— Помолвку Пэн Хёнхви следует официально расторгнуть.
Старейшины, собравшиеся в Тяньцзине, пришли к единому мнению сразу после того, как выслушали всю историю.
Ни один не возразил.
С тех пор как Совет старейшин Хэбэйского клана Пэн обрёл нынешнюю структуру, единогласие случалось исключительно редко.
Если человек доживал до возраста и положения старейшины Пэн, это обычно означало, что вместе с годами он успел превратиться в сплошной комок упрямства.
Вообще люди с кровью Пэн с трудом понимают такие слова, как «согласиться», «войти в положение» или «признать чужую правоту».
К старости от человека остаётся чистое, выкристаллизованное упрямство.
Так что решение, на котором единогласно сошлись даже эти старые Пэн, действительно имело вес.
— Жаль отпускать такого ребёнка за пределы рода.
— Но Тянь-Шань согласится? Они наверняка немало вложили в этот брачный союз.
— А зачем нам их согласие?
— И правда.
Глава Совета старейшин Пэн Сонан довольно улыбнулся и кивнул.
Остальные один за другим закивали вслед за ним.
Логично. Мы решили — значит, так и будет.
— Они, может, ещё и обрадуются. Эти люди и так привыкли жениться внутри своего круга. У нас кровь к демоническим искусствам не особенно приспособлена. Для них выгоднее, если муж следующего Небесного Демона найдётся среди своих верующих.
— Верно. Человек с кровью Пэн не обязан учить всякую сомнительную дребедень.
— Хм. Разумно.
Называть охранные искусства Небесного Демона «сомнительной дребеденью» было, мягко говоря, смело. Но если смотреть глазами самого Небесного Демона, разрыв помолвки и правда мог оказаться не худшим исходом.
Главы Демонического культа из поколения в поколение крайне внимательно относились к крови.
Они выстраивали брачные связи между последователями, лучше всего приспособленными к демонической энергии, постепенно превращая саму родословную в основу, идеально подходящую для демонических искусств.
Союз с Хэбэйским кланом Пэн имел смысл, пока речь шла о «младшей дочери».
Всё равно ей не полагалось наследовать место главы культа, поэтому брак заключали не ради крови, а из дипломатических соображений.
Теперь всё изменилось.
Та самая «младшая дочь» стала Младшим Небесным Демоном.
Значит, мужа для неё логичнее выбирать среди людей, чья кровь лучше подходит к демоническим искусствам.
— Тогда как насчёт того, чтобы постепенно перевести Хви из Палаты Горной Луны в другой боевой отряд? С его способностями, может, лучше направить его во внешние силы?
— Почему во внешние? Его следует поднять во внутренний двор. Хви, между прочим, был лучшим на детском экзамене. Такой ум надо использовать бережно.
— Если отдать его на обучение в палату Манбок, со временем он вполне дорастёт до главного управляющего внутреннего двора. Я за.
Молча слушавший Пэн Икчхон постучал по столу и усмехнулся:
— Вы все умереть хотите? С чего это вы собрались отнимать нашего парня?
— Икчхон. Соблюдай приличия.
— Я обычно режу людей очень прилично. Хочешь проверить?
— А уверенности хватит?
— Мы дрались трижды, и все три раза победил я. Это у тебя откуда уверенность?
— Один раз была ничья!
Ещё минуту назад Совет старейшин демонстрировал историческое единогласие, а теперь мгновенно вернулся к привычному бардаку.
Глава Совета некоторое время наблюдал за шумом, затем навёл порядок.
— Следующий вопрос. Что делать с Хёнляном? Молодой глава приказал ему закрыться на год и заниматься только тренировками. Куда его назначить после выхода?
— Хм.
— Пусть в этот раз Лян и допустил несколько ошибок, голова у него всё равно работает хорошо.
— А что будет с Союзом Драконоборцев? Исполняющий обязанности главы там нужен.
— Посадим кого-нибудь из старейшин.
— Слишком хлопотно. Я отказываюсь.
— А кто-нибудь вообще хочет? Вы все такие же.
Вопрос и правда был неприятным.
В Тяньцзине обнаружили уцелевших последователей Белого Лотоса — и это спустя почти десять лет открытой войны Пэн с этой организацией.
Удар по престижу рода.
