— Раз вы так сказали... могу я попросить вас ещё об одной маленькой услуге?
— Я к твоей манере речи вообще привыкнуть не могу...
В детстве у неё будто была болезнь, не позволявшая произнести больше трёх слов подряд. Может, теперь наверстывала упущенное: после нашей новой встречи Хваён почти не замолкала.
Я кивнул. Она вдруг сделала такое лицо, словно решалась на нечто чрезвычайно важное, и осторожно произнесла:
— Наденьте на меня туфли.
— Э?..
— Туфли.
И слегка вытянула ко мне ногу.
Длинный подол дворцового платья чуть приподнялся, открывая белую ступню.
Я не сразу понял, что от меня требуется, и замешкался. Хваён прикрыла половину лица рукавом и почти шёпотом добавила:
— Сначала чулки...
— М-м.
Она слегка шевельнула ногой, коснувшись сложенной у края топчана полосы шёлка.
Белая ткань с серебряной нитью была мягче даже прославленного парчового шёлка. Похоже, привезена с Запада.
Это были тонкие шёлковые чулки.
Само слово «носки» в здешнем языке когда-то тоже пришло с Запада от слова, означавшего чулок, так что носить под обувью ткань было для этой эпохи обычным делом.
Необычным считалось другое — показывать голые ступни.
По нравам средневекового Китая босая нога почти приравнивалась к наготе.
Иначе как древним общенациональным фетишем это не назовёшь.
К счастью, именно такого пристрастия у меня не было, поэтому я довольно спокойно поднял чулок.
Расправил его и осторожно взял Хваён за щиколотку.
— А... чуть нежнее...
— Не... не издавай такие звуки. Мы просто надеваем обувь.
Над головой послышалось тихое дыхание.
Я мельком поднял взгляд. Теперь Хваён закрывала рукавами всё лицо, оставив наружу одни глаза.
Её ступня была тонкой и изящной, совершенно гладкой, без единой мозоли.
Женщины мира боевых искусств не бинтовали ноги: им приходилось отрабатывать шаги и жить почти как профессиональным спортсменам, поэтому ступни обычно страдали от постоянных нагрузок.
Но у Хваён кожа казалась такой, будто она никогда не касалась земли.
От шёлка её отличало разве что одно — неожиданно высокая температура.
Почему-то занервничал уже и я.
В полной тишине медленно натянул чулок, затем взял аккуратно поставленную у ножки топчана вышитую туфельку.
Надел её поверх чулка, затянул завязки с золотой вышивкой — и тут почувствовал что-то на макушке.
Пальцы.
— Ха-а... фух...
Хваён медленно перебирала мои волосы, приглаживая их.
Я обычно просто мыл голову и не утруждал себя уходом, поэтому волосы торчали куда хотели. Хваён же терпеливо разбирала каждый спутанный прядь за прядью.
Только спустя несколько минут её рука отстранилась, и я смог подняться.
— Ну что, пойдём?
— ...Да!.. Мой господин!
Хваён улыбнулась, всё ещё красная до ушей.
***
Получилось.
Я выбрался из проклятого постоялого двора, окончательно обращённого в филиал Демонического культа.
Наверняка рядом с нами по-прежнему скрывались мастера, которых я не мог почувствовать, но главное было сделано: мы вышли туда, где полно людей.
Хваён шла рядом, заметно возбуждённая и при этом до смешного осторожная.
— Ничего, если я выйду без вуали?
— А зачем она тебе?
Так ты только сильнее привлечёшь внимание.
Если женщина в столь роскошном наряде ещё и закроет лицо, это будет не попытка спрятаться, а почти вызов прохожим.
Все начнут смотреть.
Можно было бы набросить на голову плащ и сойти за обычную девушку из хорошей семьи, но Хваён накрутила в волосы столько украшений, что таким способом только испортила бы причёску.
А если испортить причёску, которую она явно готовила целую вечность, настроение Хваён может резко ухудшиться.
