодой господин Хэбэйского клана Пэн вступил в Хаомэнь... Не увидел бы своими глазами — не поверил бы. Остальные братья и сёстры наверняка до сих пор сомневаются.
Молодой мужчина лениво обмахивался веером и улыбался мне на верхнем этаже Павильона.
— Рад знакомству, младший брат. Я Пэк Соый.
— Пэн Хёнхви. Рад знакомству, старший брат.
— Брат Пэк — третий прямой ученик старшей сестры. Он руководит отделением в Суйчжоу, провинция Хубэй, и собирает сведения о делах ортодоксального Союза Боевых Искусств. Одновременно он отвечает за внешние связи Хаомэнь с ортодоксальными силами. В Хубэе его уже широко знают как Нефритоликого Мастера Циня.
— Ха-ха, ну ты меня прямо золотом покрываешь. Брат Пэн, если уж выбирать, зови меня лучше Цинем, Повелевающим Воробьями. Мне это прозвище нравится куда больше.
Прозвище «Нефритоликий Мастер Циня» понять было нетрудно.
Пэк Соый выглядел лет на тридцать и действительно обладал весьма примечательной внешностью.
Тонкие, острые черты, но ни капли болезненной слабости.
Если опуститься до грубости — красавчик, которого легко приняли бы за любимчика куртизанок.
Так что «нефритоликий» в прозвище вопросов не вызывал.
Он прямой ученик главы Хаомэнь, значит наверняка прекрасно владеет музыкой — отсюда и цинь.
Но «Повелевающий Воробьями»?
— А что означает «повелевать воробьями»?
— Эх. Объяснять собственное прозвище вслух как-то неловко.
— Однажды, когда брат Пэк играл на цине, воробьи якобы слетелись к павильону Чжэнху в Суйчжоу и слушали музыку. Так рассказывают посторонним.
— Посторонним?
— Есть поговорка: «Днём говоришь — воробей услышит, ночью говоришь — мышь услышит». Он руководит людьми, которые слушают разговоры ортодоксального мира. Вот и получается — повелевает воробьями.
Знакомая и нам поговорка.
«Дневные слова слышит птица, ночные — мышь». В старой версии под птицей как раз подразумевали воробья.
Довольно изящная игра слов.
День — то есть ортодоксальный мир. Его агенты, которые собирают там сведения, — воробьи. А тот, кто ими управляет, — Цинь, Повелевающий Воробьями.
Самоиронично, но не пошло.
А если не знать скрытого смысла, прозвище всё равно звучало как похвала музыканту, чья игра способна очаровать даже зверей и птиц.
Я невольно проникся уважением.
Вот оно что. Чёрный Путь и неортодоксы тоже умеют придумывать нормальные прозвища.
А кто-то ходит с «Кровавым Волком-Головосеком»...
— И всё-таки зачем вы приехали сюда?..
Прямые ученики главы Хаомэнь разбросаны по всей Срединной Равнине.
Каждому поручают отделение как минимум уровня провинциального центра, а вместе с ним — ответственность за всех местных членов организации.
Сбор информации, защита своих, соблюдение внутренних правил, финансы, время от времени тайные поручения главы — обычно двенадцать её учеников настолько заняты, что почти не покидают свои территории.
Кроме старшего ученика.
Тот фактически заменял главу Хаомэнь и координировал всю скрытую сеть, так что был отдельным случаем.
Но Хубэй отсюда всё равно не рядом.
Почему человек такого уровня проделал весь путь до Пекина?
— Старшей сестре я уже доложил, но ты тоже имеешь к этому отношение, так что должен знать.
— Если я имею отношение... к чему именно?
— Сичан. Помнишь?
— Что? А... да. Разве его не уничтожили?
Название, которого я не слышал семь лет, загрузилось в память не сразу.
Сичан — Западное сыскное управление, созданное семь лет назад в западной части столицы как подражание Дунчану.
Мой друг детства Сон Вонхо связался с ними — и в итоге лишился головы от моей руки.
А его препарат для кратковременного усиления мастеров высокого уровня с тех пор ещё не раз оказался полезен.
Пэк Соый медленно покачивал веером.
— Похоже, Сичан нашёл новых партнёров.
— Партнёров?..
— При создании они ведь набирали людей из Убийственного Павильона и Школы Пяти Ядов. Ты и сам это хорошо знаешь.
— Точно. Слышал, глава Убийственного Павильона лично расправился со всеми своими, кто пошёл работать на Сичан.
— В Школе Пяти Ядов произошёл похожий раскол. Для любой школы открыто связаться с императорским двором — особенно с евнухами — дело серьёзное. А когда стало известно, что сам глава Пэн выразил недовольство, это сильно повлияло на решение обеих сторон.
Сичан собирали из трёх разных источников.
Каркас организации создали из лоялистов Дунчана.
Технологии убийц пытались позаимствовать у Убийственного Павильона.
А лекарства и яды закупали у Школы Пяти Ядов.
Семь лет назад этот лоскутный механизм разнесло почти в клочья.