Должность главы Союза Драконоборцев занимает глава Хэбэйского клана Пэн, а сам Союз фактически принадлежит Пэн.
И если прямо в его сердце сумели проникнуть последователи Белого Лотоса, причём мастера ступени высшего мастерства, значит Пэн Хёнрян не контролировал Тяньцзинь как следует.
Старейшины без особых возражений согласились снять его с должности.
Но должность исполняющего обязанности главы Союза в их глазах была ужасно хлопотной работёнкой.
«Однако кого попало туда тоже не посадишь».
«Если исключить Хёнляна, из прямой линии остаются Хёнчжон, Хёнчхон и Хёнхви. Но тратить кого-то из них на эту должность?.. Слишком жалко».
Причина, по которой старейшины увиливали от места, была проста.
Работы до чёрта. Забот ещё больше. А если что-нибудь случится на территории Союза, первым отвечать будет его исполняющий обязанности главы.
Второй сын, Пэн Хёнджон, сейчас пользовался полной поддержкой внешних боевых отрядов.
Третий, Пэн Хёнчхон, понемногу набирал авторитет среди молодых воинов, вклиниваясь между старшими братьями.
Сажать кого-то из них в кабинет — расточительство по сравнению с тем, что они могли делать сейчас.
Четвёртый, Пэн Хёнхви, вообще не рассматривался.
Стоило отпустить этого славного внука на волю, как он сам начинал носиться по миру и развлекать старейшин новыми историями.
— Решим поединком.
— Проигравший занимает должность?
— А ты предлагаешь наградить ею победителя?
Так Совет старейшин Хэбэйского клана Пэн, собравшийся в главной резиденции Союза Драконоборцев в Тяньцзине, как обычно, быстро завершил заседание.
В тот день новый исполняющий обязанности главы Союза долго и жалобно вопил вслед старейшинам, которые уже уезжали обратно в Шуньтяньскую управу.
***
Пока старики с логикой «я уже в таком возрасте, что должен отдыхать и смотреть, как резвятся внуки, а не работать» ожесточённо спорили, кому спихнуть должность главы Союза, я сидел в тяньцзиньском павильоне Тяньюнь.
За столом напротив не осталось ни души, кроме нас двоих.
— Вот я думаю...
Я поднял кувшин и наполнил чашу сидящего напротив.
— Наверное, нам стоило чаще вот так выпивать вместе.
Выражение его лица стоило отдельной платы.
Вместо привычной маски оно окончательно скисло. Он молча держал чашу и смотрел на меня.
— Брат.
— Ты прав... младший брат.
Мой старший брат, Пэн Хёнрян, повертел чашу в пальцах и заставил себя улыбнуться.
— Тогда я бы раньше понял, насколько ты хитёр.
— Ха-ха. Ну зачем сразу так страшно. У меня аж мурашки.
Даже сейчас позу держит.
— Когда я узнал, что семилетнего младшего брата продали чужим людям, решил, что пора становиться хитрее. Жалко, конечно. Рановато пришлось взрослеть.
— И правда. Очень жаль.
Пэн Хёнрян поставил чашу и посмотрел на меня.
До этого момента он так и не коснулся вина губами.
По старому китайскому этикету послание было прозрачным: с этого дня он открыто считает меня врагом.
— Если бы десять лет назад всё пошло как положено, ты бы сейчас не сидел со мной за одним столом. Вот что действительно жаль.
— Глава рода и отец теперь знают, что вы связались с Белым Лотосом.
— Разумеется.
Даже после такой лёгкой подачи застывшая улыбка не исчезла с его губ.
Пытается изображать спокойствие.
— Тогда скажи, младший брат. Ты когда-нибудь думал, почему дед и отец не наказали старшего сына, который дважды пытался убить родного младшего брата руками Белого Лотоса? Почему отец не рассказал об этом Совету старейшин?
Пэн Хёнрян вылил своё вино на пол.
Сам снова наполнил чашу и осушил одним глотком.
— Не заблуждайся. Не думай, будто твоё ничтожное преимущество стало прочным. Я веду дела рода с тех времён, когда ты ещё ползал. С детства я рос, слыша, что однажды стану главой. Место, на которое ты посмел замахнуться, не готовили для тебя. Что бы я ни сделал, с кем бы ни объединился...
Он опустил чашу.
Глаза горели.