Расстроенная Хваён вполне способна решить, что прогулка ей надоела и пора возвращаться на Тянь-Шань.
И рядом с ней тогда потащат Пэн Хёнхви, снова запечатав ему точки и перекинув через плечо как мешок.
Этого допустить нельзя.
— На Тянь-Шане ты всегда носила вуаль?
— Да. В окрестностях Тянь-Шаня верующие считают, что, если им удастся хотя бы ухватиться за край моего одеяния, после смерти они непременно попадут в рай. За пределы культа я почти не выходила.
— Тогда тем более всё отлично. Здесь тебя никто не узнает.
Даже если бы сюда лично явился Небесный Демон, было бы то же самое.
Повторю: от Тянь-Шаня до Северного Китая примерно как от Кореи до Вьетнама.
А учитывая, что в эту эпоху весь путь приходится проделывать по суше, психологически расстояние кажется ещё больше.
Для жителя Северного Китая Небесный Демон — примерно как мэр Ханоя.
Все знают: «А, это глава Демонического культа». Но как он выглядит? Понятия не имеют.
А уж Младшего Небесного Демона, который почти никогда не показывается за пределами культа, во всей Срединной Равнине узнают разве что единицы.
Я, пожалуй, был куда известнее.
Поэтому, сколько бы Хваён ни ходила с открытым лицом, максимум услышала бы, что она красивая.
Тем более рядом с ней сейчас идёт самый обсуждаемый в Тяньцзине Пэн Хёнхви.
— Похоже, молодой господин Пэн нашёл себе новую куртизанку.
— Куртизанку?.. Да не похоже. Где вообще найдётся заведение с такой красавицей? О ней бы весь город говорил.
— Тогда новая возлюбленная?
Обычная реакция.
Вот и пригодилось, что я столько времени разбрасывался деньгами по развлекательным кварталам Тяньцзиня.
Я довольно ухмыльнулся — и тут улыбка на лице Хваён немного потускнела.
— Вы часто посещаете дома удовольствий?
— Я связан с Хаомэнь.
Это наши рабочие точки вообще-то.
— На Тянь-Шане тоже есть винные дома и заведения с женщинами... но вам незачем будет туда ходить.
— Сейчас не об этом. Давай лучше город посмотрим. Иди сюда.
Я взял её за руку.
Хваён уже собиралась выпустить тонкую чёрную нить, но, почувствовав мою ладонь, мгновенно одеревенела и пошла за мной, словно плохо смазанная кукла.
Легко заткнув ей рот самым эффективным способом, я повёл её по улицам.
***
И правда город мира и любви.
Тяньцзинь гудел людьми до глубокой ночи.
Воины Чёрного Пути, узнававшие меня, доброжелательно расступались. Торговцы стоило мне потянуться за деньгами начинали отчаянно махать руками и наперебой совали нам угощения.
После одного круга по торговым улочкам у нас с Хваён уже были заняты обе руки: засахаренные фрукты, ореховые сладости, цветочные печенья, сахарные тянучки — целая гора еды.
Под этим натиском теста и сахара Хваён шагала с выражением человека, переживающего резкий скачок глюкозы.
Она семенила рядом и без остановки что-то жевала.
И от этого у меня вдруг возникло странное чувство.
— Прямо как раньше.
— Раньше?
— Десять лет назад было похоже. Весёлые тогда были несколько месяцев.
— А... хм-м. Да. Весёлые.
Хваён слизнула с губ крупинку сахара и улыбнулась, немного расслабившись.
— Не будет преувеличением сказать, что на Тянь-Шане я жила воспоминаниями о тех днях. Тогда было хорошо.
— Кстати, я ведь почти ничего не знаю о том, как ты там жила. Всё нормально было?
— Хм-м. Вы поздно решили поинтересоваться моими делами.
Она улыбнулась с лёгкой насмешкой.
— К тому же я каждый месяц рассказывала вам о Тянь-Шане.
— В твоих письмах каждый раз было только о погоде и о том, какие вокруг все добрые.