Дунчан, которому само появление конкурента не понравилось, вычистил его через дворцовые интриги. Убийственный Павильон и Школа Пяти Ядов одновременно отошли в сторону.
И вот теперь, если евнухи хотят возродить Сичан, с кем им сотрудничать?
Весь Чёрный Путь Северного Китая находится под Союзом Драконоборцев.
Без разрешения деда, главы Пэн, взять местных неортодоксов уже не получится.
«Значит, пошли к ортодоксам?..»
Сичан — что-то вроде средневековой китайской спецслужбы.
Какая школа способна дать им нужные технологии?
Если не Убийственный Павильон и не Школа Пяти Ядов...
М-м.
Ортодоксальный лагерь.
Организация достаточно политическая, чтобы открыто торговаться с императорским двором.
То есть великий клан.
Сичан потерял две вещи — искусство убийства и фармакологию.
Нужен великий клан, умеющий и убивать, и работать с лекарствами и ядами.
Причём достаточно крупный, чтобы Пэк Соый, следящий за ортодоксальным Союзом Боевых Искусств, увидев первые сведения, сорвался из Хубэя и лично примчался в Пекин.
При таком наборе условий кандидат был почти очевиден.
Один из Пяти Великих Кланов, жёлтый рейнджер ортодоксальной команды могучих рейнджеров.
— Сычуаньский клан Тан?..
— О. Именно.
Пэк Соый весело улыбнулся и кивнул.
— Даже завидно становится. Брат Пэн, когда закончишь учиться у старшей сестры, не хочешь перейти под моё начало? Умных людей в последнее время так мало, что я уже задыхаюсь.
— Наш младший, скорее всего, отправится в отделение Тяньцзиня, брат Пэк.
— Тяньцзиня? У нас там уже есть отделение?
— Пока нет. Но он прямой потомок Пэн. Ему будет гораздо проще получать сведения из главной ставки Союза Драконоборцев, поэтому старшая сестра планирует создать там новую сеть.
— Ха-ха. Вот как. Что ж, там действительно нужен человек с головой.
Пэк Соый снова посмотрел на меня.
— В любом случае ты прав. Недавно Сычуаньский клан Тан тайно отправил людей в столицу.
— Знаете кого?
— Настолько глубоко проникнуть в сделку между Таном и евнухами трудно. Тут уже понадобилась бы помощь Дунчана.
Логично.
Сычуаньский клан Тан славился закрытостью.
А евнухи, управлявшие Сичаном, с давних времён находились за пределами нормальной разведывательной сети Хаомэнь.
В публичные дома они не ходят.
Но одна вещь всё равно не складывалась.
— Допустим, евнухи решили восстановить Сичан вместе с Танами.
— Да. И?
— А какое это имеет отношение к Хаомэнь?
Я не знал, ради чего именно возрождают Сичан.
Пока ясно лишь одно: евнухи хотят получить новый инструмент вместо Дунчана, который всё хуже им подчиняется.
Значит, скорее всего, это будет военная структура, сочетающая разведку и силу.
Пекин огромен, но чтобы создать здесь ещё одно государственное ведомство при уже существующих дворцовой гвардии и Дунчане, масштаб нужен немалый.
Но почему ради этого глава отделения из Хубэя, который следит за ортодоксальным Союзом Боевых Искусств, лично мчался в столицу?
«Обычная сводка о движении сил мира боевых искусств. Разве не достаточно было просто передать её главе Хаомэнь?»
Если только Сичан не собираются создавать для тотальной войны против мира боевых искусств или чего-то столь же безумного.
Я озвучил сомнение. Пэк Соый на мгновение замер и посмотрел на Дань Сохе.
Сложил веер и чуть наклонил голову.
— Ты о чём?
— В смысле?
— Мы ведь сейчас готовим государственный переворот.
— ...А.
Только тогда я вспомнил одно имя.
Принцесса Ёнхва — Чжу Урин.
Восходящая звезда, которую сторонники чистого течения дружно толкают вперёд, чтобы однажды заменить окончательно поехавший императорский двор.
Будущая изменница.
Мятежница.
Я ведь впервые узнал её настоящую личность именно из-за оговорки одного человека Хаомэнь.
И пекинская Хаомэнь довольно активно сотрудничает со сторонниками чистого течения.
На фоне ночного Пекина, где вдали виднелся Запретный город, Пэк Соый усмехнулся.
— Поэтому какое-то время тебе придётся работать тайным телохранителем принцессы Ёнхва.
— Мне.
— Да, тебе.
— Телохранителем.
— Да, телохранителем.
— Почему?..
Получалось, мне предстояло буквально рядом охранять тайную дочь императора, которая вовсю готовит переворот, — на случай, если неизвестные мастера Сычуаньского клана Тан решат что-нибудь предпринять.
Я очень, очень не хотел.
— Как только мы поделились сведениями, принцесса Ёнхва лично указала на тебя.
— На меня.
— Прекрати так отвечать... Да, на тебя. И с нашей точки зрения подходящей кандидатуры почти нет.
Я из клана Пэн и недавно победил в смертельном поединке главу клана Ян Божественного Копья — минимальную проверку силы прошёл.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...