Жадность, гнев, амбиции, унижение — всё перемешалось в одном взгляде.
— Место главы было приготовлено для меня. Запомни, младший брат. Пусть дед смеётся твоим выходкам, пусть любит тебя и ругает меня за ошибки... Он всё ещё считает меня старшим внуком. Поэтому и не выносит мои проступки на суд всего мира!
— Да ёбаный стыд.
Я тоже осушил чашу.
Пить вино, которое он мне налил, не хотелось. Поэтому я сам снова наполнил её и выпил залпом.
— С каких пор законы Пэн определяют наследника по порядку рождения? Забавную вещь рассказываете.
— Соблюдай приличия. Теперь, когда твой разрыв помолвки практически решён, ты уже не сможешь покинуть стены Пэн. Если хочешь, чтобы после моего восхождения тебе хотя бы еду выдавали...
— Еду мне кормилица отлично готовит. Лучше думайте о тех пилюлях, которыми вас теперь будут кормить в затворе.
— Думаешь, моё затворничество продлится всю жизнь? Всего год! Как думаешь, где я окажусь, когда выйду через год?
— Если вы настолько уверены, может, как раз вы и ошибаетесь?
Я снова наполнил пустую чашу.
Мы смотрели друг на друга и пили каждый своё.
— Вы уверены, что через год в борьбе за место молодого главы вообще останется место лично для вас?
— Ха. Что бы ты ни сделал...
— Потому что у меня брат не один.
— Что?!
Будто он уже назначенный наследник.
Сам вообще-то до сих пор конкурировал со вторым братом.
— Пока вы целый год будете сидеть взаперти со связанными руками, как далеко, по-вашему, успеет зайти брат Хёнчжон? Гарантирую: через год одним внешним двором дело уже не ограничится. Я ещё и помогу. Вы же знаете, старейшины внутреннего двора меня очень любят.
— Жалкая уловка!
— Отлично, если вы правда так думаете. Десять лет пенились, мечтая меня убить. Я даже прямо сказал, что собираюсь учиться у главы Хаомэня и ходить по миру, — а вы всё равно отправили убийц Белого Лотоса. Если я такое проглочу, какой же я Пэн?
Наши плохо умеют терпеть.
Прощать.
Улыбаться и делать вид, что ничего не случилось.
Зато прекрасно умеют убивать, угрожать, грабить, поджигать и мошенничать.
— Собственно, ради этого я вас и позвал. Хотел перед отъездом посмотреть на лицо. Заодно накормить как следует перед годом затвора. Я плачу — берите сколько хотите.
— Пэн Хёнхви!..
— Эй, имя-то зачем так орать.
Я поднялся и усмехнулся.
— А то мне неприятно станет. Настолько, что захочется втянуть ещё и третьего брата. Если двое младших поддержат второго, отец, думаю, долго сомневаться не будет. Это ведь лучше, чем допустить раскол рода? А старший сын всё равно только марионеткой Белого Лотоса станет.
Я развернулся.
За спиной Пэн Хёнрян дрожал от ярости, чашка мелко стучала о стол.
— Надо было просто оставить в покое человека, который собирался тихо отойти в сторону, а не лезть его топтать. Тогда мы бы отлично ладили.
— Ты никогда не собирался отходить!
Голос Пэн Хёнряна становился всё громче.
— Ты не такой! Ты сам не знаешь, какие у тебя бывают глаза. Почему, думаешь, глава так тебя выделяет?.. Потому что в тебе видно жажду!
Я обернулся.
Пэн Хёнрян смотрел на меня налитыми кровью глазами.
— Они блестели всякий раз, когда ты видел то, чего хотел! С самого начала! Ещё на твоём первом дне рождения, когда перед тобой раскладывали предметы, — и потом, когда ты впервые начал учиться боевым искусствам! Уже тогда было понятно, что однажды ты возьмёшь в руки клинок!
— Это не жажда власти, брат. Это значит быть Пэн.
Мы, Пэн, просто плохо переносим вид вещей, которые хотим получить.
— И уж точно это не повод травить младенца, выбирающего игрушки на первом дне рождения.
— Год. Пэн Хёнхви. Когда я выйду через год, не думай, будто тебе снова так повезёт. Я смою сегодняшний позор, чего бы мне это ни стоило!
— Послушать вас — так это я отправил убийц и облажался.