— Хм-м. Это правда. На Тянь-Шане почти круглый год ясная погода. Там не так тепло и влажно, как здесь, но жить вполне приятно. Не знаю, что бы вы об этом подумали, но... кто в нашем культе посмел бы быть со мной невежлив?
— Ну да. Быть невежливым с Младшим Небесным Демоном — плохая идея... Стоп.
Я настолько привык к её нынешнему положению, что на миг забыл: Хваён не рождалась назначенной наследницей.
У неё было трое старших братьев, а саму её когда-то считали дочерью, которую можно спокойно выдать замуж за Пэн и отпустить из семьи.
До титула Младшего Небесного Демона она поднялась по одной простой причине.
Все трое братьев за эти десять лет умерли.
В детстве я мог бы принять это за цепочку трагических совпадений.
Теперь уже понимал: почти наверняка это были политические убийства, расчищавшие Хваён дорогу к наследованию.
Именно такую же схему я сам сейчас выстраивал в клане Пэн.
И столь же ясно было другое: сама Хваён, скорее всего, этого не хотела.
Эта девушка, которая счастливо жуёт сладости рядом со мной, не похожа на воплощение амбиций, собственноручно вырезавшее старших братьев ради престола Небесного Демона.
— Надо было рассказать. Почему ты ни разу не написала об этом?
— О чём?
— За эти десять лет умерли твои родные братья.
Лицо Хваён на секунду застыло.
Конечно. Наверняка это было тяжело.
Большинство людей, услышав «наследница Демонического культа», представят железную демоницу без сердца. Но я-то знал её настоящую.
Им Хваён была... просто ребёнком, которому из-за обстоятельств досталось меньше любви, чем нужно. Немного жалким, но удивительно невинным.
Она радовалась мелочам. Смеялась. Счастливела от вкусной еды — совершенно обычная девочка.
О её необычном теле и таланте я начал догадываться ещё тогда.
Ребёнок, из которого демоническая энергия лилась ручьями, наконец научился полностью её контролировать — и тут же оказался втянут в настоящую политику.
Жалко.
Насколько тяжело было смотреть, как люди, заявляющие, что поддерживают тебя, один за другим устраняют твоих братьев?
— Это... не та история, которой хотелось бы делиться. Всё в порядке.
— И всё же тебе пришлось нелегко.
— Нелегко...
Хваён на мгновение растерялась, затем крепче сжала мою ладонь и улыбнулась.
— Древние говорили: благородный муж готов умереть за того, кто по-настоящему его понял. Теперь я знаю, что это не пустые слова.
— Умирать не надо.
— Да. Я собираюсь жить долго. Очень, очень долго.
Её пальцы протиснулись между моими и начали понемногу шевелиться.
Руки у неё были липкими от сладостей, и растаявший сахар смешался с теплом наших ладоней.
Так, играя пальцами, Хваён шла рядом ещё долго.
Остановились мы только у канала, где фейерверки уже гремели вовсю.
Толпы вокруг почти не замечали нас: все были заняты огнями, взлетавшими в ночное небо.
— Этот город всегда такой?
— В смысле?
— Всегда такой весёлый, яркий и красивый?
Хваён заворожённо смотрела, как над водой распускается красный фейерверк.
— Очень красиво. Люди живут спокойно, относятся друг к другу тепло. Воины и простые горожане без страха сидят за одним столом, едят, пьют... Видно и богатство Северного Китая, и то, как прочно здесь держится порядок.
Она долго смотрела на огни, а потом, не поворачивая головы, тихо сказала:
— С детства у меня было одно желание.
— Какое?
— Вернуться в те дни, когда мы вместе гуляли по улицам Пекина. Я жила только ради этого. Поэтому сегодня, наверное, исполнилось сразу много моих желаний.
Она медленно отпустила мою руку.
Сахар, склеивший наши пальцы, рассыпался под лёгкой волной силовой ци.
Чистой ладонью Хваён опёрлась о перила над каналом.
Фью-у... бах!
В небо взмыл ещё один фейерверк.
— Я была глупой.
— А?
— Оказывается, у меня было не одно желание. Стоило исполниться нескольким, как остальные стали мучить ещё сильнее. Поэтому... поэтому...
Хваён медленно повернулась ко мне.
Под вспышками фейерверков её длинные волосы качались на летнем ветру.
Она немного улыбалась.
И одновременно выглядела немного печальной.
— Я вдруг подумала: а что, если моё желание вовсе не ваше? И поняла, что знаю вас гораздо хуже, чем думала.
— Хваён.
— Если вы хотите власти — я положу вам к ногам Поднебесную. Если хотите золота и сокровищ — могу построить башню из чистого золота. Но... если...
Следующие слова прозвучали почти срывающимся, влажным от слёз голосом:
— Если вы не хотите меня... что мне тогда делать?
Пришлось признать: я ошибался.
Хваён давно уже не была той семилетней девочкой, которая едва могла связать несколько слов.
И Тянь-Шань с его Демоническим культом вряд ли был хорошим местом для детской психики.
Её манеры и речь были слишком взрослыми для шестнадцати лет — скорее всего, именно так она научилась выживать в том мире.
С самой нашей встречи Хваён наверняка понимала: я не хочу этой свадьбы.
И уж тем более не хочу уезжать с ней на Тянь-Шань.
У неё были и сила, и положение, чтобы заставить меня.
Но вместо этого она сейчас спрашивала.
Хочу ли я отправиться с ней и прожить остаток жизни в спокойствии.
Или хочу поставить точку здесь и пожелать друг другу счастья порознь.
Этот выбор она предлагала почти исключительно ради меня.
Хваён сказала, что все эти годы держалась благодаря воспоминаниям о тех нескольких месяцах детства.
Если её жизнь действительно была настолько холодной...
Отказаться от Пэн Хёнхви — от человека, в котором для неё воплотилось единственное по-настоящему счастливое время, — должно быть почти невозможно.
И всё же она давала мне выбор.
Это была не любовь.
То, что эта красивая девушка чувствовала ко мне, походило скорее на привязанность.
Привязанность к давним радостным воспоминаниям, к единственному времени, когда она была счастлива.
Значит, и мне нужно было очень тщательно выбрать следующие слова.
Мне хотелось сказать, что я не настолько бессердечен, чтобы просто оборвать все связи с другом детства — шестнадцатилетней девушкой, которую уже назначили наследницей главы почти религиозного культа.
И ещё... кто знает, встречу ли я когда-нибудь человека, который будет так отчаянно хотеть быть со мной.
Поэтому я решил хотя бы сейчас отказаться от всех красивых отговорок, которыми прикрывался ради выживания.
И сказать правду.
— Я хочу стать главой клана.
— Главой? Клана Пэн?
— Да. Хочу стать как дед. Хочу, чтобы вся Поднебесная уважала главу Хэбэйского клана Пэн. Хочу стать ещё более крепкой стеной для нашей семьи.
Если не я — в следующем поколении Пэн обязательно развалятся.
Это не высокомерие.
Достаточно посмотреть, кого у нас готовили в главы после нынешнего поколения.
Первый брат, считая себя великим интриганом, позволил Белому Лотосу таскать себя за ниточки и попытался убить младшего брата. Не получилось — теперь сидит взаперти.
Второй связался с Чжугэ и попытался принести боевые отряды Пэн в жертву, чтобы разжечь большую войну. Тоже провалился.
Про третьего даже говорить нечего. Он был развалиной, насквозь пропитанной комплексами и ненавистью к себе.
Кто-нибудь из них способен удержать клан на плаву в этой странной холодной войне средневекового Китая?
По-моему, нет.
Нынешнее положение Пэн держится на одной вещи — подавляющей силе деда.
Следующий глава должен либо подняться хотя бы близко к сильнейшему человеку эпохи, либо как минимум не угробить всё полученное наследство.
Есть среди моих братьев тот, кто хотя бы приблизится к деду?
Нет.
Даже отец не смог.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...