Какое ещё «смою позор».
— В семь лет я разгромил школу Чёрного Пути.
Я прищурился и посмотрел на него, будто примеряясь к дистанции.
Пока немного не хватает.
Пэн Хёнрян старше меня на десять лет, и в нашем возрасте это огромная разница.
Он учился тем же искусствам, что и я. В нём та же кровь.
Поэтому сейчас я ему чуть-чуть уступаю.
Совсем чуть-чуть.
Пока что.
— В десять лет я убил второго сына главы Убийственного Павильона. А в семнадцать, в первый выход в мир, — главу клана Ян Божественного Копья.
Я улыбнулся самым безобидным лицом.
— Если мне дать ещё один год... вы точно всё ещё будете думать о реванше?
— Ах ты!..
— Поэтому, брат, не тратьте силы зря. Лучше держитесь за собственное место. У второго брата «жадности» уж точно не меньше, чем у меня. Почему вы всё цепляетесь к младшему?
Удачи.
И здоровье берегите.
От одной еды пилюлями тело испортится — попросите кормилицу иногда приносить мясо.
Я махнул рукой и поднялся в свою комнату.
За спиной с грохотом разбилась чашка, потом перевернулся стол.
«Теперь ему будет не до меня».
До сих пор попытка прижать младшего брата или отправить убийц была для него просто побочной задачей — чем-то, на что оставалось время в борьбе за наследство.
Настоящий соперник Пэн Хёнряна — не я.
Второй брат Пэн Хёнджон, который держит в руках внешний двор, раздражает его куда сильнее.
Если он отстанет на целый год, времени на меня действительно не останется.
Придётся в спешке собирать силы и бросать всё на борьбу со вторым братом.
А за этот год...
«Аккуратно вырезать проблему кланов Янь и Чжунли и перетащить Муюн в союзники».
Пока Хёнлян и Хёнчжон будут грызть друг друга,
через третьего брата, Пэн Хёнчхона, которого оба почти не замечают, можно понемногу подтачивать основание внешнего двора.
«Даже по самому скромному расчёту — пять лет. За это время набрать вес, достаточный, чтобы самому войти в борьбу за наследство, проблемой не будет».
Аплодисменты: самого неприятного интригана внутри рода мы убрали с доски на год.
***
— Фух.
Только поднявшись в роскошные покои верхнего этажа, откуда ночной Тяньцзинь был как на ладони, я наконец немного расслабился.
Оставалось обойти местных людей Хаомэня, похвалить их за эту операцию и вернуться в Шуньтяньскую управу.
В Пекине уже можно будет по-настоящему готовиться к обучению у главы Хаомэня.
— Столько всего произошло. Я реально устал.
Ночной Тяньцзинь гудел пьяными криками, красивой музыкой и запахом жареного мяса.
Над «городом мира и любви» взвилась ракета — фью-ю — и лопнула в небе хлопком.
Прекрасное место для жизни.
Да здравствует рай банд Чёрного Пути.
Я довольно потянулся.
— Выпить, что ли, перед сном.
— Нет. Нельзя.
— Что?!
Всё было прекрасно ровно до тех пор, пока за моей спиной внезапно не раздался мужской голос.
— Кто?.. Старейшина Со Ви-рян?!
— Ты помнишь моё имя?
— Конечно помню. Но как вы вообще сюда...
Из тёмного угла комнаты медленно поднялся мужчина и посмотрел на меня.
Я успел войти, разложить вещи и вдоволь повалять дурака — и ни разу не почувствовал его присутствия.
Со Ви-рян, старейшина внутреннего двора Демонического культа. Тот самый человек, который десять лет назад привёз семилетнюю Хваён в Хэбэйский клан Пэн.
Он совсем не изменился.
От этого по коже пробежал холодок.
Я не почувствовал мастера такого уровня даже на расстоянии вытянутой руки.
— Хваён теперь уже и вас гоняет с письмами? Хорошо, видимо, быть Младшим Небесным Демоном. Мне даже в голову не приходило посылать наших старейшин с поручениями.
— Я пришёл по делу молодой владычицы, но не как почтальон. Не беспокойся.
— Тогда зачем?..
Я заговорил и одновременно быстро осмотрелся.
Чёрт. Вернувшись, я снял оружие и оставил саблю возле постели.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...